Edmund Spenser

“ Spencer a le tort de nier le progrès ; pour lui le monde, même le monde moral, livré éternellement aux alternatives d’évolution et de dissolution qui sont la loi de toute existence, est, comme l’infatigable Chronos, sans cesse occupé à engendrer et à détruire. 3o Une des lacunes du système de Spencer est la négation des causes finales ; pour les remplacer il est forcé d’entasser hypothèses sur hypothèses. 4o Tous les positivistes, entraînés par une sorte d’engouement, travaillent à détruire sans se préoccuper d’édifier. L’école italienne préfère la seconde tâche à la première. ”

“ Pour Spencer la cause première, c'est l'inconnu et l'inconnaissable qui, précisément parce que nous ne pouvons le décrire, le définir ni le concevoir, a pour l'intelligence la même valeur que le non-existant. Mais, avec une hardiesse singulière, on employa pour traduire l'inconnu ce qu'on croyait connu, savoir les termes de matière, de mouvement et de force. Les principes de la philosophie de Spencer nous disent que, sur ces points, notre connaissance est illusoire. La permanence de la force et les forces sont des termes qui désignent une entité inconnue et non une entité connue. ”

“ Le libéralisme anglais n’avait jamais eu qu’une notion confuse d’une liberté qui lui coûtait si cher, et c’est pour l’avoir transposée telle quelle du régime politique au régime économique que ce parti de combat a paru soudainement rétrograder en face des faits nouveaux. A la vérité, son évolutionnisme offrait à Spencer de quoi briser cette tradition, et il est bien clair qu’en restant fidèle à son parti, Spencer s’écartait de sa propre doctrine. ”

“ Cette philosophie du phénomène contraire à celle du concept, cette philosophie du devenir, c’est celle de Spencer, celle qu’il a non pas inventée, mais répandue. Il est le premier qui soit parti de la vie, et il ne faut pas chercher plus loin la raison de son succès. La doctrine était vague, incertaine, mais elle était souple, compréhensive, volontiers esthétique et impressionnante, infiniment commode, exceptionnellement propre à concilier la tradition et le progrès, à satisfaire également l’esprit critique, comme en morale, et l’esprit conservateur, comme en politique. ”

“ Nous sommes bien loin de Bentham et des utilitaires, qui cherchent à éviter partout la peine, qui voient en elle l'irréconciliable ennemie : c'est comme si on ne voulait pas respirer trop fort, de peur de se dépenser. Dans Spencer même, il y a encore trop d'utilitarisme. Trop souvent, en outre, il regarde les choses du dehors, ne voit dans les instincts désintéressés qu'un produit de la société. Il y a, croyons-nous, au sein même de la vie individuelle, une évolution correspondant à l'évolution de la vie sociale et qui la rend possible, qui en est la cause au lieu d'en être le résultat. ”

“ Puis, quelques amis vinrent auprès de Spener se plaindre du genre ordinaire des entretiens de société : il n'y est question que de choses mondaines, et même quelquefois mauvaises; personne ne veut entrer dans une conversation sérieuse ; si on prononce un mot de religion, chacun se tait, et l'on cherche à mettre un autre sujet sur le tapis : ils souhaitaient qu'il pût se former entr'eux une société plus étroite où ils pussent s'entretenir dans la simplicité et dans la charité de la seule chose nécessaire. Spener ne put que trouver ces plaintes fondées, et approuver ces désirs. ”

“ Spener, quoique profondément pieux, était trop homme d’esprit et trop éclairé pour déclarer une guerre aveugle à la philosophie il n’était pas non plus étranger au monde et à ses habitudes ; mais ses efforts furent méconnus et calomniés par des hommes qui ne le comprenaient pas, et souvent dénaturés par ses partisans, qui le comprenaient mal : chez ceux-ci, malgré lui, la dévotion dégénéra en vaines pratiques. Cependant on ne peut nier que Spener n’ait beaucoup contribué à ranimer en Allemagne le zèle religieux et la vie chrétienne. ”

“ Selon les évolutionnistes, tel Spencer, il faut que le combat pour la vie inflige aux gens déméritants les souffrances résultant de leur incapacité ou de leur mauvaise conduite : « La politique suivie en toute chose, dit Spencer, tend à augmenter les souffrances des personnes les plus dignes d'intérêt afin de soulager celles des personnes qui ne méritent aucune pitié1. » Chez Spencer cette loi est l'expression d'un individualisme égoïste. Chez d'autres elle sert à défendre ou assurer les privilèges d'une classe d'élites dans une société, ou d'une race dans une partie du monde. ”

