Obock

“ Nous campons à Hensa ; je fais venir Mohamet, je lui dis qu’il devait se rappeler la promesse faite au roi de Choa de nous conduire à Obock, qu’il fallait donc que la caravane prît une autre direction et tournât vers la gauche. Mohamet me répondit : « Cela est impossible ; d’abord il n’y a pas de route tracée pour Obock, ni de guides pour vous y conduire ; les chargeurs eux-mêmes ne vous suivront pas, ils préfèrent se rendre à Zeila où ils ont leurs familles et leurs intérêts ; enfin à Obock vous ne trouverez ni barques ni provisions. » ”

“ Le commerce qui, dans ces contrées, était resté languissant faute de débouchés suffisants, reprendra une vigueur nouvelle, et c'est à Obock, colonie française, qu'il viendra se concentrer, faisant du nouveau port le grand marché de l'Abyssinie et du Somal. Son importance augmentera d'autant plus que les Abyssins sont un peuple intelligent, travailleur, industrieux, qui en peu de temps comprendra qu'une colonie française à Obock est un bienfait pour lui. ”

“ LA PLAINE D'OBOCK.
Avec les chalands de charbon et les autorités constituées d'Obock viennent des pêcheurs. L'un d'eux consent à nous transporter aussi près de terre que possible. La plupart des passagers du Tonkin veulent abandonner la cartouche qui, depuis le départ de Toulon, nous sert de domicile. Un bain n'épouvante personne. Enfin on s'organise par séries. Marcel et moi prenons la tête du convoi. Ya Allah! il s'en faut de cinq centimètres que l'eau n'atteigne le niveau des bordages; aussi l'embarcation échoue-t-elle fort loin de la plage. ”

“ C'est le plus facile aussi, car les caravanes, au lieu de passer par Aoussa ou Adar et de traverser le désert des Adels, suivront le cours de l'Haouach pour se rendre à Obock. Adar même est plus près d'Obock que Berbera, et les indigènes, qui trouveront là un débouché sûr, constant et facile, n'hésiteront pas à s'y rendre.
Voyons maintenant quels sont les produits de ces pays, et si leur importance mérite la création d'une colonie.
Le sol qui sur toute la côte est aride et désert, à quelques milles devient fertile et change complètement d'aspect et de nature. ”

“ Par son excellente rade, par sa situation géographique au sud de l’Abyssinie, sur le chemin du Choa à la mer, par sa proximité du détroit de Bab el Mandeb, Obock justifiait le choix dont il avait été l’objet et que commandaient, en outre, l’ouverture alors prévue de l’isthme de Suez, la présence des bâtiments français naviguant dans la mer Rouge et enfin la perspective d’attirer dans une possession française une partie des caravanes aboutissant jusque là à Tadjourah, à Zeïlah et à Berbérah. ”

“ Un premier pas vient d'être fait dans cette voie par l'établissement d'une escale française à Obock, sur la côte africaine qui fait face aux rivages d'Aden. Resterait à en fonder une autre sur la côte occidentale de la presqu'île de Malacca, et nous n'aurions plus rien à envier, — ni surtout à payer, — à nos voisins d'outre-Manche, « qui ont si habilement semé leurs colonies sur les principales avenues du commerce du globe. » ”

“ Sur Obock, le rôle non militaire
mais tout politique de cette colonie qui entre comme un coin entre Massaouah où les Italiens engloutissent leur argent (ils y ont aujourd'hui 10000 hommes) et la côte Somali dont ils ont le protectorat, il est naturellement des plus instructifs. Son rôle essentiel, c'est celui d'agent secret et permanent auprès du Négus d'Abyssinie.
Pour le moment, il établit sa résidence sur un bateau, en rade de Djibouti, au sud d'Obock, tant par sécurité que pour les études de ce fond du golfe Tadjoura-Djibouti, où il y a un superbe établissement à faire. ”

“ M. Henri Lambert résolut, avec l'autorisation du gouvernement, d'acheter un territoire au débouché de la mer Rouge, afin d'y créer un port, qui deviendrait à la fois une position stratégique et un centre commercial. Son choix fut heureux. Il se détermina pour Obock, dans le golfe d'Aden ou plutôt de Tadjoura, au sud du détroit de Rab-el-Mandeb. C'était un village inconnu et si peu fréquenté, que les indigènes lui avouèrent naïvement que jamais, avant lui, un Européen ne les avait visités; aussi le considéraient-ils comme un être surnaturel. Les femmes et les enfants fuyaient à son approche ”

“ L’amiral ne s’en tint pas là; pour apprécier la valeur de la cession territoriale promise à Lambert, il visita tous les points de la côte, notamment Zeilah et Tadjourah et constata que la rade d’Obock était sûre et que le territoire pouvait fournir de l’eau potable. ”

“ Obock n’a plus que 300 habitants, tous indigènes; Tadjourah en compte au contraire 4.000, dont une dizaine d’Européens; elle est reliée à Djibouti par un service journalier de cabotage, mais son principal intérêt est dans la proximité du mont Gouda, élevé de 1.675 mètres et où il est permis de faire de curieuses promenades. ”

“ Malgré la perte d’un certain nombre de bêtes, je n’ai rien voulu abandonner de mes marchandises ; les chameaux qui restent sont surchargés ; quelques-uns portent plus de 300 kilogrammes. Nous avons franchi la région des montagnes ; nous suivons dans la plaine la direction du nord-est qui conduit à Zeila ; à l’ouest est Obock ; mais Mohamet, se doutant que j’attaquerais bientôt la question, s’était entendu déjà avec les conducteurs de la caravane, pour que tous refusassent de changer de route, de plus je connaissais les ordres formels donnés par Abou-Bakr à ses fils ”

