Spencer

“ Cette philosophie du phénomène contraire à celle du concept, cette philosophie du devenir, c’est celle de Spencer, celle qu’il a non pas inventée, mais répandue. Il est le premier qui soit parti de la vie, et il ne faut pas chercher plus loin la raison de son succès. La doctrine était vague, incertaine, mais elle était souple, compréhensive, volontiers esthétique et impressionnante, infiniment commode, exceptionnellement propre à concilier la tradition et le progrès, à satisfaire également l’esprit critique, comme en morale, et l’esprit conservateur, comme en politique. ”

“ Mais M. Spencer est, par excellence, un homme grave, sans compter que le ton de son livre suffirait à nous garantir sa sincérité. Et il n’y a pas d’homme, non plus, qu’on aurait plus de peine à faire passer pour un clérical. ”

“ Je laisse à juger au lecteur si cette connaissance ajouta encore à mon embarras. Tandis que je reprenais une posture un peu plus décente, M. Spencer faisait les plus vifs reproches à son fils ; après quoi il lui ordonna, d’un ton à faire trembler, de le suivre. Mon amant n’avait pas répondu un mot à la douce mercuriale de son père. En sortant, M. Spencer se tournant vers moi, me dit : Je ne vous ferai point de reproches, Mademoiselle ; vous faites votre métier, et malheureusement la loi ne peut s’y opposer, mais vous trouverez bon que je garde la bague que vous m’avez remise hier ”

“ Dans l’analyse des idées-mères qui servent de fondement et comme de texture à toutes les conceptions scientifiques, M. Spencer se montre logicien encore plus impitoyable que dans la critique des formules religieuses et métaphysiques. Il prend l’un après l’autre ces mots, matière, mouvement, force, etc., et démontre l’inanité des efforts de l’intelligence humaine appliquée à les définir. La science échafaude des constructions gigantesques sur une base où il ne lui est pas permis de fouiller. ”

“ Caroline Spencer se tenait les yeux fixés sur le sol.
— Qui est donc cette dame ? demandai-je.
— C’est ma cousine la comtesse.
— Et ce jeune homme ?
— C’est son élève, M. Mixter.
Je ne pus pas m’empêcher de laisser échapper un petit éclat de rire ; mais miss Spencer ajouta avec une gravité imperturbable :
— La comtesse donne des leçons de français ; elle a perdu sa fortune.
— Je vois. Elle ne veut être à charge à personne. À la bonne heure !
Miss Spencer regarda encore le sol.
— Il faut que j’aille chercher le café, dit-elle.
— Cette dame a-t-elle beaucoup d’élèves ? demandai-je. ”

“ Baste ! laissons là votre livre, répondit la dame. Aujourd’hui nous causerons, nous ferons la conversation ; mais il ne faut pas déranger le monde. Venez,... j’attendrai mon café sous le petit arbre.
Après avoir prononcé ces dernières paroles à l’adresse de miss Spencer, elle me gratifia d’une inclination de tête et d’un : « Monsieur, j’ai l’honneur, » et s’éloigna suivie de son cavalier. ”

“ Je réprimai une nouvelle envie de rire ; miss Spencer avait l’air trop sérieux.
— Il paie bien, ajouta-t-elle presque aussitôt avec simplicité. Il est très riche, il est très obligeant, il met sa voiture à la disposition de la comtesse et la conduit lui-même. ”

“ Pour Spencer la cause première, c'est l'inconnu et l'inconnaissable qui, précisément parce que nous ne pouvons le décrire, le définir ni le concevoir, a pour l'intelligence la même valeur que le non-existant. Mais, avec une hardiesse singulière, on employa pour traduire l'inconnu ce qu'on croyait connu, savoir les termes de matière, de mouvement et de force. Les principes de la philosophie de Spencer nous disent que, sur ces points, notre connaissance est illusoire. La permanence de la force et les forces sont des termes qui désignent une entité inconnue et non une entité connue. ”

“ Mais, par-dessous les argumens, la protestation indignée de Spencer se fonde sur la conscience qu’il a du néant de toute œuvre philosophique autre que la sienne. Lui seul, — il nous le dit en propres termes, — a découvert le critérium définitif de la certitude ; lui seul nous a fourni une explication raisonnable de tous les problèmes de la nature, une explication ayant le double avantage de s’adapter à l’ensemble des phénomènes et d’être en accord avec l’expérience. ”

“ Ainsi, dès le début de sa morale, M. Spencer se trouve en face du grand problème ; il pressent que la valeur de la vie humaine est liée à celle du monde entier, que rien n’est isolé dans l’univers, que, si l’univers est mauvais, la vie sera mauvaise, si l’univers est bon, la vie sera bonne. Il est vrai que M. Spencer s’efforce de rester pour sa part en dehors du problème en cherchant « un postulat sur lequel s’accordent les pessimistes et les optimistes, » et ce postulat, il croit l’avoir trouvé. ”