“ Au contraire, la nécessité, selon Spinoza, n'est liberté que si elle est rationnelle, c'est-à-dire que si elle est immédiatement unie et comme immanente à la plus haute faculté de notre être ; ainsi nous agissons par nous-mêmes quand nous agissons dans l'ordre : notre raison est l'identité absolue de notre être et de l'Être. Le naturalisme de Spencer reste donc, à cause de son empirisme, véritablement distinct de la doctrine de Spinoza. Si Spencer a approfondi le principe de la persistance dans l'être, c'est pour le comprendre en un autre sens. ”

“ Dans l’analyse des idées-mères qui servent de fondement et comme de texture à toutes les conceptions scientifiques, M. Spencer se montre logicien encore plus impitoyable que dans la critique des formules religieuses et métaphysiques. Il prend l’un après l’autre ces mots, matière, mouvement, force, etc., et démontre l’inanité des efforts de l’intelligence humaine appliquée à les définir. La science échafaude des constructions gigantesques sur une base où il ne lui est pas permis de fouiller. ”

“ En même temps il prenait soin de réorganiser la catéchisation et de mettre l’enseignement religieux à la portée des enfants. Dans tout ce qu’il entreprit pour opérer une réforme que l’indifférence générale avait rendue nécessaire, Spener agit avec tant de discernement, de prudence et d’habileté, que pendant longtemps il ne donna point prise à la malveillance. ”

“ Mais M. Spencer est, par excellence, un homme grave, sans compter que le ton de son livre suffirait à nous garantir sa sincérité. Et il n’y a pas d’homme, non plus, qu’on aurait plus de peine à faire passer pour un clérical. ”

“ Il se passe, en effet, quelque phénomène de ce genre dans la vie intellectuelle de ceux qui vivent très haut, dans le commerce des idées, avec une sincérité profonde et une probité incorruptible à tout autre intérêt que celui de la vérité. Spencer se montre à nous tellement préoccupé, obsédé de l’absolu, qu’on pourrait croire qu’il a la vision secrète de la réalité cherchée, en la cherchant toujours. ”

“ Spencer voyait ces figures et mille autres; et s'il apercevait une jeune fille de son âge, dont les petits pieds étaient écrasés, meurtris par la multitude affamée, il allait vers elle, lui laissait son bon en nantissement, et avec l'autre, avec celui de son obligée, il élaguait les jambes, serpentait à travers ces broussailles animées, et, arrivé au comptoir, il jetait son bon, emportait sa ration comme un vol, et puis, avec des larmes dans les yeux, dans les paroles, les lèvres tremblantes, il remettait le pain à la jeune fille, et remontait sur sa borne. ”

“ M. Spencer n’est, du reste, ni un savant, ni un profond politique : c’est un gentleman instruit et spirituel, qui voyage pour son plaisir et qui raconte agréablement ses impressions. Malgré les préventions qui résultent de son patriotisme excessif, on doit reconnaître en lui du sens et de la pénétration. L’auteur allemand est un homme d’une tout autre espèce. ”

“ Quelle différence entre eux et un Herbert Spencer ! Voilà un homme, celui-là ! De même qu’on était autrefois trop mathématicien, on va devenir trop physiologiste. Ces gaillards-là nient tout un côté de l’homme, le côté le plus fécond et le plus grand. ”

“ Il est impossible en effet de trouver chez Spencer, soit dans les Principes, soit dans les Principes de Biologie, une notion spécifique de la vie, une formule qui la caractérise et la distingue parmi tous les autres faits de la nature. Il la définit « la coordination des actions. » C’est la formule même qu’il va donner de l’évolution. La vie est, par excellence, l’évolution ; c’est l’évolution même, et il n’est pas surprenant que Spencer définisse l’une par l’autre, s’il a d’abord conçu l’une à l’image de l’autre. ”

“ On l'estimerait, on le louerait; l'art, qui avait fait toute son adoration, l'art ferait sa fortune; il aurait donné des fleurs à sa jeunesse; il remplirait d'or ses vieux jours.
A ses vieux jours! effrayant retour sur lui-même! Spencer jeta les yeux sur une glace, et alors il s'y vit ridé, vieux, sans dents, l'oeil éteint, les cheveux blancs!
Malheur ! malheur ! malheur ! Spencer était fini. Oh ! combien alors de vipères entortillèrent son coeur; ce coeur de feu, dont il n'avait tiré que de la cendre ! ”

“ Mais, par-dessous les argumens, la protestation indignée de Spencer se fonde sur la conscience qu’il a du néant de toute œuvre philosophique autre que la sienne. Lui seul, — il nous le dit en propres termes, — a découvert le critérium définitif de la certitude ; lui seul nous a fourni une explication raisonnable de tous les problèmes de la nature, une explication ayant le double avantage de s’adapter à l’ensemble des phénomènes et d’être en accord avec l’expérience. ”

