Jules Gros

“ Au milieu de ces fantastiques terrains, où tout est noir et brillant, l'on est le jouet des mirages les plus surprenants : une pierre d'une teinte différente, un bâton perdu par un caravanier, prennent de loin l'aspect d'un arbre ou d'un chameau. J'y ai vu mes compagnons, eux des Chaamba de naissance, pour qui le désert ne devrait plus avoir d'illusions, trompés tout comme moi, et discuter entre eux pour savoir si les cinq cavaliers qui venaient vers nous, montés sur des mehara, étaient vêtus de noir ou de blanc. ”

“ Que sommes-nous nous-mêmes dans la création, roulant avec notre petite planète au milieu des astres?
— Tout cela est admirable ! dit Blanche.
— Eh bien! quand vous verrez des fourmis, observez-les, continua Gaspard. Vous les verrez traversant un chemin, une allée de jardin, ou grimpant un mur, former parfois deux files qui marchent en sens opposé. Voyez alors si elles se rencontreront sans se parler et s'arrêter, se saluer, se faire des signes au moyen de leurs antennes ou de leurs mandibules. Elles n'y manquent jamais.
La jeune Blanche regardait Gaspard tout éblouie. ”

“ L'occasion était excellente, car l'amiral anglais Hoppe avait résolu de remonter le Yang-tse-Kiang jusqu'à la ville d'Han-Kéou et se proposait de faire choix en route des trois ports que les Chinois s'étaient engagés, par traité, à ouvrir aux Européens sur cette grande artère de l'Empire du Milieu. Tels étaient du moins les projets que les deux explorateurs caressaient.
C'était là une occasion admirable d'aller, sans courir de danger sérieux, explorer le Thibet et de là gagner Pékin, par le Kou-Kou-Noor et la Mongolie. ”

“ Je n'ai jamais rien vu qui eût un aspect plus démoniaque que ce grand nègre se trémoussant infernalement au milieu de cette lumière blanche et crue du Sahara : la laine de sa tête est remplie des débris rouges et fumants de la victime qu'il vient de dévorer ; le sang qui a ruisselé sur tout son corps y forme de larges raies pourpres qui tranchent sur sa peau luisante et noire. Il saute et se démène jusqu'au moment où, épuisé, il tombe comme une masse inerte sur le sol. ”

“ C'était Médor, un bel épagneul anglais, qui, voyant ses jeunes maîtres pleurer, vint hardiment leur poser les pattes sur les épaules et les lécher à tour de rôle ; il avait l'air de dire :
— Et moi? ne suis-je pas là aussi?
— Tu vois, François, dit Gaspard en s'essuyant les yeux et en laissant briller un sourire à travers ses larmes, tu vois
que je ne suis pas seul pour affronter l'existence indépendante. ”

“ Aujourd'hui, je n'ai voulu faire aucune halte et je suis cependant obligé, sans avoir aperçu l'oasis d'In-Çalah, dont je me sais tout proche, de camper par une nuit glaciale sur un rocher nu et exposé à tous les vents. Je m'y installe avec mes compagnons ; nous nous étendons à l'abri de nos montures, et nous partageons avec ces pauvres bêtes épuisées nos dernières dattes. Nous sommes, dit Bafou, collés aux rochers comme des sauterelles surprises par le froid. ”

“ Nelly s'était mise à replanter tout son petit jardin détruit par l'avalanche, et déjà elle y voyait s'épanouir la flore alpestre : la grande gentiane, la digitale pourprée, toute la variété de primevères, les genêts, les aubépines, les fougères, les pervenches, les églantines de toutes couleurs et même les rhododendrons. Elle y avait joint des roses, des œillets, des reinesmarguerites, dont François lui avait procuré des graines ou des marcottes. ”

