Babinet

“ De plus, ils sont transparens comme l’eau pure, le verre ou le cristal de nos verreries. Leur couleur, quand ils ne sont pas blancs, ne nuit pas à leur limpidité; le rouge du rubis, le bleu du saphir, le jaune de la topaze, le vert de l’émeraude, le violet de l’améthyste, le rose du spinelle, le cramoisi du grenat, n’empêchent pas qu’on voie au travers, et le diamant lui-même, quand il est coloré comme le diamant bleu de M. Hope, unique dans sa beauté, est aussi limpide et aussi pur que s’il eût été sans couleur. ”

“ La perspective qu’offrent des deux côtés de ce vaste bassin les caps richement boisés qui viennent s’y terminer à droite et à gauche présente des points de vues d’une admirable variété ; mais c’est surtout à l’automne et au printemps, lorsque le soleil couchant descend dans toute sa majesté sur la portion de l’horizon qui communique avec l’Océan, que tous les effets de perspective aérienne imaginables se déploient dans leur magnificence. Les teintes des lointains varient continuellement depuis le gris terne d’un brouillard aérien jusqu’à l’azur foncé d’un ciel lavé par une pluie récente. ”

“ S’il est un lieu où l’on puisse supposer l’établissement d’une école de paysage, c’est sans contredit Quillebœuf ; là tous les phénomènes de la terre, du ciel et de la mer, semblent s’être réunis pour rivaliser de splendeur. Parfois, lorsque des nuages peu élevés forment une voûte au-dessus de la contrée, les rayons de l’aurore les illuminent par-dessous et jettent d’un bord à l’autre de l’horizon une tenture de pourpre et d’écarlate d’un éclat inoui, et dont le reflet rose pénètre dans tous les lieux qui peuvent apercevoir le moindre espace du ciel. ”

“ C’est surtout sous le beau ciel de Naples ou sous celui de Rome, qui n’a point d’égal au monde pour la perfection des observations astronomiques, que les lointains deviennent très bleus, comme l’atmosphère elle-même. Lorsque les conquêtes d’Italie eurent amené à Paris les tableaux de Raphaël, on s’étonnait de l’azur intense de ses ciels, et avec la confiance qu’inspire une longue habitude de sa propre infaillibilité, plus d’un maître de l’art français inclinait plutôt à douter du bleu du ciel d’Italie qu’à douter de l’universalité de la teinte bleu-pâle du ciel de Paris. ”

“ Sur cette voie, il est donné à l’homme, en se montrant digne de sa haute destinée, de comprendre la nature, de dévoiler quelques-uns de ses secrets, de soumettre aux efforts de la pensée, aux conquêtes de l’intelligence, ce qui a été recueilli par l’observation.... Interroger les annales de l’histoire, c’est poursuivre cette trace mystérieuse par laquelle la même image du cosmos — qui s’est révélée primitivement au sens intérieur comme un vague pressentiment de l’harmonie et de l’ordre dans l’univers — s’offre aujourd’hui à l’esprit comme le fruit de longues et sérieuses observations. ”

“ Mais ces fruits de l’arbre de la science, d’un accès si difficile, n’ont pas encore satisfait la soif de savoir qui semble l’élément fondamental de l’âme humaine, toujours prête, comme nos premiers païens, à préférer la science à tout, même au bonheur. L’état du globe terrestre antérieur à notre époque devait lui-même résulter d’un état précédent, qui en était la cause, et dont il n’était que l’effet. De proche en proche, on arrivait à la formation de la terre elle-même et des astres ; c’était ce qu’on appelait et qu’on appelle encore la cosmogonie, ou la théorie de la formation de l’univers. ”

“ Depuis l’Allemagne jusqu’en Amérique, depuis l’Inde jusqu’à la pointe méridionale de l’Afrique, en Angleterre, en France, en Italie, les lunettes et les niveaux décèlent un sol flottant, comme le serait le vaste pont d’un vaisseau de guerre dans un port calme. On voit l’étoile polaire troublée dans sa distance au pôle par d’inexplicables oscillations, dont l’instabilité bien avérée de nos continens nous dévoile aujourd’hui la cause. Et qu’on ne croie pas que ces minimes causes d’erreurs soient de peu de conséquence pour les astronomes, au moral comme au physique. ”

“ En effet, après avoir reconnu qu’une planète était toute semblable à la terre, admettre que, comme la terre, elle était peuplée d’êtres vivans, — cela était infiniment plus facile que de reconnaître qu’un astre brillant, qui, à l’œil nu, ne différait pas d’une étoile, était en réalité une masse solide, étendue, recouverte d’une atmosphère, partagée en continens et en mers, empruntant comme la terre sa chaleur et ses climats au soleil, et enfin de tout point pareille à notre globe, sauf la grosseur, qui était tantôt au-dessus, tantôt au-dessous. ”

