Armand Audiganne

“ Nul doute que les entreprises ordinaires de transport n’aient le droit de créer de pareilles différences, puisqu’elles n’ont été dotées d’aucun monopole; mais dans des exploitations comme celles des chemins de fer, dont le privilège est la base, la vitesse n’est-elle pas l’avantage qui représente le plus directement pour tous les citoyens le prix du sacrifice imposé à chacun d’eux? Il faudrait donc que cet avantage de la vitesse fût accessible à tous, et pour cela qu’il y eût des places de toute classe dans tous les trains. ”

“ Nous portons en nous, personne ne l'ignore, un vivant appareil de photographie. Notre œil est une chambre obscure où se reflètent aussi les images ; les objets viennent se reproduire sur la rétine comme sur la matière préparée dans l'instrument photographique; mais notre œil a le don de la variabilité. La rétine est un appareil où les images se dessinent et s'effacent avec la plus merveilleuse rapidité. Les phénomènes qui s'accomplissent dans l'œil, Niepce et Daguerre avaient réussi à les produire et à en conserver la trace sur des plaques de métal. ”

“ L’industrie est devenue une vaste arène où l’individu peut aspirer hautement à tous les biens de la société. Tandis que sous l’esclavage antique ou sous le servage féodal l’homme même semblait être le principal agent à exploiter, aujourd’hui le véritable agent de l’exploitation, c’est la matière. Le monde entier, tel est le champ que la science et l’application de la science, en se développant parallèlement l’une à l’autre, ont de plus en plus livré à nos efforts. ”

“ C'est toujours le goût du public qui déterminé le goût de la fabrication. Mais le public lui-même, d'où peut-il tirer l'idée plus ou moins parfaite qu'il se forme des conditions du beau? A coup sûr, la délicatesse du sentiment tient au développement même de la civilisation; elle en est une des manifestations les plus irrécusables.
La perfection dans les arts industriels dérive donc des principes mêmes qui constituent la sociabilité d'un peuple. Le bon goût doit réaliser ses plus beaux triomphes là où il rencontre pour alimenter ses inspirations le sentiment public le plus éclairé. ”

“ On ignore à coup sûr aujourd’hui ce que l’avenir décidera de l’exploitation des chemins de fer; tout ce qu’on peut entrevoir en ce moment, c’est que les chemins de fer pourront fournir un des meilleurs moyens d’exonérer le trésor d’une partie de sa dette perpétuelle. En supposant qu’à l’approche de l’expiration des concessions actuelles, le gouvernement juge utile de consentir un nouveau bail avec l’industrie privée pour un terme pareil au terme primitivement fixé, n’est-il pas évident qu’il serait à même d’exiger de larges compensations ? ”

“ La catégorie des bronzes d'art et de fantaisie, de moyenne et petite dimension, si riche en applications variées, fournit au fabricant plus qu'aucune autre l'occasion de signaler son goût. C'est ici surtout qu'il est dangereux de se laisser dominer par un esprit purement mercantile. Et cependant, si le bronzier visait trop à l'art, s'il voulait, par exemple, atteindre dans les détails de la ciselure au même degré de perfection que telle ou telle autre industrie plus somptueuse, l'orfèvrerie d'or et d'argent, par exemple, il verrait bientôt se resserrer le champ de sa clientèle. ”

“ On resta, il est vrai, sur une multitude de points, entouré de ténèbres ; mais ou avait trouvé le moyen d’accomplir le vœu du siècle, d’assurer la vitesse des transports.
Une question qui n’était plus qu’une question de forme surgit à ce moment-là. — Aurait-on des machines à vapeur à poste fixe, tirant les voitures à l’aide de cordes tendues le long des rails, ou bien se servirait-on de machines mobiles emportant avec elles les wagons chargés ? — l’idée des machines fixes marquait l’enfance de l’art. ”

“ Toutes les manufactures qui travaillent pour Paris semblent porter en elles-mêmes un stimulant plus ou moins vigoureux qui les tient incessamment en éveil. On dirait qu'un aiguillon invisible les pousse sur la voie des améliorations. Un essor rapide, des élans inattendus se font remarquer en un lieu, dès que les commandes de Paris commencent à y pénétrer. Du jour où ces communications prennent naissance, on voit poindre la lueur qui illumine le sentier de l'avenir. Paris est bien le foyer où s'alimente le génie de la production nationale. ”

