George Berkeley

“ Une des idées le plus fréquemment exprimées dans le Commonplace Book est l'impossibilité pour l'esprit de former des idées abstraites. A la première page Berkeley écrit: « Pas d'idées générales : le contraire, cause d'erreur et de confusion dans les mathématiques. A noter cela dans l'Introduction. » Déjà nous voyons apparaître le nominalisme des Principes : toute idée est particulière et peut devenir générale, c'est-à-dire connoter un nombre indéfini d'idées particulières. « Toutes les idées viennent du dehors, elles sont particulières. » ”

“ « Les mesures fixes, pouces, pieds, etc., appartiennent à l'étendue tangible, non à l'étendue visible. » (1)
Reportons-nous maintenant aux sections 49, 55, 59, 61, 65 de l'Essai. Dans l'une d'elles, Berkeley dira que « ce n'est jamais un seul et même objet que l'on touche. Ce que l'on voit est une chose et ce que l'on touche est autre chose. »
Examinant l'idée de grandeur et la manière dont nous la percevons, il distinguera la grandeur visible de la grandeur tangible : l'une variable, l'autre fixe. Dans la section 55, l'idée est clairement expliquée. ”

“ Il s’ensuit de ce que nous avons dit que la considération philosophique du mouvement n’implique point l’être d’un espace absolu distinct de celui qui est perçu par les sens et rapporté aux corps. Qu’un tel espace ne puisse exister hors de l’esprit, cela résulte des mêmes principes qui servent à une semblable démonstration par rapport à tout objet des sens. Et peut-être trouverions-nous, en étudiant la question de près, que nous ne pouvons pas même nous former une idée d’un espace pur à l’exclusion de tout corps. ”

“ Berkeley nous invite à prendre les sens pour guides.
L'esprit lui-même n'est qu'un amas de perceptions. Enlevez ces perceptions et l'esprit disparaît.
Enfin le plaisir est le souverain bien et doit être recherché du sage. Combien les mathématiciens ont tort de mépriser les sens !
En même temps, Berkeley laisse percer son mépris pour l'intellect pur, contre les eternae veritates. Il aboutit ainsi au phénoménisme,
Dans la Siris au contraire, l'expérience sensible n'est regardée que comme la première étape de l'esprit vers la connaissance intellectuelle des choses. ”

“ Toutes les sensations ne sont qu’un langage entendu par l’esprit et dont toute la signification est spirituelle : les idées de matière, d’espace, de temps se résolvent en groupes de sensations et en pensées ; la réalité qui se cache sous ces mots est tout entière dans l’esprit.
Berkeley n’hésite donc pas à proclamer un radical immatérialisme (Dialogues) . Il n’y a pas d’être, mais seulement de l’apparence, dans ce que nous nommons « chose en soi » ou matière. Esse est percipi : toute la réalité des choses consiste dans les perceptions immédiates que nous en avons ”

“ Il semble que Berkeley conçoive la volonté, cause des phénomènes, comme un véritable absolu dont nous ne pouvons rien dire, sauf qu'elle se révèle continuellement par les idées. ( 1) S'il ne se résout pas à lui appliquer le nom d' « acte pur » ( 2) qu'il trouve trop scolastique, il affirme que c'est la chose qui veut, agit, opère, pense. « L'esprit, la chose active, ce qui est l'âme et Dieu, c'est la volonté seule. Les idées sont des effets, des choses impuissantes. » ”

“ Il est bien vrai que nous tenons les objets des sens pour n’être rien autre que des idées, lesquelles ne peuvent exister non perçues, mais nous pouvons n’en point conclure qu’elles n’ont d’existence que pendant que nous les percevons, puisqu’il peut y avoir un autre esprit (spirit) qui les perçoit, alors que nous ne les percevons pas. Quand nous disons que les corps n’existent pas hors de l’esprit, il ne faut pas qu’on l’entende de tel ou tel esprit particulier, mais de tous les esprits quelconques. ”

“ Nous arrivons ainsi à la formule du principe dont la découverte remplissait d'orgueil le jeune étudiant de Trinity College et dont les conséquences lui paraissaient si heureuses et si importantes : « Etre, exister, c'est percevoir ou être perçu. » Il n'y a pas d'existence abstraite, absolue. Quand la chose existante perçoit, c'est un esprit : quand elle est perçue, c'est une idée. Mais la perception n'existe pas hors de la volition et la volition est le propre de l'esprit : par conséquent, l'esprit seul, ou la chose qui perçoit, existe. ”