“ Spencer était le premier poète épique et élégiaque de l’Angleterre et de l’époque ; il avait été secrétaire particulier du vice-roi d’Irlande, on possède encore de lui un essai de la plus haute portée et du plus beau style sur la situation du pays. Walter Raleigh, au lieu de présenter fastueusement Spencer à la reine, eût mieux fait de mettre à l’abri du malheur le poète qui n’avait pas de quoi vivre. Rien de plus facile, si Walter l’avait voulu. Mais quand les hommes du pouvoir ont souri à l’homme de talent, ils croient lui avoir fait une magnifique aumône ”

“ Ou le monde, — ainsi raisonne M. Spencer, — existe par lui-même, ou il s’est créé lui-même, ou il a été créé ; de tout temps l’esprit humain s’est heurté à l’une de ces trois hypothèses, et la raison ne peut, à vrai dire, en concevoir aucune autre. ”

“ On sait que Spencer discerne dans les religions deux éléments, un élément permanent, la conscience du Mystère ou la croyance à un Inconnaissable qui enveloppe de toute part la sphère de la science, et un élément variable dont l'étude appartient à la sociologie. Cette distinction faite, Spencer croit pouvoir prouver que l'adoration des morts et surtout des morts illustres, a été la forme primitive de la religion et du culte. ”

“ Mais il le maintient aussi courbé que jamais sous celui des contraintes sociales vis-à-vis desquelles il ne lui accorde que la faculté d’adaptation. Spencer fait au fond de l’individu une simple réceptivité sans initiative propre. ”

“ Selon les évolutionnistes, tel Spencer, il faut que le combat pour la vie inflige aux gens déméritants les souffrances résultant de leur incapacité ou de leur mauvaise conduite : « La politique suivie en toute chose, dit Spencer, tend à augmenter les souffrances des personnes les plus dignes d'intérêt afin de soulager celles des personnes qui ne méritent aucune pitié1. » Chez Spencer cette loi est l'expression d'un individualisme égoïste. Chez d'autres elle sert à défendre ou assurer les privilèges d'une classe d'élites dans une société, ou d'une race dans une partie du monde. ”

“ Il se passe, en effet, quelque phénomène de ce genre dans la vie intellectuelle de ceux qui vivent très haut, dans le commerce des idées, avec une sincérité profonde et une probité incorruptible à tout autre intérêt que celui de la vérité. Spencer se montre à nous tellement préoccupé, obsédé de l’absolu, qu’on pourrait croire qu’il a la vision secrète de la réalité cherchée, en la cherchant toujours. ”

“ En Angleterre, le principal penseur, le plus indépendant, celui qui voit le plus les choses dans leur ensemble et sous leurs multiples aspects, Herbert Spencer, reste plus que jamais l’adversaire de l’état intrusif ”

“ Il est impossible en effet de trouver chez Spencer, soit dans les Principes, soit dans les Principes de Biologie, une notion spécifique de la vie, une formule qui la caractérise et la distingue parmi tous les autres faits de la nature. Il la définit « la coordination des actions. » C’est la formule même qu’il va donner de l’évolution. La vie est, par excellence, l’évolution ; c’est l’évolution même, et il n’est pas surprenant que Spencer définisse l’une par l’autre, s’il a d’abord conçu l’une à l’image de l’autre. ”

“ Plus prudent que MM. Sergi et Setchénof, M. Spencer a soin de déclarer qu’il ne prétend point expliquer l’origine de la conscience, et qu’aucun mouvement ne nous fera comprendre ce qu’est une pensée. À la bonne heure ! mais comment, alors, M. Spencer ne s’aperçoit-il pas de la contradiction qui existe entre les deux parties de sa psychologie : l’une appelée par lui synthèse et l’autre analyse ? ”

“ En outre, quand on quitte tout de suite, comme fait Spencer, la formule de la plus grande somme de plaisir pour celle du développement et du progrès de la vie, et qu’on s’attache exclusivement à cette nouvelle formule, on s’expose à oublier qu’elle n’est que le substitut de la première : et il semble bien que cela soit arrivé à Spencer plus d’une fois. ”

“ Chez nous, Spencer a réussi à la fois par le détail et par l’ensemble : sa psychologie a suscité une école qui le respecte encore et qui se borne le plus souvent à vérifier dans les laboratoires quelques-unes de ses vues les plus ingénieuses ; les sociologues de la nouvelle manière discutent toujours ses idées avant de les écarter, cependant que les économistes réputés s’inspirent plus ou moins explicitement des faits qu’il a recueillis ; surtout sa biologie est encore prise très au sérieux par ceux qui la connaissent. ”

