Jules Gros

“ François restait les yeux fixés en l'air.
— Que regardes-tu? lui demanda Gaspard.
— Je suis de l'œil l'autre aigle qui doit être la femelle, car ils ne se quittent guère. L'entends-tu crier? Eh bien ! c'est qu'elle a vu toute la scène et qu'elle s'en retourne désespérée dans son aire auprès de ses aiglons. Regarde... elle se dirige sur les rochers qui couronnent notre grotte. La voilà qui descend, l'aire doit être là. Il nous faudra tâcher de la découvrir. Seulement le danger sera plus grand encore, car elle défendra sa couvée jusqu'à la dernière extrémité. ”

“ Nelly s'était mise à replanter tout son petit jardin détruit par l'avalanche, et déjà elle y voyait s'épanouir la flore alpestre : la grande gentiane, la digitale pourprée, toute la variété de primevères, les genêts, les aubépines, les fougères, les pervenches, les églantines de toutes couleurs et même les rhododendrons. Elle y avait joint des roses, des œillets, des reinesmarguerites, dont François lui avait procuré des graines ou des marcottes. ”

“ C'était Médor, un bel épagneul anglais, qui, voyant ses jeunes maîtres pleurer, vint hardiment leur poser les pattes sur les épaules et les lécher à tour de rôle ; il avait l'air de dire :
— Et moi? ne suis-je pas là aussi?
— Tu vois, François, dit Gaspard en s'essuyant les yeux et en laissant briller un sourire à travers ses larmes, tu vois
que je ne suis pas seul pour affronter l'existence indépendante. ”

“ La bécasse est encore un oiseau très distingué, mais peu de gens en connaissent tous les charmes. Une bécasse n'est dans toute sa gloire que quand elle a été rôtie sous les yeux d'un chasseur et surtout du chasseur qui l'a tuée ; alors la rôtie est confectionnée suivant les règles voulues et la bouche s'inonde de délices.
Au-dessus du précédent et même de tous devrait se placer le faisan ; mais peu de mortels savent le présenter à point.
Un faisan mangé dans la première huitaine de sa mort ne vaut ni une perdrix ni un poulet, car son mérite consiste dans son arome. ”

“ Grâce à ses couvertures, à ses fourrures de renard, à un certain nombre de peaux de mouton, que Gaspard leur avait procurées et aux édredons confectionnés avec des plumes d'oiseaux, les deux jeunes gens pouvaient vraiment se préserver du froid.
La vue de la neige fut donc pour eux plutôt une surprise agréable qu'une catastrophe.
Rien n'est gai, en effet, comme la première neige qui, succédant aux brumes automnales, fait l'effet d'un nouveau printemps ramenant la clarté et le soleil. ”

“ On fit la visite des dépendances, de la basse-cour, de l'étable, du jardin et des terres cultivées.
Gaspard, voulant donner une représentation amusante à la jeune demoiselle, fit sortir sa meute de pêche et la conduisit près du vivier.
Là, les loutres intelligentes, qui le suivaient comme de petits chiens, firent merveille. A chaque plongeon, elles rapportaient une truite, une anguille ou un de ces poissons si
jolis et si estimés qu'on ne trouve que dans les eaux descendant des cimes élevées et qu'on nomme des ombres-chevaliers. ”

“ Blanche s'approcha de lui et, lui remettant un coffret d'ébène incrusté de nacre :
— Voici, dit-elle, un léger souvenir que je vous prie d'offrir de ma part à ma bonne amie 'Nelly, en lui disant que je l'embrasse de toutes mes forces et que j'irai la voir le plus tôt qu'il me sera possible.
Et, remontant sur son bourriquet, le jeune solitaire reprit, l'âme toute bouleversée, le chemin de la montagne.
En route, il cueillit une branche de bruyère et la plaça à la boutonnière de son habit.
— Oh! oh! monsieur mon frère, vous voilà décoré comme
le général, mais d'un ordre plus tendre! ”