“ Dans l’état de la France, de ses idées, de ses habitudes, avec les institutions spéciales qu’elle possède en matière de travaux publics, avec l’inexpérience de l’esprit d’association, c’était un rêve que de repousser absolument l’intervention de l’état. Dans toutes les grandes affaires, la France a coutume de voir agir son gouvernement, c’est-à-dire de compter sur l’appui de cette unité morale qui sert à concentrer les forces éparses du pays. ”

“ Entre les deux nations qui dominent dans cette industrie, la part n'est pas difficile à faire : en France, vous trouvez la nouveauté des dessins, le goût exquis dans l'arrangement des nuances, et la solidité des couleurs et des tissus ; l'Angleterre présente le spectacle d'une fabrication bien plus développée et ayant à son service des moyens de production plus puissants, mais aussi infiniment moins difficile en ce qui touche à la perfection du travail industriel, à la ténacité des couleurs, à la beauté des dessins, et se proposant avant tout de vendre ses articles à bon marché. ”

“ Rien n’empêche d’y voir comme une expression du génie traditionnel ou plutôt de la sociabilité de l’Orient. C’est un tribut que lui paie l’art européen. Prenons-y garde toutefois, cette sociabilité, qui, depuis les premiers temps de l’histoire, se résume en ces deux termes, extrême magnificence et extrême dénûment, n’échappera pas à l’action nivelante des chemins de fer, s’ils réussissent jamais à entamer un peu largement le monde oriental. ”

“ Au XIVe siècle, on commence à fabriquer l'orfèvrerie de table, destinée à prendre plus tard un si large développement. L'art français hérite, comme on voit, d'une longue tradition d'efforts et de succès. Mais, à travers les âges, l'orfévrerie a reçu de profondes modifications. Elle établit ses ouvrages à l'heure qu'il est avec beaucoup plus de justesse que le moyen âge; elle n'a pas à un degré plus élevé le sentiment de la grâce et de l'harmonie. Son vrai triomphe, au temps actuel, c'est d'avoir élargi la sphère où elle s'exerce, et généralisé ses applications. ”

“ Les hardiesses de l’esprit ne demandent pas mieux que de devancer le jour où, après avoir touché aux limites de l’Europe, le réseau déborderait sans solution de continuité sur les contrées asiatiques; mais que ces éventualités soient plus ou moins lointaines, qu’elles appartiennent plus ou moins au domaine de l’imagination, il demeure acquis désormais que, pour l’Europe civilisée, pour l’Europe rentrant dans l’orbite de notre vie économique, la construction des lignes internationales touche à sa fin. Chaque jour disparaissent les lacunes existant çà et là. ”

“ Beaucoup de sagesse, peu d'élan, une ambition restreinte qui répugne aux grandes entreprises dès qu'elles semblent un peu hasardeuses, voilà les traits les plus généraux qui distinguent la fabrique de Reims dans toute la suite de son développement industriel. A Roubaix, autres inclinations, et par conséquent autre tableau. Cette ville, qui n'occupe pas comme Reims des pages brillantes dans le livre du passé, cette ville dont la fortune, née d'hier, a grandi sous nos yeux, se fait remarquer par l'ardeur soutenue de son esprit d'innovation en fait d'industrie. ”

“ Doué d’une aptitude singulière pour refouler devant lui la solitude, le peuple américain est investi d’une mission évidente pour la civilisation ou plutôt pour l’exploitation du Nouveau-Monde. Il est seul en face de cette grande tâche. Son activité est moins étroitement liée que celle du peuple anglais à la destinée des autres pays civilisés. Ainsi la construction des chemins de fer, qui ne change rien aux relations de l’Europe et des États-Unis, vient ajouter au contraire des traits différentiels assez accentués à ceux qui existaient déjà entre le continent et les îles britanniques. ”

