Louis-Eugène Hallberg

“ Ses Contes de Canterbury, imités du Décamèron de Boccace, se distinguent par la naïveté du récit et la facilité de la versification; les portraits de ses personnages y sont parfaitement dessinés. Le fond même de ses récits est tiré tantôt des fabliaux ou des romans de chevalerie, tantôt de la vie réelle, parfois aussi de l'imagination seule du poète. Deux de ces contes sont en prose : dans tous la langue est remarquable, malgré quelque obscurité. Quant à la morale, elle y est assez relâchée, ce qui ne doit pas nous étonner chez un imitateur des troubadours et de Boccace. ”

“ Comme dans tous les autres pays, la littérature du XIXe siècle nous présente en Angleterre une abondante moisson d'écrivains en tous genres : il est difficile à l'historien de choisir, dans cette foule de noms, ceux qui lui paraissent mériter de passer à la postérité ; bien des auteurs jouissent encore à l'heure actuelle d'une vogue qui ne leur survivra peut-être pas, et, parmi ceux qui sont morts dans la première moitié de ce siècle, plus d'un est entouré d'une auréole qui s'effacera dans la suite des temps. ”

“ Sans aller aussi loin que quelques critiques modernes qui préfèrent le livre de B unyan au poème dé Milton !, on peut dire que cette allégorie de la vie du chrétien, avec ses difficultés, ses tentations et son triomphe, est un monument de haute poésie non moins que de philosophie profonde : la naïveté des fictions et du style, qui en fait je charme pour les lecteurs instruits, la rend accessible aux ignorants et aux enfants. De là le succès universel et durable de ce manuel de piété, qui se trouve être en même temps une oeuvre littéraire par excellence. ”

“ Son âme était douce et aimante 1, impressionnable à l'excès, et c'est cette sensibilité qu'il a déversée sur ses héros, dont elle fait le charme principal. Sa mélancolie, qu'il n'est pas permis de révoquer en doute, est attribuée par quelques-uns à la douleur qu'il ressentit de se voir condamné à l'humiliante condition d'acteur ; il est plus naturel de la mettre sur le compte de cette sensibilité que nous venons d'indiquer, et de la grande puissance d'observation dont le poète était doué. Les grands observateurs de la nature humaine sont généralement tristes, comme l'était notre Molière. ”

“ Nous avons déjà dit que Shakspeare devine admirablement l'histoire ; si l'on ne trouve pas toujours chez lui l'exactitude matérielle des faits, on a du moins la vérité morale, que le poète atteint par sa profonde connaissance des ressorts cachés qui font mouvoir les événements et les personnages. Nul ne peint mieux que lui l'ambition des princes et leurs soudains revirements. Il condense les faits, il les rapproche et les rassemble dans un même cadre, et fait mieux voit ainsi le lien qui les unit. ”

“ Quelques contes ou nouvelles et un roman, les Héros de notre siècle, lui assignent un rang distingué parmi les prosateurs contemporains. Dans ses récits comme dans ses poésies, il aime à s'inspirer du souvenir des vieilles légendes russes ou du spectacle des moeurs contemporaines. On l'a comparé à lord Byron : il a quelque chose, en effet; de la fougue impétueuse et déréglée du poète anglais ; mais le temps lui a manqué pour mûrir son prodigieux talent. ”

“ Swift, en effet, a été et est encore un homme dangereux; il était avant tout pamphlétaire, et possédait une rare puissance d'analyse, qu'il appliquait aux laideurs physiques et morales de l'humanité; il détruit volontiers tout ce qui paraît beau, et le réduit au triai et à l'ignoble; son style froid et grave détaille les laies de notre nature, et l'accable, sans passion apparente, des plus cruels sarcasmes. ”

“ Evêque de Luck et favori du roi Stanislas Poniatowski, Naruscewicz avait à sa disposition tous les documents précieux, ainsi que les loisirs d'une existence calme et aisée; il avait préludé à son grand travail par une excellente traduction de Tacite et par une Histoire de la Crimée. Ses contemporains l'admiraient aussi comme poète; mais ses odes, ses fables, ses églogues, ses tragédies, comme sa traduction d'Anacréon et d'Horace, sauf quelques passages gracieux ou touchants, sont en général loin de valoir sa prose : il y est souvent faible et négligé, sans originalité comme sans inspiration. ”

“ Mais on doit rendre hommage aux généreuses aspirations en faveur de la liberté et du bonheur des hommes qui se font jour au milieu de ces erreurs philosophiques et qui donnent surtout de la valeur à ses poésies lyriques. C'est pour cela, sans doute, que l'Angleterre contemporaine et même l'Europe entière se laissent aller, en faveur de Shelley, à un engouement qui nous paraît exagéré ; peu apprécié de son vivant, sauf de quelques amis, il est devenu, cinquante ans après sa mort, l'idole d'une génération plus hardie et un des porte-drapeaux du panthéisme anglais. ”