“ Si des hauteurs de la falaise qui domine le port on contemple au soleil levant un arc-en-ciel dont l’arche en plein-cintre semble poser un de ses pieds sur un bord du fleuve et l’autre sur le bord opposé, alors le tableau est si merveilleux, qu’il n’est point d’homme rebelle aux beautés de la nature qui ne contemple avec ravissement cette double écharpe de couleurs splendides. ”

“ Qu’on se figure le sort des habitans d’une ville grecque située dans un beau climat, avec les jouissances d’une vie délicate, les représentations théâtrales, la peinture, la sculpture, la poésie, la contemplation de la nature et le culte des divinités mythologiques ! Ils sont conquis et vendus par un général romain ignorant et avide, soit pour lui, soit pour le trésor public ; ils sont envoyés au fond de la Gaule, encore sauvage de mœurs et de climat, pour y périr en bâtissant des monumens splendides, toujours aux fers, avec huit bouchées de pain par jour, parqués dans une prison infecte ! ”

“ Je doute fort que la comète de Halley, à son prochain retour, excite davantage l’attention publique. C’est le cui bono de Cicéron, c’est-à-dire dans quel but d’intérêt s’en occuperait-on ? Non, jamais plus les reines ne dessineront cette comète sur leurs tapisseries, car jamais plus elle n’aura donné le trône aux conquérans.
Combien y a-t-il de comètes dans le ciel ? Autant que de poissons dans l’Océan, répondait Kepler. Ceux qui ne sont pas initiés au progrès des sciences ne se font guère l’idée du nombre de comètes qu’aujourd’hui, en plein XIXe siècle, on découvre dans le ciel. ”

“ Mais quel intérêt le public peut-il prendre aujourd’hui à l’un de ces mille petits nuages du chaos arrivant des profondeurs du ciel pour y retourner à jamais, incapables de servir ou de nuire, et si légers qu’on peut dire à la lettre que, sous le rapport de leur ténuité, de leur peu de solidité, de leur peu de substance matérielle enfin, ces astres, — plus légers cent mille fois que l’air qui constitue le souffle des vents, — ces astres, disons-nous, sont sur l’extrême limite de l’existence ? ”

“ Leur aspect si différent de celui des autres corps célestes, leur marche bizarre au travers du ciel et dans des régions inaccessibles aux planètes, leur courte apparition, tout concourait à les faire regarder comme des prodiges. « Tel, dit Homère, on voit briller un de ces astres que Jupiter aux pensées profondes envoie en présage soit aux expéditions maritimes, soit aux grandes armées de terre. L’astre est éclatant, et on en voit jaillir des traînées d’étincelles. » ”

“ Pour ceux qui savent observer, quoi de plus merveilleux que ces actions silencieuses qui vont à leur but sans effort, sans résistance, sans choc, qui font naître, développent, nourrissent, préservent l’être vivant, tandis que, quand l’homme veut commander aux élémens en les opposant les uns aux autres, le feu, l’eau, le vent, la vapeur, les marteaux, les leviers sifflent, grondent, bruissent de mille manières, et retentissent inharmonieusement, toujours prêts à se soustraire à l’empire de l’intelligence, qui semble les faire obéir malgré eux ! ”

“ Les boules convexes étamées dont nous venons de parler reproduisent le paysage avec tout son éclat naturel, toutes ses couleurs, tout son orgueil de riches teintes de bleu, de vert, de blanc, de jaune pâle, pour le ciel, les arbres, les nuages, le sol. Les dessinateurs qui ne veulent reproduire les objets que par le blanc et le noir emploient, au lieu de miroirs étamés, un miroir de même forme, mais taillé dans un verre noir qui détruit la couleur des objets et les ramène en partie à la lumière et à l’ombre. ”

“ Comme, à chaque changement de scène qui a eu lieu sur notre globe, des êtres de plus en plus parfaits y ont apparu, l’analogie et l’imagination entrevoient avec complaisance l’apparition d’un être plus parfait, doué d’un principe nouveau, qui serait autant supérieur à l’âme que celle-ci est au-dessus de l’instinct animal. Alors, par rapport à ce nouveau souverain de la terre, l’homme ne serait que ce que le chien est à l’homme. ”