“ Il faut que nous soyons ou bien riches ou bien prodigues, car nous mettons plus d'argent qu'on n'en avait jamais mis dans ces futilités qu'un même jour voit souvent adorer et briser. A aucune autre époque, le commerce des jouets d'enfants, en général, n'avait été aussi prospère. Je ne blâme pas qu'on donne des jouets à l'enfance et qu'on lui en donne beaucoup. J'approuve, au contraire, cette tendance, car on occupe ainsi les enfants en fixant leur première attention. De plus, on les rend heureux; et nous ne saurions trop nous hâter de procurer du bonheur à ceux qui nous sont chers. ”

“ Les conditions mêmes de l’exploitation, le rôle et les devoirs des compagnies, les abus qui peuvent germer et grandir à l’ombre du privilège dont jouissent ces puissantes sociétés, préoccupent à des titres non moins sérieux l’attention publique. On se demande par exemple en France si le régime légal auquel nos chemins de fer sont assujettis satisfait aux exigences de l’intérêt général; on se demande si les compagnies apportent le zèle et l’intelligence nécessaires dans l’emploi de l’immense instrument placé entre leurs mains. ”

“ Durant de longs siècles, la fonte n'avait guère servi qu'à fabriquer du fer. La fonte, comme vous le savez, c'est le fer même arrêté à un certain degré de sa fabrication, c'est-à-dire avant d'avoir passé par la forge et reçu l'affinage. Aujourd'hui la fonte, sans parler de son rôle toujours croissant dans la construction des machines de tout genre, rend des services sans nombre à l'architecture et à la décoration, comme à la reproduction des œuvres d'art. Nulle part on ne pouvait être mieux placé que dans le Palais de l'Industrie pour se rendre compte de l'emploi de la fonte dans le bâtiment. ”

“ Chaque progrès accompli a été le signal d’un progrès nouveau. À voir les projets qui surgissent en ce moment, malgré la crise industrielle dont l’Union a été frappée en 1854, on croirait que le peuple américain s’imagine n’avoir encore rien fait. Il reste en réalité devant lui une tache énorme à remplir. Les prodiges destinés à se renouveler sur son territoire semblent devoir tenir longtemps en éveil l’étonnement de l’Europe. Les Américains viennent de mettre la main à une opération colossale, qui dépasse toutes celles que nous avons vues se produire chez eux. ”

“ Si des pays européens nous portons les regards sur les régions orientales, nous n'y trouverons point le travail industriel tel que l'Europe le conçoit. Presque entièrement réduite à elle-même, ou n'employant que des instruments primitifs, la force de l'homme semble s'user, dans une production toujours lente, contre les résistances de la matière. Mais l'exécution arrive quelquefois, comme dans les châles et les tapis, à une inimitable
perfection. ”

“ Le mal ne pouvait être grand, aux yeux mêmes des partisans les plus déclarés de l’industrie privée, si l’état exécutait un ou deux chemins. Pour le moment, l’essentiel, c’était qu’on se mit à l’œuvre. Satisfaite du sacrifice que le gouvernement avait consenti et laissant de côté ses préoccupations politiques, l’opposition aurait dû voter au moins le chemin de la Belgique. Elle se serait honorée et fortifiée par un tel acte, car la meilleure preuve que les partis, comme les hommes, puissent donner de leur énergie, c’est de montrer qu’ils savent maîtriser leurs propres entraînemens. ”

“ Le génie de la civilisation du 19e siècle a étalé toute sa puissance dans le domaine industriel ; il y a déployé toutes ses ressources. Chez nous, le courage qui avait soutenu l'industrie française au milieu des circonstances les plus critiques, son habileté et son bon goût, mis en si grand relief à Londres, au moment où nous sortions à peine de terribles déchirements intérieurs, ont brillé du plus vif éclat. ”

“ Les spéculateurs se souciaient peu des chemins de fer en eux-mêmes, ils y cherchaient seulement un sujet de trafic et de bénéfice immédiats. On n’a qu’à voir les conditions offertes et les conditions imposées, et l'on se convaincra que tout le monde perdait de vue le but à atteindre. Alléché par le gain que promettait le mouvement artificiel des actions, le public se lançait inconsidérément dans des spéculations aventureuses. Le sentiment général de notre pays fut un moment comme altéré par cette fièvre, qui s’emparait non-seulement des imaginations, mais encore des consciences. ”