“ Un homme dans un vaisseau peut se dire en repos par rapport aux côtés du bâtiment, et en mouvement par rapport au rivage. Il peut se mouvoir vers l’est, au regard de l’un, et vers l’ouest au regard de l’autre. Dans les choses de la vie, les hommes ne vont jamais plus loin que la Terre pour définir le lieu d’un corps ; et ce qui est en repos relativement à elle passe pour l’être absolument. Mais les philosophes, qui étendent plus loin leurs pensées, et possèdent des notions plus justes sur le système du Monde, ont découvert que la Terre elle-même se meut. ”

“ S'il faut, en effet, avouer que Berkeley s'est surtout proposé de détruire la croyance d'une substance matérielle, qu'il a mieux réussi à ruiner les entités métaphysiques telles que l'étendue, l'existence, le mouvement, qu'à établir l'existence d'un absolu nouveau, d'une réalité unique, l'esprit, il n'en a pas moins cherché à échapper au scepticisme, par plusieurs moyens. ”

“ Comment le goût de Berkeley pour les mathématiques a-t-il pu se transformer en une antipathie très vive pour les mathématiciens, c'est une évolution difficile à expliquer par le seul moyen du Journal de jeunesse. Mais après avoir lu l' Analyste et la Défense de la libre pensée, en mathématiques, nous pouvons nous croire en possession de la clef. Quoi qu'il en soit, nombreuses et quelquefois vives sont les attaques de Berkeley, soit contre la futilité des questions mathématiques et l'obscurité de leurs principes, soit contre le ton assuré et dogmatique des mathématiciens. ”

“ Il est même probable que certains ont conçu de là un doute sur l’existence en eux d’une âme quelconque distincte de leur corps, puisque ils cherchaient en vain et ne pouvaient trouver qu’ils en eussent une idée. Pour réfuter la manière de voir d’après laquelle une idée, qui est chose inactive, et dont l’existence consiste à être perçue, serait l’image ou ressemblance d’un agent subsistant par lui-même, il ne faut que faire attention au sens des mots. ”

“ La philosophie n’étant pas autre chose que l’étude de la Sagesse et de la Vérité, on pourrait raisonnablement s’attendre à ce que ceux qui lui ont consacré le plus de temps et de peines eussent l’esprit plus calme et plus serein, trouvassent plus de clarté et d’évidence dans la connaissance, et fussent assiégés de moins de doutes et de difficultés que les autres hommes. ”

“ Il est donc clair que la production des idées ou sensations dans nos esprits ne peut nous être une raison de supposer une Matière, ou des substances corporelles, puisque cette production, avec ou sans la supposition, demeure également inexplicable. Ainsi, fût-il possible que des corps existassent hors de l’esprit, tenir qu’il en existe en effet de tels, ce doit être nécessairement une opinion très précaire. C’est supposer, sans la moindre raison, que Dieu a créé des êtres innombrables qui sont entièrement inutiles et ne servent à aucune sorte de dessein. ”

“ La science voit ses principes garantis par l’universelle intelligibilité d’un monde où tout n’est qu’intelligence, et les inextricables contradictions où s’engageaient, après Newton, physiciens et mathématiciens disparaissent avec l’impensable matière, réfractaire aux lois de l’esprit, qui défiait tous leurs efforts. Le sens commun lui-même trouve dans cette doctrine une singulière satisfaction, car le monde sensible y est réhabilité des dédains des philosophes : le plus humble des hommes touche à la réalité par la perception immédiate plus sûrement que les abstracteurs de substances ”

“ On lui doit, en outre, de remarquables éditions de Jules César et de l'Iliade.
L'idéaliste George BERKELEY (1684-1753) était aussi un homme d'Église; et, comme l'a. si justement remarqué M. Taine, « la philosophie, chez lui comme chez ses contemporains, est toujours subordonnée à la théologie : de toutes parts, les conceptions philosophiques avortent ou languissent; si Berkeley en rencontre une, la suppression de la matière, c'est isolément, sans portée publique, par un coup d'Étal théologique, en homme pieux qui veut ruiner par la base l'immoralité et le matérialisme. » ”

“ « Toute l'oeuvre tournée vers la pratique et la moralité, comme cela ressort premièrement de ce que je rends manifeste le voisinage et l'omniprésence de Dieu, deuxièmement de ce que je retranche le travail scientifique inutile (1) . » Tel est le ressort caché de l'inspiration philosophique de Berkeley et le point de vue utilitaire auquel il subordonne ainsi tout son système, est celui auquel il se place pour écrire la Théorie de la Vision, les Principes et les Dialogues : son but est d'éclairer d'abord les esprits, avant de leur demander de croire. ”