“ Sais-tu ce que c'est qu'un crapaud? C'est une bête qui, avec toute sa laideur, nous sera plus utile encore que tous ces jolis chanteurs que nous entendons gazouiller dans les arbres. Ces oiseaux nous charment par leur vivacité, leur vol étourdi, leurs petits mouvements de tête, leur sautillement et leur chant perlé et capricieux. Ils nous rendent même, en dehors du plaisir qu'ils nous font, le service de détruire les mouches et les moucherons, mais le crapaud, ce pauvre laideron, avec sa peau sale et pustuleuse, avec son cri lamentable, fait le bien dans l'ombre et sans qu'on s'en doute. ”

“ En supprimant l'esclavage, je déclare qu'on a enlevé aux noirs la seule chance qu'ils avaient d'être amenés à la civilisation. Il faut bien, messieurs, nous rappeler une chose: c'est que la nature ne marche pas comme nous; elle avance par des voies rudes, et quand elle veut qu'une grande idée fasse son chemin dans le monde, elle le lui fraie par une route de sang ! ”

“ Grâce à ses couvertures, à ses fourrures de renard, à un certain nombre de peaux de mouton, que Gaspard leur avait procurées et aux édredons confectionnés avec des plumes d'oiseaux, les deux jeunes gens pouvaient vraiment se préserver du froid.
La vue de la neige fut donc pour eux plutôt une surprise agréable qu'une catastrophe.
Rien n'est gai, en effet, comme la première neige qui, succédant aux brumes automnales, fait l'effet d'un nouveau printemps ramenant la clarté et le soleil. ”

“ L'oasis d'In-Çalah, qui est à égale distance d'Alger au Nord, de Tombouctou au Sud, de Mogador à l'Ouest et de Tripoli à l'Est, doit exister depuis le jour où les gens d'Alger, du Maroc et de Tripoli, sont en relations régulières avec les contrées que baignent le Niger, car c'est là le point central où se rencontrent presque toutes les routes qui unissent le Nord du Continent Africain au Soudan de l'Ouest et font de cette oasis le véritable carrefour de l'Afrique occidentale. ”

“ On fit la visite des dépendances, de la basse-cour, de l'étable, du jardin et des terres cultivées.
Gaspard, voulant donner une représentation amusante à la jeune demoiselle, fit sortir sa meute de pêche et la conduisit près du vivier.
Là, les loutres intelligentes, qui le suivaient comme de petits chiens, firent merveille. A chaque plongeon, elles rapportaient une truite, une anguille ou un de ces poissons si
jolis et si estimés qu'on ne trouve que dans les eaux descendant des cimes élevées et qu'on nomme des ombres-chevaliers. ”

“ L'homme au mouton se considère comme mort, il prend l'attitude d'un suppliant, baise le pan du burnous du Cheik, et tout ému lui dit :
« Moi et tous les miens nous sommes tes esclaves ; ce n'est point un » mouton que tu peux prendre, mais bien mes troupeaux, mes tentes, » mes femmes, mes enfants, tout est à toi, Ahmed, mon maître, » mon Seigneur. »
» J'interviens, je dis à Mohamed de donner quarante douros à cet homme pour son mouton ; il n'ose d'abord les accepter. Il se nomme Abd-el-Kader-ben-Saïd; il appartient au Chaamba-el-Mouadhi. ”

“ Au milieu de ce bruit de combats à outrance perçaient les cris du rouge-gorge, qui a le don d'attirer tous les autres oiseaux et celui du pinson qui fait accourir les grives, les merles, les geais et les pies.
Cette scène de haute science d'imitation faisait pouffer de rire Nelly, dans son coin, tandis que les roitelets, les rougesgorges et les mésanges répondaient aux appels du frouement et voltigeaient de tous côtés autour de l'arbre. ”