“ Sais-tu ce que c'est qu'un crapaud? C'est une bête qui, avec toute sa laideur, nous sera plus utile encore que tous ces jolis chanteurs que nous entendons gazouiller dans les arbres. Ces oiseaux nous charment par leur vivacité, leur vol étourdi, leurs petits mouvements de tête, leur sautillement et leur chant perlé et capricieux. Ils nous rendent même, en dehors du plaisir qu'ils nous font, le service de détruire les mouches et les moucherons, mais le crapaud, ce pauvre laideron, avec sa peau sale et pustuleuse, avec son cri lamentable, fait le bien dans l'ombre et sans qu'on s'en doute. ”

“ C'est lui qui décidera.
— Bon voyage ! lui dirent les hôtes de la grotte.
Et le bonhomme, remettant son fusil sur l'épaule, reprit le chemin de la plaine.
— Mon ami John Spencer avait raison, dit Gaspard, quand le garde fut parti. Il parait que les hommes se sont emparés même des déserts, et que la liberté n'existe nulle part dans ce monde.
— Elle existe encore, dit François, dans les contrées inexplorées de l'Afrique, de l'Asie ou de l'Océanie; alors ce ne sont plus des gardes qu'on s'expose à y rencontrer, mais bien des anthropophages ou des bêtes féroces. ”

“ Comme depuis quelque temps ils étaient occupés avec François à recouvrir de planches la cabane de celui-ci, ainsi que l'écurie et la basse-cour, ils allaient chercher leurs matériaux dans l'ancienne cabane du chevrier au haut du rocher.
Un matin donc que Gaspard était engagé dans le sentier étroit qui bordait le précipice, il entendit tout à coup des pas derrière lui et, se retournant, vit un taureau à tête courte et frisée qui paraissait le poursuivre. Un seul coup de corne de l'animal pouvait le précipiter dans l'abîme. ”

“ Le printemps a beau revenir toutes les années. Chaque fois il parait nouveau, étonne par ses prodiges de germination, et réjouit le cœur par l'éclosion fraîche et parfumée du gazon, des feuilles et des fleurs. Il vint recouvrir de sa fraîche parure le petit domaine désolé par l'avalanche, et les perce-neige, les primevères, les muguets, les pervenches, les violettes, les fraises, l'épine-vinette, les fleurs du pommier sauvage, rendirent à la nature, si violemment bouleversée, toute sa jeunesse et tout son éclat. ”

“ Quand l'échelle fut terminée, c'est-à-dire que deux sapins furent placés l'un à côté de l'autre sur le bord de la grotte, Gaspard s'y élança avec joie,
tandis que la jeune Nelly, tremblante, lui criait :
— Ne tombe pas ! mon frère, ne tombe pas!
Et quand, du haut de son belvédère, il regarda devant lui : — C'est un palais! s'écria-t-il, avec une vue splendide! ”

“ Au milieu de ce bruit de combats à outrance perçaient les cris du rouge-gorge, qui a le don d'attirer tous les autres oiseaux et celui du pinson qui fait accourir les grives, les merles, les geais et les pies.
Cette scène de haute science d'imitation faisait pouffer de rire Nelly, dans son coin, tandis que les roitelets, les rougesgorges et les mésanges répondaient aux appels du frouement et voltigeaient de tous côtés autour de l'arbre. ”

“ La chasse au chamois.
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— Couchons-nous de bonne-heure! dit John après avoir pris congé de Nelly, car demain matin, vers trois heures, nous partons pour la chasse au chamois.
— La chasse au chamois! s'écria Gaspard en riant; vous en parlez bien à votre aise. Savez-vous qu'il n'en est pas de plus difficile, qu'elle se fait sans chiens, qu'elle exige un pied solide et une tête exempte de vertige, des armes à longue portée et, avant
tout, une parfaite connaissance des lieux où passent ces, animaux et de ceux où il faut se tenir à l'affût? ”

“ François et Gaspard, en vieux habitués, s'en amusaient fort; mais Nelly, qui en avait souri un moment, finit par trouver le jeu cruel, et plaignit les pauvres bêtes qui s'y laissaient si lourdement prendre.
Que voulez-vous? La chasse est, en effet, une cruelle nécessité, surtout lorsque, au lieu de tuer franchement le gibier, on le surprend et on le torture. Poussés par une extrême sensibilité, certains philosophes, entre autres Rousseau, se sont opposés à ce que l'on mît à mort des animaux pour en faire la nourriture de l'homme. ”

