Lucien Biart

“ Les chimistes, aujourd'hui, divisent la matière en deux catégories : les corps simples ou éléments, et les corps composés. Les corps simples, ce sont ceux dont on ne peut retirer qu'une seule espèce de matière ; tel est, par exemple, le
fer. Dans un morceau de fer, il n'y a que du fer, tandis que dans un silex.
— Il y a, dit Hélène, de la silice, de l'alumine et du fer.
— Parfait ! s'écria M. Maxime, je vois que tu as une bonne mémoire. Donc, le fer est un corps simple, et le silex un corps composé. ”

“ Avec l'hydrogène, il donne un composé dont tu as certainement entendu parler, l'acide prussique ou cyanhydrique.
— Un poison qui tue comme la foudre ! s'écria Hélène. Est-ce vrai, grand-père, qu'il suffit d'en jeter une goutte dans l'œil d'un cheval pour qu'il tombe mort?
— C'est vrai, à cela près qu'il en faut une demi-douzaine de gouttes. Donc l'acide prussique, le poison le plus violent que les hommes connaissent, et qui doit son nom vulgaire au bleu
de Prusse, est un liquide incolore, à l'odeur d'amandes amères, qui s'altère promptement à la lumière. ”

“ Mais il est difficile, vois-tu, de prévoir ce que maître Jean aimera plus tard.
— Son désir, grand-père, est de posséder comme vous des flacons, des cornues, des récipients. Il retient tout ce qu'il peut comprendre des choses que vous m'expliquez devant lui. Il rêve, lorsqu'il sera grand, de fabriquer de l'or, des diamants, du bois et des billes d'agate.
— Tes révélations prouvent, mon enfant, dit M. Maxime qui se mit à rire, qu'il y a toujours un alchimiste dans l'homme primitif. ”

“ Pour se procurer de l'azote, j'ai à peine besoin de te le dire, il suffit de faire brûler un corps combustible, du phosphore, par exemple, dans un flacon rempli d'air. La flamme consume l'oxygène, et l'azote reste libre.
— L'azote, grand-père, se combine-t-il avec l'oxygène en plusieurs proportions?
— Certes, mon enfant; il forme, avec lui, du protoxyde et du bioxyde d'azote, de l'acide azoteux, de l'acide hypoazotique et de l'acide azotique ou nitrique. Grâce à la nomenclature, que tu sais, je n'ai pas besoin de t'expliquer la composition de ces corps, car tu la connais. ”

“ Il y eut un instant de silence : — C'est donc fini, l'histoire du verre ? demanda Jean, à qui personne ne songeait.
— Tiens ! tu as écouté, petit?
— Mais oui, grand-père. C'est tout de même drôle que ce soit avec de la terre noire que l'on fabrique des assiettes blanches, et avec du sable que l'on fabrique des carreaux à travers lesquels on peut voir clair.
— Ces corps, répondit le chimiste qui se pencha vers le petit garçon, bien qu'il s'adressât en réalité à Hélène, sont encore plus utiles que tu crois. ”

“ Il lutina Jean.
— Parlons chimie, vite, et occupons-nous du plomb, je le crois de nature à t'intéresser.
— Mais, vous, grand-père, il va vous ennuyer.
— Non, mignonne ; il y a en ce moment dans mon cœur, vois-tu, de gros orages que je veux apaiser, et te parler de ma science favorite me calmera. Donc le plomb, qui ne t'est pas
inconnu, je suppose, est un métal bleuâtre, ductile, malléable, peu tenace, assez mou pour que l'ongle puisse le rayer, et qui laisse des taches grises sur le papier. ”

“ Eh bien, la nomenclature chimique te causera la même surprise, te procurera la même satisfaction. Une fois que tu la posséderas bien, tu verras la chimie dans son ensemble, et rien de ce que je t'expliquerai ne te paraîtra plus obscur.
— Apprenez-la-moi vite, grand-père, j'ai un si grand désir de vous comprendre !
— La nomenclature chimique, reprit M. Maxime, est l'œuvre de génie d'un savant nommé Guyton de Morveau, œuvre perfectionnée par trois autres célèbres chimistes : Lavoisier, Berthollet et Fourcroy. ”

“ En revanche, l'or est si malléable, lui, que, sous l'action du marteau, il s'étend en feuilles que le moindre souffle enlève.
— C'est vrai, dit Hélène, j'ai vu s'envoler de petits carrés d'or lorsque les peintres ont redoré la devanture du boulanger.
— La troisième qualité physique des métaux, continua M. Maxime, est la ductibilité, c'est-à-dire le plus ou moins de facilité avec laquelle ils se laissent étirer en fils. L'or, si malléable, est aussi le métal avec lequel on peut fabriquer les fils les plus tenaces. ”