“ Je réprimai une nouvelle envie de rire ; miss Spencer avait l’air trop sérieux.
— Il paie bien, ajouta-t-elle presque aussitôt avec simplicité. Il est très riche, il est très obligeant, il met sa voiture à la disposition de la comtesse et la conduit lui-même. ”

“ Spener (Christian-Maximilien, comte) , frère du précédent, né le 31 mars 1678, à Francfort, mort le 5 mai 1714, à Berlin. Il étudia la médecine à Giessen, et y prit le bonnet de docteur. Après avoir visité Strasbourg et la Hollande, il s’établit à Berlin (1701) , et fut nommé médecin de la cour. Il professa l’art héraldique, où il était très-versé, dans l’académie des nobles (1703) , puis l’anatomie au théâtre anatomique (1713) . ”

“ Spener s'élève également contre ceux qui en appellent sans cesse à ce qui est ancien, et qui, à toute entreprise salutaire, opposent aussitôt, comme une pétrifiante tête de méduse, le mot terrible d'innovation. ”

“ Spener l'avait compris, et il parlait un tout autre langage ; il prêcha tour à tour sa doctrine sur les bords du Rhin, dans la Saxe, et à Berlin au milieu d'un concours immense ; son influence s'étendit au loin, et de nombreux adeptes vinrent se ranger autour de lui. Cependant il ne convertit pas tout le monde ; c'est le malheur de la Réforme de manquer d'une autorité acceptée de tous ; l'homme si vertueux et si grand qu'il soit par le génie verra toujours son oeuvre entravée par des rivaux, des jaloux. ”

“ Mais il le maintient aussi courbé que jamais sous celui des contraintes sociales vis-à-vis desquelles il ne lui accorde que la faculté d’adaptation. Spencer fait au fond de l’individu une simple réceptivité sans initiative propre. ”

“ Chez nous, Spencer a réussi à la fois par le détail et par l’ensemble : sa psychologie a suscité une école qui le respecte encore et qui se borne le plus souvent à vérifier dans les laboratoires quelques-unes de ses vues les plus ingénieuses ; les sociologues de la nouvelle manière discutent toujours ses idées avant de les écarter, cependant que les économistes réputés s’inspirent plus ou moins explicitement des faits qu’il a recueillis ; surtout sa biologie est encore prise très au sérieux par ceux qui la connaissent. ”

“ En lui se résument, comme dans une réalité suprême, les dernières idées de la métaphysique et de la science, autant de symboles révélateurs : la force, l’espace, le temps, lesquelles, expliquant tout le reste, demandent elles-mêmes une dernière explication. On a beau dire, dans le langage positiviste, que l’absolu est inconnaissable sous le côté logique, il ne l’est pas autant sous le côté psychologique : « Nous en admettons tacitement l’existence, dit Spencer ; ce seul fait prouve qu’il a été présent à notre esprit, non en tant que rien, mais en tant que quelque chose. » ”

“ L' hypothèse générale de M. Spencer devient tour à tour entre ses mains une supposition physique , chimique , biologique , sociologique et psychologique . Le philosophe anglais accordera certainement la réalité de cette transformation pour la durée totale des diverses épreuves auxquelles il soumet sa formule . Mais il répondra sans doute que , ses suppositions spéciales lui paraissant sortir victorieuses de leur confrontation avec
les faits particuliers , il acquiert ainsi le droit de conclure qu' il se trouve en présence d' une vérité ou d' une loi absolument universelle . ”

“ Le meilleur étudiant, est celui qui prie le plus ; et, s'il tient ses bonnes résolutions, s'il ne néglige aucun des secours et des moyens que la science lui offre, il parviendra non seulement à une connaissance extérieure des objets de la foi, mais à une théologie vraiment divine.
Quant à la voie à suivre dans ces études, voici les idées de Spener. Il plaçait la philosophie, l'étude des langues et l'histoire au nombre des études préparatoires. Mais il était loin d'accorder à la philosophie la place qu'on lui donnait alors presque partout. ”

“ « J'ai souvent protesté, dit Spener, que je ne rejette pas même le plus petit lambeau d'érudition; je svemx, au contraire, qu'un étudiant soit non seulement pieux, mais savant. Parmi les hommes pieux, le plus savant m't toujours le plus agréable; je m'élève contre toute tendance à rabaisser les études. » Il se plaint amèrement d'avoir été mal compris lorsqu'il a blâmé les pasteurs qui négligent le soin des âmes pour tes plaisirs de l'étude. ”