“ Asseyons-nous ici, dit John Spencer, j'ai à vous parler sérieusement.
— Non, mon ami, jamais je n'épouserai une femme à qui je devrais la fortune. Que n'est-elle pauvre comme nous?
— Vous êtes injuste, Gaspard. ”

“ L’exagération et la violence de ses théories, se perdant au milieu d’une phraséologie obscure et d’un chaos de peintures vagues, enlèvent à son poème la plus grande partie de la valeur qu’il pourrait avoir sous le rapport de l’art ; il manie sans habileté la strophe élégante que Spencer a empruntée à l’Italie ; il est diffus, emphatique, confus, et s’embarrasse dans le grandiose, qu’il accumule ”

“ J’ai en vain cherché dans M. Spencer une réponse satisfaisante à cette question. La métaphysique n’a pas lieu d’en être embarrassée ; elle pose l’absolu comme la forme où se confondent et se marient tous les infinis, et l’infini ne peut varier de grandeur, bien qu’il puisse embrasser en lui toutes les variations. Pourquoi repousser comme inutile l’appui de la raison pure, de ce qu’on pourrait nommer l’esthétique intellectuelle, de cette intuition spontanée, directe, des vérités absolues qui conduit droit au vrai les intelligences d’élite ? ”

“ Or la psychologie de Spencer est naturellement gouvernée par l’évolution, la continuité, par l’adaptation au milieu, par la grande loi des correspondances entre les relations internes et les relations externes. La vie est un équilibre entre les actions du milieu et les réactions de l’organisme, la souffrance suivant la blessure, la vision, l’excitation. A travers toute l’étendue de la vie, de l’irritabilité de la matière contractile au raisonnement du mathématicien, on ne pourrait constater autre chose qu’une différence de degré. ”

“ Si la science positive n’a rien à nous apprendre sur ces redoutables problèmes, sera-t-elle plus capable de plier à ses formules ces forces sociales qui sont comme l’âme même de l’humanité ? M. Spencer, entraîné par sa théorie, les fait rentrer sans hésitation ; comme les forces mentales propres à l’individu, dans le cadre de ses ambitieuses généralisations. ”

“ D'un autre côté, l'évolutionnisme mécaniste de Spencer, alors même qu'il se pénètre d'une foi plus ou moins profonde dans la puissance et la valeur de la Nature infinie, est bien loin d'atteindre l'idéal de liberté intellectuelle que le spinozisme glorifie. L'ordre que Spencer reconnaît s'impose à nous comme un fait, comme le fait universel; c'est du dehors qu'il nous détermine et nous pousse; c'est par une puissance étrangère à notre vouloir qu'il gouverne nos desseins et notre conduite : la nécessité naturelle, plus ou moins inconsciemment élevée à l'Absolu, n'est que fatalité. ”

“ Ainsi, les rayons de la bibliothèque de Spencer Wood vont nous mener droit aux dernières générations qui fouleront notre sol. Quelle longue vengeance nous tirerons alors de nos dédaigneux contemporains !
Maintenant, quittons les bosquets touffus, les pelouses ondoyantes et verdoyantes, les ombrages caressants de Spencer Wood. Il faut en partir quand même, quoiqu’il soit à peine minuit ; mais il y a espoir de retour. Le gouverneur nous laisse aller à regret ; ah ! quel aimable et facile compagnon ! ”

“ Ces idées de M. Spencer sur l' objet , le but et la méthode de la philosophie nous semblent coïncider en tous points avec celles que professent sur le même sujet le criticisme et le positivisme . En outre , quoique vraie et juste dans quelques-unes de ses parties , la conception de M. Spencer nous paraît absolument fausse dans son ensemble .
Que la philosophie soit une connaissance , même sous sa forme théologique et métaphysique , et à plus forte raison sous sa forme positive ou scientifique ; qu' elle soit une connaissance abstraite , et non un ensemble de procédés techniques ou un art ”

“ Toutefois, Spencer eut le bonheur ou le malheur de vivre, et, pauvre enfant, il s'éveilla plus d'une fois au bruit du canon des Sections ; plus d'une fois, la République ne donna pas assez de pain à sa mère.
Dieu marque les artistes au front : dans un jour de naissance, il découvre un berceau, fait luire un éclair, et il attend; quelquefois il veut se tromper : c'est un fou au lieu d'un artiste. ”

“ Spencer empruntera donc ce qu’il appelle « les données de la philosophie » à la filiation empirique dont il est le dernier né. Notre connaissance de l’existence se réduit aux manifestations que nous en saisissons ; la science, au fond, est la conscience, puisque l’élément primitif et exclusif de toute représentation est le phénomène de la perception : les choses n’existent pour moi qu’autant qu’elles m’apparaissent, le monde est ce que je vois. ”