“ Maintenant, écoute-moi bien.
— Oui, grand-père, répondit Hélène, qui, pour mieux écouter, ouvrit le plus qu'elle put ses grands yeux.
— Lorsqu'un corps simple ne se combine qu'en une seule proportion pour former un acide, reprit M. Maxime, on désigne cet acide par le nom dudit corps simple, auquel on ajoute la terminaison ique. Ainsi, l'acide qui résulte de la combinaison de l'oxygène avec le bore prend le nom d'acide borique, et celui qui résulte de la combinaison de l'oxygène avec le soufre (sulfur) , celui d'acide sulfurique. ”

“ En d'autres termes, l'air, sans cesse vicié par la respiration des hommes et des animaux, est sans cesse purifié par la respiration des arbres et des plantes.
— Cela me surprend, dit Hélène en agitant une de ses mains, de vous entendre dire que l'air, que je ne puis saisir, est un corps composé.
— Rien n'est pourtant plus vrai, les gaz sont des corps. L'air, par suite peut-être de l'habitude que nous avons de le respirer, nous paraît sans odeur ni saveur. ”

“ Hélène, plus réservée, marchait près du chimiste silencieux.
— N'est-ce pas ce soir, grand-père, dit-elle tout à coup pour l'arracher à ses pensées, que vous me raconterez l'histoire du magnésium et de l'aluminium ?
— Ce soir, répondit M. Maxime, nous aurons, je crois, plus envie de nous reposer que de causer. Si tu es pressée, ajoutat-il avec bonne humeur, nous pouvons, tout en cheminant, nous occuper de chimie. Pour ta santé, je préférerais, je l'avoue, te voir courir après Jean. ”

“ On dépensait peu d'argent dans l'humble logis; néanmoins on en dépensait, et M. Maxime ne semblait pas en gagner. C'était là pour la jeune ménagère une cause permanente de souci. Inquiète, prévoyante, elle visait en tout à l'économie. A plusieurs reprises, dans ses conversations, M. Maxime lui avait parlé d'hommes de science qui, possédés par le rêve d'une découverte utile, avaient sacrifié leur repos, leur fortune, leur santé, pour atteindre le but qu'ils entrevoyaient. Dans son grand-père, Hélène vit peu à peu un de ces héroïques savants. ”

“ Mais toi, pourquoi veux-tu connaître sa demeure?
— Pour le prévenir que vous n'avez plus ni faim ni sommeil, et qu'Hélène a peur de vous voir devenir malade.
— Dieu nous préserve tous de ce malheur! s'écria le chimiste ; à l'heure présente, ce serait terrible. Allons, tu as bien fait de me parler, mon brave Jean, j'ai besoin de courage, et j'en aurai : je le veux.
Le vieillard se redressa énergique, répéta entre ses dents : Je le veux; puis il embrassa les orphelins avec effusion et acheva de les rassurer. ”

“ Quant à l'alliage de plomb et d'étain, il donne naissance à la soudure des plombiers, et l'alliage de plomb et d'antimoine sert à la fabrication des caractères d'imprimerie. Je vais, à présent, m'occuper des alliages de l'argent et du cuivre dont l'importance est majeure, car ils servent à la confection des monnaies, des médailles, de l'argenterie et de la bijouterie.
— L'argent des monnaies n'est donc pas pur? demanda Hélène avec surprise.
— Non, petite, car l'argent est un métal trop mou pour résister à l'usure, et il a fallu y remédier. ”

“ On a peur, chez nous, d'enseigner la chimie aux femmes, à moins que ce soit les femmes qui aient peur de la chimie. Les Anglaises et les Russes sont plus braves ; elles savent souvent, comme vous, que les différentes espèces de verre sont des silicates.
— Alors, reprit M. Maxime, j'ai fait d'Hélène une Anglaise ou une Russe. Elle connaît les corps simples, peut se rendre compte des phénomènes qui se produisent dans la combinaison des corps composés, et consulter un livre de chimie sans le croire écrit en hébreu. ”

“ Il demeure là dedans, pourtant. Voyons, c'est un homme de haute taille qui.
Hélène était déjà au fond de l'allée, gravissant à la hâte les étages, comme si on la poursuivait. Aussitôt rentrée, elle alla regarder par la fenêtre et vit l'étrange questionneur se promener le long du trottoir, comme une sentinelle en faction. Elle se dirigea vers le laboratoire, et s'arrêta sur le seuil. Était-ce l'heure de troubler M. Maxime pour un fait insignifiant?
Durant près de deux heures, l'étranger stationna devant la maison. Il disparut à l'improviste, laissant l'esprit d'Hélène très-impressionné. ”

“ Maintenant, parmi les sept acides que produit le soufre, je ne vois plus que l'acide sulfhydrique, nommé aussi air puant, hydrogène sulfuré et acide hydrosulfurique, qui soit de nature à t'intéresser.
— Celui-là, grand-père, je crois bien ne pas le connaître.
— Tu vas voir le contraire, répondit M. Maxime ; écoute : l'hydrogène sulfuré est un gaz incolore, dont l'odeur rappelle celle des œufs gâtés. Toutes les substances animales et végétales dans lesquelles se trouve du soufre produisent, en se
décomposant, de l'acide sulfhydrique. ”