“ Les maisons, les arbres, les nuages, le bleu du ciel s’y mirent et s’y reflètent en petit de manière à désespérer l’art le plus raffiné. Quand assis auprès d’un pareil globe, à une fenêtre donnant sur un des boulevards de Paris ou sur le tournant d’une grande rue bien fréquentée, on contemple le tableau mobile et fidèle de cette foule active d’hommes, de voitures, de chevaux qui s’y peignent aussi fidèlement que passagèrement, on a peine à détacher les yeux de ce tableau animé qui participe de la vie, qui fait le charme principal des représentations théâtrales : eh bien ! ”

“ Peut-on concevoir des êtres en dehors de ces propriétés générales ? Peut-on, avec Berkeley, créer par l’intelligence un univers immatériel ? Puisque les êtres physiques ne sont pour nous que l’idée qui nous rend leur existence sensible, cette idée ne pourrait-elle pas naître et exister dans la pensée, dans l’intelligence, dans l’âme, sans résulter d’une action et d’une sensation matérielles ? ”

“ S’il était besoin d’une expérience de plus pour connaître combien le cœur humain est accessible à l’ascendant du merveilleux, il suffirait de jeter un coup d’œil sur l’effet qu’a produit dans les vastes provinces de l’Union américaine une manifestation dont l’origine a été le jeu d’une enfant ventriloque qui s’amusait, par des coups en apparence frappés au mur, à la porte, à la vitre de la chambre, au bois du lit, à répondre aux battemens de mains de sa sœur ou aux siens propres, en feignant d’ordonner à l’esprit de suivre ses indications. ”

“ Notre système d’illumination nocturne par les lampes, les bougies, le gaz ou même l’électricité, verse sur tous les objets des teintes souvent peu favorables aux couleurs naturelles des gemmes. C’est ainsi que le saphir, le grenat, l’astérie, la turquoise osseuse, le spinelle bleu, l’améthyste, et même l’opale pour quelques-uns de ses reflets, perdent beaucoup aux lumières. L’expérience est surtout frappante lorsqu’on plonge une pierre de couleur dans le spectre irisé que le prisme forme avec les rayons du soleil. ”

“ Nous retrouverons tout à l’heure ces curieuses observations, quand nous examinerons si les pôles ou pivots de la terre ne sont point ébranlés par les secousses du sol, ou si l’effet de ces commotions qui nous paraissent si fortes n’est point comme insensible par rapport à la masse entière du globe.
Ceux à qui l’on montre par la pensée un abîme de feu sous nos pieds, avec la seule épaisseur de l’écorce du globe qui nous en sépare, sont préoccupés tout de suite de la sensation de chaleur que nous devrions sentir par ce voisinage. ”

“ Si la nature n’est point l’art, il n’y a point d’art sans la nature.
Dans le thème, si souvent reproduit par les prédicateurs protestans, des merveilles de la création, l’œil et la vision ont été fréquemment l’objet de curieuses remarques ; mais déjà, mettant de côté les grandes distances et regardant un objet, une statue, un tableau, une miniature, un daguerréotype, que nous disent la théorie et l’expérience ? L’objet réel, la statue, sont vus avec toutes les ressources de l’organe. Si la statue est d’un excellent artiste, elle donnera, sous huit points de vue divers, huit aspects heureux. ”

“ Bien des siècles après, Ptolémée met au rang des planètes, qui, suivant lui, tournent à l’entour de la terre, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne, et même la Lune ! Peu lui importe que le soleil soit immensément gros, qu’il soit lumineux par lui-même, qu’il nous envoie l’étonnante quantité de chaleur qui fait nos saisons, nos climats et la vie tout entière à la surface de notre globe. ”

“ Le voyageur observateur sentait la curiosité même s’éteindre dans cet accablement, pareil à ceux qui, pour plusieurs semaines, suspendent la vie dans l’Inde, en rendant également pénibles et les mouvemens du corps et les opérations de la pensée. Toute la nature attendait, écrasée par le poids d’un air embrasé. Au premier souffle de la brise de mer, tout tenait, tout vit, tout est joyeux : un bien-être universel se répand dans toute la contrée, et l’on conçoit alors le kief des Orientaux. ”

“ Nouvelles exigences de l’esprit expérimentateur moderne ; toujours des réponses affirmatives. L’électricité peut-elle faire un aimant sans acier, sans fer, sans les minerais de Midas en Asie ou de l’île d’Elbe en Europe ? Oui. Mais avec un morceau de fer aimanté nous voudrions avoir de l’électricité. En voilà ! Voilà des étincelles, voilà du feu, voilà des courans électriques, chimiques, physiologiques, télégraphiques, et le tout extrait d’un morceau d’acier aimanté qui avant 1820 semblait occupé par l’agent le plus inerte que l’on pût imaginer : le magnétisme. ”