“ Cet aliment n'est pas le miel ; c'est la simple poussière des fleurs qu'on nomme le pain des abeilles. Celles qui ont déjà vécu au pain sec resteront petites. Elles n'ont plus la faculté de transformation.
Mais celle-ci, si molle et si tendre, deviendra ce qu'on voudra. Pour qu'elle soit une vraie femelle, une abeille d'amour et féconde, que fautil ? La liberté. Qu'on lui fasse un vaste berceau où sa jeune vie flotte, s'agite et végète à l'aise. Il en coûtera trois berceaux qu'on détruit au
profit du sien, trois enfants qui ne naîtront point. ”

“ Je découvris alors l'ouverture que nous ne connaissions pas, je la franchis et je me trouvai dans le couloir. De là j'arrivai à cette grotte des fées que vous avez vue et dont on parle depuis longtemps dans le pays, sans que les vieux se rappellent où on l'a vue. Car il paraît qu'elle était autrefois plus accessible. Ravi de cette découverte, je poursuivis ainsi mes recherches et je trouvai un peu plus avant une autre caverne moins grande, mais beaucoup plus brillante encore, car elle est tapissée de cristal de roche. ”

“ Pour ce jeune homme de dix-huit ans, qui seul veille sur tant de ruines, il semble que le monde soit anéanti, qu'un
abîme s'entr'ouvre pour lui enlever tout ce qui lui reste : son père et sa sœur.
A cet instant un gémissement se fait entendre, partant du lit où reposait la jeune fille.
— Gaspard, j'ai soif ! dit-elle.
Le jeune homme s'approche de sa sœur, l'embrasse et lui dit à l'oreille :
— Attends, Nelly ! je vais t'apporter du lait. ”

“ Les deux hommes qui se trouvaient au pied de la grotte, les suivirent en s'emparant du premier bâton venu. On entendit un fracas dans les feuilles comme des branches qui se cassaient. Puis tout bruit cessant, Gaspard rappela les chiens.
— C'est un sanglier, un loup ou un renard qui rôde dans les environs, dit François.
— Cela me paraît peu probable dans cette saison, répondit Gaspard. A la manière dont les chiens ont aboyé, je parierais plutôt pour un homme: quelque braconnier ou contrebandier égaré. ”

“ Je suis disposé à user de grande indulgence envers les civilisés ignorants, d'abord parce qu'ils sont victimes de leur propre ignorance; mais une sottise que je ne leur pardonne pas, c'est leur indifférence stupide à l'égard de la loutre. Ils se plaignent de l'absence du chien de pêche... on leur donne la loutre pour les consoler de ce malheur, et au lieu de se faire de ce charmant animal un auxiliaire pour la chasse aux poissons, ils s'en font un ennemi redoutable; ils mettent sa tête à prix. ”

“ Vous refusez de faire le bonheur de votre sœur, de cette enfant pleine d'amour pour celui qui la demande en mariage...
—. Elle vous l'a dit?
— Eh, sans doute ! ne suis-je pas son amie, sa confidente depuis longtemps?
— 0 mon Dieu ! dit Gaspard en cachant sa tête dans ses mains. Voilà ce que je craignais!
— Avez-vous si peu de confiance dans vos amis, continua Blanche, si peu d'amitié pour John que vous ne puissiez lui accorder la main de Nelly, sans arrière-pensée? Maintenant
que vous savez qu'elle l'aime, vous n'allez pas lui briser le cœur. ”

“ Gaspard s'agenouilla devant le lit du vieillard et reçut le manuscrit de la main tremblante du mourant, qu'il couvrait de baisers et de larmes. Tout l'empire qu'il avait sur lui-même ne pouvait suffire pour dissimuler sa douleur.
— Ne pleure pas! mon enfant, dit le père; c'est la grande loi humaine que les vieux s'en aillent les premiers et que les jeunes les remplacent. ”

“ Quand un renard pénètre dans un poulailler à cette époque, il ne se borne pas à étrangler une seule volaille et à l'emporter sur-le-champ; il fait main basse sur tout le personnel de l'établissement. Puis il range ses victimes avec ordre, comme un chasseur son gibier, et procède avec calme à l'emballement et au transport de la marchandise. Si la femelle est là, elle lui prête assistance. Tout ce qui ne peut être mangé le jour même est enfoui soigneusement dans la terre à une place que l'on remarque. ”