“ Ses lettres, admirables comme oeuvre littéraire et pour leur finesse d'observation, laissent singulièrement à désirer au point de vue moral : l'idée de la vertu en est tout à fait absente, et la morale y est toujours subordonnée au succès, et surtout au succès mondain que l'on remporte par la protection des femmes et des grands. Si l'on voulait les juger au nom de la religion ou de la philosophie, on ne saurait les flétrir trop sévèrement. ”

“ Il aime la nature et s'intéresse même aux animaux maltraites par l'homme. Ses Lettres furent publiées par le poète Hayley, avec lequel il s'était lié d'une étroite amitié vers la fin de sa vie ; on y trouve, comme dans ses poésies, les traces de sa mélancolie, de sa foi religieuse presque mystique, et parfois aussi d'une humeur gaie et légèrement caustique.
Négligé de son vivant, Cowper n'a pu jouir de sa gloire : c'est notre siècle qui a commencé à lui rendre justice, et, grâce surtout aux romantiques, son nom est aujourd'hui l'un des plus admirés de la littérature anglaise. ”

“ Il a suffi à la Russie de moins d'un siècle pour créer une langue, pour reproduire dans cette langue les chefs-d'oeuvre des autres langues mortes et vivantes de l'Europe, et, de plus, pour produire des poètes et des écrivains originaux, qui, maniant à leur gré cette langue adolescente, d'autant plus docile qu'elle était plus jeune, exprimèrent en russe toutes les combinaisons les plus profondes de leur pensée, tous les élans les plus audacieux de leur imagination 1. ”

“ En lisant Shakspeare, on doit se mettre, comme il le faisait lui-même, à la place des personnages qu'il fait parler, et dont le langage se ressent nécessairement de leurs passions. D'ailleurs, une imagination telle que la sienne demandait une langue riche, exubérante comme elle ; et quand on songe à ce qu'était la langue anglaise au XVIe siècle, on ne peut qu'admirer davantage l'homme de génie qui a su se créer une langue digne de lui 1. ”

“ Chacun de ces livres est divisé en douze chants, composés de stances de neuf vers, élégantes et harmonieuses, que l'on appelle encore aujourd'hui les stances spensériennes. Le poète y chante les aventures de personnages allégoriques, réprésentant des vertus ou des qualités, entourés d'un cortège d'abstractions également personnifiées ; mais le tout est varié et relevé par une prodigieuse imagination et par l'extraordinaire beauté de la forme. Spenser est le vrai poète du moyen âge et de la chevalerie : il en accepte, il en aime toutes les fictions, même les plus invraisemblables ”

“ « Ce que l'on trouve d'enivrant dans le souffle d'un printemps méridional, ce qu'il y a de mélancolique dans le chant du rossignol et de voluptueux dans l'épanouissement de la première rose : tout cela respire dans le poème de Roméo et Juliette. »
Cette oeuvre n'est pas moins admirable par la rapidité avec laquelle se succèdent les événements et les impressions, et par l'harmonie générale qui résulte des contrastes. La moralité y est irréprochable, quoi qu'aient pu dire certains critiques, comme Samuel Johnson : elle se trouve dans la réconciliation finale des deux familles. ”

“ Les seconds sont, à proprement parler, les poètes romantiques de la Russie : c'est chez eux que se trouvent, avec l'originalité, le vrai talent et même la raison, puisqu'ils veulent avant tout créer une poésie nationale. Derjavine, Joukowski, Pouchkine et quelques autres sont les poètes les plus marquants et les chefs de la nouvelle école, dont l'épanouissement complet n'a guère eu lieu que vers le milieu de notre siècle et se continue à l'heure actuelle. ”

“ Il a laissé des sonnets d'amour, des madrigaux, des élégies, des épigrammes, des poésies sacrées, des odes à Jacques Ier et à Charles Ier. Ses élégies se distinguent par le sentiment comme par l'harmonie; ses sonnets, dans le genre italien, sont polis, élégants, d'une langue pure, et le style y fait moins souvent défaut que dans ses autres poésies. Il est un de ceux qui ont perfectionné le distique, notamment dans une pièce adressée a Jacques Ier, en 1617. Apprécié de son vivant, il jouit encore aujourd'hui de l'estime des connaisseurs. ”

“ Ses comédies sont toutes également remarquables par la préoccupation morale qui n'abandonne jamais Shakspeare. Elles ne se distinguent guère de ses drames sous ce rapport : partout le poète s'y montre moraliste aussi piquant que profond; il connaît la vie humaine; il nous donne les meilleures règles de conduite en même temps que les plus fines observations sur les moeurs et le caractère de l'homme. Il ne se permet jamais la moindre atteinte aux lois sacrées et éternelles de la famille, de la société, de la religion. ”