“ Le convalescent se souleva de son fauteuil, puis se rassit avec lenteur.
Hélène reprit la parole : — Il ne faut pas apprendre à grand-père que je suis indiscrète, monsieur, dit-elle au jeune homme, et il faut l'aider à sortir des soucis qui, en ce moment, le rendent très-malheureux. Du pain rassis, du fromage et de l'eau, cela nous suffit, à Jean et à moi; c'est un ordinaire auquel nous avons été accoutumés depuis notre enfance. Cet ordinaire, il ne suffit pas à grand-père, et je crois qu'il en souffre autant que de son embarras pour trouver de l'argent. ”

“ Hélène prit ses livres et ses cahiers. Au moment de sortir, elle s'arrêta : — Vous ne m'avez pas dit, grand-père, s'écria-t-elle, quelle est la cause de la cohésion des molécules des corps simples, ni celle de l'affinité des molécules des corps composés?
— Ces causes sont des secrets de Dieu, mon enfant ; si les hommes ont pu constater ces forces, ils ne peuvent les expliquer. ”

“ Pendant la combustion du bois ou du charbon, il se dégage de l'acide carbonique; il s'en dégage aussi des cuves où fermente le vin, le cidre ou la bière, dans les décompositions organiques, et l'homme, de même que tous les animaux, en rejette continuellement par la bouche. C'est l'acide carbonique qui, uni à la chaux, constitue le sol de la Champagne pouilleuse, c'est-à-dire la craie. Le marbre, la coquille des limaçons, celle des huîtres, en un mot toutes les matières composées de carbonate de chaux, contiennent de l'acide carbonique. ”

“ Tu connais maintenant le charbon de terre et le charbon de pierre; occupons-nous du charbon de bois. Je n'ai pas à te révéler qu'il est noir, fragile, poreux, sans saveur ni odeur. Lui non plus n'est pas du carbone pur; il contient de l'hydrogène, puis de la silice, du carbonate de potasse et un peu de fer, matières que nous retrouvons dans nos fourneaux, sous forme de cendres, après qu'il a brûlé. Une des propriétés les plus remarquables du charbon de bois est celle qu'il possède d'absorber les gaz ”

“ Mais pourquoi ne mangeons-nous pas tous ensemble?
— Notre bruit t'étourdirait, s'empressa de répondre le chimiste ; puis il faudrait transporter ici tout notre service, et ce serait trop d'ouvrage pour ma ménagère.
— Je puis marcher.
— Aussi seras-tu bientôt notre commensal. En attendant, laisse-toi gâter.
M. Maxime se rendit à la cuisine et s'assit en face d'Hélène, près de laquelle se trouvait Jean. Toute la liberté d'esprit, tout l'entrain dont le chimiste venait de faire montre, en face de
son fils, disparut brusquement, et son visage reprit sa gravité ordinaire. ”

“ Ne trouvez-vous pas cela singulier, grand-père ?
— Certes, mon enfant, mais la chimie te révélera des singularités encore plus extraordinaires, car on dirait que le Créateur, même dans ses œuvres secrètes, s'est proposé de nous émerveiller. Donc l'hydrogène, sous forme de gaz, est sans couleur et sans saveur ; il est le plus léger des corps que nous connaissons, et son poids est quatorze fois moindre que celui de l'air ; aussi est-ce lui que l'on emploie pour gonfler les ballons. ”

“ Dans ma longue énumération de tout à l'heure, je ne sais si tu l'as remarqué, j'ai omis de mentionner le manganèse, le cobalt, le nickel et le bismuth; c'est qu'ils méritent mieux qu'une simple mention, ceux-là.
— C'est bien l'oxyde de manganèse, grand-père, qui sert à préparer l'oxygène?
— Oui, et il sert aussi à la préparation du chlore, ce qui fait de lui un produit industriel très-important. Le manganèse, — j'en reviens au métal, — a été découvert par Scheele et Gahn en 1774. Par ses propriétés physiques, bien qu'il n'attire pas l'aimant, le manganèse se rapproche de la fonte. ”

“ M. Maxime et la petite femme se tournèrent vers Jean; il était rouge, et ses yeux brillaient. Le chimiste déficela le paquet, et il s'en échappa au moins une douzaine de bons points.
— Le secret de Jean! s'écria le vieillard.
— Oui, dit le petit garçon, je ne peux pas vous acheter de gâteaux, moi, grand-père; mais comme je sais que vous aimez les bons points, j'ai travaillé toute la semaine pour vous en gagner un gros tas.
M. Maxime, très-ému, se leva pour mieux embrasser l'écolier. ”