“ Je passai à Faraboubou ; là je me trouvais dans les parages où avait séjourné Mungo-Park, l'un des plus grands voyageurs que nous ayons eu en Afrique. A Faraboubou je fus reçu et très bien. C'est à Faraboubou que commencent les régions des grandes terres qui se prolongent jusqu'au Niger. Ce pays renferme de très belles forêts, à la végétation luxuriante, et au sein desquelles vivent le lion, la panthère, l'éléphant, le rhinocéros, la girafe ; toutes les espèces d'oiseaux y sont représentées; on y trouve l'autruche aussi bien que le colibri, cette fleur animée. ”

“ François et Gaspard, en vieux habitués, s'en amusaient fort; mais Nelly, qui en avait souri un moment, finit par trouver le jeu cruel, et plaignit les pauvres bêtes qui s'y laissaient si lourdement prendre.
Que voulez-vous? La chasse est, en effet, une cruelle nécessité, surtout lorsque, au lieu de tuer franchement le gibier, on le surprend et on le torture. Poussés par une extrême sensibilité, certains philosophes, entre autres Rousseau, se sont opposés à ce que l'on mît à mort des animaux pour en faire la nourriture de l'homme. ”

“ Mon projet consisterait donc à amener cet excédent de population du Soudan dans le Sahara, à les remettre entre les mains d'Européens vraiment philanthropes, qui les emploieraient à former des centres nouveaux de population et à fonder des villages. Je ne saurais, bien entendu, admettre un seul instant qu'on fît de cette immigration un objet de commerce ; mais je suis absolument convaincu qu'avec cet élément nouveau le désert serait entièrement transformé en dix ans; pendant dix ans vous créeriez le Sahara avec des esclaves, la onzième année il sera habité par des hommes libres ! ”

“ Blanche s'approcha de lui et, lui remettant un coffret d'ébène incrusté de nacre :
— Voici, dit-elle, un léger souvenir que je vous prie d'offrir de ma part à ma bonne amie 'Nelly, en lui disant que je l'embrasse de toutes mes forces et que j'irai la voir le plus tôt qu'il me sera possible.
Et, remontant sur son bourriquet, le jeune solitaire reprit, l'âme toute bouleversée, le chemin de la montagne.
En route, il cueillit une branche de bruyère et la plaça à la boutonnière de son habit.
— Oh! oh! monsieur mon frère, vous voilà décoré comme
le général, mais d'un ordre plus tendre! ”

“ Dès que la bête est ainsi frappée, le noir danseur vient sucer le sang chaud qui sort de la blessure béante, pendant que la victime est encore agitée des dernières convulsions de l'agonie ; les femmes arrachent le nègre de dessus le cou et lui mettent la tête sur le ventre ; il déchire à belles dents la peau, mange les entrailles, et sa tête tout entière disparaît dans le cadavre tout fumant. ”

“ De même que dans l'Afrique orientale nous avons trouvé un grand fleuve, puissance irrésistible et souveraine, qui fait avancer l'Egypte dans le midi d'une façon presque indéfinie, si bien qu'on ne saurait lui donner d'autres bornes que celles de son fleuve, de même dans l'Afrique occidentale nous avons un fleuve qui nous permet d'atteindre, en suivant son cours, de vastes et mystérieuses contrées : c'est le Niger, ce fleuve extraordinaire, ce fleuve admirable, dont le vaste lit est tracé comme si un ingénieur avait voulu préparer l'exploration de ces régions immenses ”

“ François restait les yeux fixés en l'air.
— Que regardes-tu? lui demanda Gaspard.
— Je suis de l'œil l'autre aigle qui doit être la femelle, car ils ne se quittent guère. L'entends-tu crier? Eh bien ! c'est qu'elle a vu toute la scène et qu'elle s'en retourne désespérée dans son aire auprès de ses aiglons. Regarde... elle se dirige sur les rochers qui couronnent notre grotte. La voilà qui descend, l'aire doit être là. Il nous faudra tâcher de la découvrir. Seulement le danger sera plus grand encore, car elle défendra sa couvée jusqu'à la dernière extrémité. ”