“ Quelle idée pouvons-nous avoir de la volonté ? Selon Berkeley dont la pensée n'est pas ici très claire, nous ne pouvons pas connaître celte force spirituelle, parce que nous ne connaissons que des idées : or, la volonté est par essence distincte des idées. Il n'y a pas, il ne peut y avoir d'idée sensible de l'âme.
« Nous ne sommes pas capables de percevoir, contempler, la volonté, comme toute autre de nos idées, parce qu'en réalité ce n'est pas une idée, et il n'en existe aucune idée. » ”

“ Mr Fraser dit justement que l'Essai ne se comprend entièrement que grâce au principe nouveau que Berkeley se vante d'avoir découvert : or ce principe est tenu en réserve dans le Commonplace Book et n'est développé que dans les Principes de la Connaissance. On peut le formuler ainsi : « Il est impossible de concevoir l'existence indépendamment de la perception et de la volition: tout ce qui existe perçoit et veut, ou bien est perçu et voulu. » ”

“ Par le sens de la vision nous sommes avertis des dangers que l'étendue tangible pourrait faire courir à notre corps. Grâce à la lecture rapide de ce langage dont le sens nous est rendu plus clair par l'expérience et l'habitude, et qui nous met en relations directes et continuelles avec le Créateur, nous pouvons éviter la peine, rechercher le plaisir. Or que dit Berkeley dans son Cahier de Notesl « Quoique les choses eussent pu être autrement, il est utile que le même objet qui est matière visible soit aussi matière tangible, ou quelque chose de bien approchant. » ”

“ Il est très aisé de s’assurer par la moindre investigation portant sur nos propres pensées, s’il est ou non possible pour nous de comprendre ce que signifie une existence absolue des objets sensibles en eux-mêmes ou hors de l’esprit. Pour moi, il est évident que ces mots expriment une contradiction directe, ou qu’ils n’expriment rien du tout. Et pour convaincre autrui qu’il en est bien ainsi, je ne sais pas de moyen meilleur ou plus facile que de prier chacun de porter tranquillement son attention sur ses propres pensées. ”

“ Les idées imprimées sur les sens sont choses réelles, existent réellement. Ceci, nous ne le nions pas, mais nous nions qu’elles puissent exister en dehors des esprits qui les perçoivent, ou qu’elles soient des ressemblances de certain archétypes existant hors de l’esprit, puisque l’être même d’une sensation ou idée consiste en l’être-perçu, et qu’une idée ne peut ressembler à rien qu’à une idée. ”

“ Il ne s’ensuit donc pas, de ce que l’étendue existe en lui seul, que l’esprit est étendu, que l’âme est étendue ; pas plus qu’il ne faut qu’il soit rouge ou bleu par la raison que ces couleurs existent en lui et nulle part ailleurs, ainsi que tout le monde le reconnaît. Quant à ce que les philosophes disent du sujet et du mode, cela semble sans fondement et inintelligible. ”

“ Pourtant tout ne se ramène pas à un jeu de phénomènes sans fondement et la réalité n’est pas la fantaisie capricieuse d’un esprit individuel : de l’immatérialisme Berkeley conclut au spiritualisme et à la Divinité. ”

“ Même dans les ouvrages de la deuxième période, dans l'Alciphron, et jusque dans la Siris, Berkeley revient sur l'idée abstraite de force séparée de l'idée de corps, de mouvement et de tous les effets sensibles ; sur l'idée de Dieu « qui n'est pas une idée abstraite faite d'éléments contradictoires et séparée de toutes les choses réelles, comme quelques modernes entendent l'abstraction (2) . » ”

“ Mais on dira : il y a une étendue en général, un mouvement en général. — On le dira ; et c’est ce qui montre combien l’opinion de substances étendues et mobiles, existantes hors de l’esprit, dépend de cette étrange doctrine des idées abstraites. Et ici je ne puis m’empêcher de remarquer à quel point ressemble à la vieille notion tant ridiculisée de la materia prima d’Aristote et de ses sectateurs, la définition vague et indéterminée de la Matière, ou substance corporelle, où les philosophes modernes sont conduits par leurs principes. Sans l’étendue, la solidité ne peut se concevoir ”

“ Les esprits et les idées sont choses si entièrement différentes que, quand nous disons : « ils existent », « ils sont connus », etc., ces mots ne doivent rien impliquer qui fasse penser à une communauté de nature entre les uns et les autres. Entre eux, rien n’est semblable, rien n’est commun. S’attendre à ce que nos facultés, si multipliées ou agrandies qu’elles fussent, nous missent en état de connaître un esprit comme nous connaissons un triangle, cela ne paraît pas moins absurde que si l’on espérait parvenir à voir un son. ”