“ Il est supérieur à ses amis par les moeurs et le caractère, et même par le goût et le talent. Ses poésies, publiées avec celles de Rochester, sont élégantes et bien écrites, et, si l'on n'y trouve guère la vérité du sentiment ou la vigueur de la pensée, on n'y relève pas du moins de passages choquants, et l'harmonie comme la correction ne leur font jamais défaut. Roscommon a aussi écrit un Art poétique, où il se montre digne d'Horace, et c'est lui qui, avec Dryden, élabora le plan d'une Académie anglaise. ”

“ Le Pilote surtout est admirable d'unité comme de vigueur : jamais on n'avait mieux senti et décrit l'océan, ni mieux célébré les luttes et les triomphes de l'homme au milieu des flots. Dans les récits tirés de la vie sauvage et de l'histoire de la conquête du sol et des forêts vierges par les planteurs, l'auteur copie avec une merveilleuse exactitude les paysages, les scènes, les moeurs, la nature entière du nouveau monde. ”

“ Walter Scott l'appelle spirituellement un « monstre sans défaut ». La leçon morale que l'auteur veut tirer de cet exemple va tout à fait contre son but : la vertu n'est plus qu'une bonne et profitable spéculation, et elle perd son mérite, parce qu'elle n'a plus que des luttes faciles à soutenir. De plus, en montrant son héros partagé entre deux amours, qu'il raisonne et discute avec une imperturbable logique, Richardson semble supprimer l'amour duicceur comme celui des sens, et condamner ce noble sentiment à ne plus être qu'un froid calcul. ”

“ Romancier, critique et publiciste, il est toujours brillant, facile, léger, correct, égal; mais il manque de puissance : il plaît sans émouvoir. L'admiration de ses compatriotes et même de l'Europe le met parfois au même rang que son modèle, Addison : s'il mérité cet honneur, c'est surtout pour son style vraiment classique, sans prétention et sans emphase, dont les formes pures et le coloris harmonieux sont exactement calqués sur les chefs-d'oeuvre anglais du siècle de la reine Anne, notamment sur les écrits de Pope et d'Addison. ”

“ On a comparé aussi Shakspeare à Falstaff, le personnage comique du drame, mauvais sujet presque toujours aimable et dont l'humour est devenu, proverbial. Ivrogne accompli, il érige l'ivrognerie en vertu ; suffisant et fier de son esprit, il exploite et dédaigne ses semblables, mais ne parvient pas à se faire haïr ni mépriser malgré tous ses vices et toutes ses turpitudes. Il faut avouer que si Shakspeare a voulu se peindre sous les traits de Falstaff, au moins tel qu'il était dans sa première jeunesse, le portrait n'est guère flatté, malgré la sympathie du rire qu'il nous impose. ”

“ Non moins que Defoë, Swift excelle à donner à son roman un air de vérité qui fait illusion; s'il entre dans une foule de détails minutieux, c'est qu'il n'est pas écrivain, dit-il luimême quelque part, mais simple narrateur, et il fait comme tous les voyageurs, qui racontent sans distinction tout ce qu'ils ont vu. Ce qui contribue encore à rendre son récit plus vraisemblable, ce sont les noms étranges de ses pays et de ses personnages, qu'il forge avec une rare habileté. ”

“ Dans l'Essai sur la poésie, il passe en revue l'histoire littéraire des divers peuples et entreprend, ainsi que dans la seconde partie de ses Mélanges, de prouver que les anciens sont supérieurs aux modernes en tout, même dans les sciences. Il a été l'un des représentants les plus autorisés de l'esprit classique en Angleterre, au moment de la lutte entre les anciens et les modernes : sa préoccupation constante de montrer la supériorité des anciens le rend parfois injuste pour les modernes ; mais il y a néanmoins, dans ses oeuvres, un grand, nombre de jugements exacts et piquants. ”

“ La Russie n'a de littérature digne de ce nom qu'à partir du XVIIIe siècle, à moins de considérer comme des monuments littéraires proprement dits les vieilles légendes et les chants populaires, encore informes et grossiers, qu'ont vu éclore les âges précédents. La mythologie slave, en général, n'a produit que peu de poèmes qui soient parvenus jusqu'à nous, ou plutôt nous n'avons, sur les exploits des dieux et des héros antéhistoriques, que des fragments fort incomplets et obscurs. ”

“ Au début, il contraste par sa gaieté avec la mélancolie d'Antonio; mais il oublie sa gaieté et son bonheur quand il apprend le malheur de son ami. Il veut se dévouer pour lui à son tour et le racheter au prix de son sang; mais la dureté du Juif lui refuse cette consolation
Portia, sa femme, est une des plus heureuses créations de Shakspeare : c'est un exquis mélange de grâce féminine et de juvénile enjouement avec une maturité parfaite de raison et une virile énergie. ”