“ Parmi les grands animateurs de l’initiative privée, comment ne pas mettre au premier rang ceux qui ne sont plus : Jules Mesnier, qui créait à Obock, en 1883, le premier poste de ravitaillement des navires en charbon et qui, jusqu’à son dernier jour, garda, avec cette magnifique lucidité qui ne l’abandonna jamais, sa foi dans des destinées auxquelles il avait été un des premiers à trouver la voie, Gorghs-Chacou, son fidèle ami, le Général Famin, si prématurément disparu, Siguier, mon vieux ”

“ Au-dessus d’eux, les obus suivaient leur chemin dans l’espace, sifflant, gémissant, explosant, formant comme une voûte de mitraille et de fer.
— Courbez la tête ! Couchez-vous ! criait Paul.
Lui, il restait debout, indifférent aux projectiles ennemis. Mais avec quelle épouvante il entendait les nôtres, ceux qui venaient de l’arrière, de toutes les collines avoisinantes et qui s’en allaient en avant porter la destruction et la mort. Où tomberait-il, celui-là ? Et celui-ci, où jaillirait la pluie meurtrière de ses balles et de ses éclats ?
Plusieurs fois il murmura :
— Élisabeth ! ”

“ Je crois bien que j'ai lu tous les rapports qui ont été écrits sur la question d'Obok, tout particulièrement ceux de M. de LanesSan (i 88B) et de M. l'ingénieur Suais (1886) : ils établissent avec urçe clarté scientifique que, dès le premier examen, l'importance d'un refuge dans cette partie de la mer Rouge apparut avec une clarté qui émut l'indifférence des Chambres et surexcita leur Patriotisme.
On sent toutefois, quand on lit ces rapports de près, que les
insuffisances d'Obok ne furent jamais dissimulées. ”

“ Si le froid les engourdissait, les obus les réveillaient. Il en tombait toujours quelqu’un en-deçà ou au-delà du remblai du chemin de fer. C’était l’aubaine accoutumée quand on allait relever les sentinelles ou porter les vivres aux postes avancés. Les précautions diminuaient le péril, mais ne le faisaient pas disparaître; trop de lunettes nous observaient. Un matin, au moment où ma corvée débouchait d’un chemin creux, sept ou huit obus éclatèrent. Chacun de nous se crut mort. La corvée n’y perdit qu’un bidon enlevé des mains d’un zouave. ”

“ Il retrouve à tâtons le chemin de trous d'obus en trous d'obus. Il n'y a plus de boyau, la plaine, bouleversée par des entonnoirs, où l'on trébuche sur des cadavres. Dans cette nuit d'encre, éclairée seulement par des fusées qui nous font planquer et par l'éclatement rouge des obus, c'est une course haletante, interrompue de coups de fusil. ”

“ Ils grognent. D'autres rivent leurs mâchoires et continuent, rageurs. Je me suis étendu littéralement dans un entonnoir. La boue liquide a circulé dans mes culottes et dans les manches. Nous avons, pour décorer la fête, des lueurs incessantes qui sont des éclatements d'obus, devant nous, à cinq cents mètres, au point que nous traverserons pour continuer notre marche vers la tranchée d'Anderlu. A la lutte qu'on mêne contre la terre qui semble nous absorber, il faut joindre la lutte d'adresse avec les obus ennemis. ”

“ Dans l’espace les obus se croisaient. Il en tombait au milieu des colonnes allemandes. Il en tombait autour du blockhaus.
Paul, courant de tous côtés, encourageait les hommes et leur donnait des conseils.
De temps à autre, s’approchant de la soupente, il examinait le major Hermann. Puis il retournait à son poste.
Pas une seconde il ne cessait de penser au devoir qui lui incombait comme officier et comme combattant, et pas une seconde non plus à ce qu’il lui fallait dire à M. d’Andeville. ”

“ « Qu’est-ce que tu veux faire de cela, mon petit ami ? lui dis-je en lui prenant le morceau d’obus encore chaud et encore dangereux par le coupant de ses déchirures. — Je vais le vendre ! — Pourquoi faire ?
— Pour acheter un tour à la queue de la distribution de viande ! — Mais tu risques ta vie, mon pauvre petit. Quelquefois les obus se succèdent très vite. Où étais-tu donc quand l’obus est tombé ? — Étendu là sur le rebord du parapet en pierre qui soutient la grille. » Et il montrait le jardin du Luxembourg qui fait face à l’Odéon, du côté de l’entrée des artistes. ”

“ Un obus tombe sur la chaussée, rue Saint-Dominique. Un gamin de dix ans est accoudé au dossier d'un banc de pierre, tout à côté du point de chute. Le déplacement d'air produit par l'éclatement est tel que le gamin est jeté à terre. On se précipite. Il est déjà debout :
— Ah bien ! celui-là, fait-il, ils n'diront pas qu'j'l'ai pas vu tomber !
Encore un obus de la Bertha. Un gavroche se précipite et s'empare d'un fragment de l'obus, encore chaud, qu'il emporte avec précaution, emmaillotté dans un pan de sa veste. Deux
Américains l'ont vu. ”

“ En trois minutes, dix obus éclatent au milieu des artilleurs. Heureusement que ces obus s'enfonçant profondément dans la terre fraîchement remuée, ne nous font pas grand mal, mais il y a pourtant des éclats qui blessent et tuent nos hommes, que cela n'a pas l'air d'émouvoir le moins du monde. ”

“ Les obus s'abattent dans le ravin et sur les pentes comme de gigantesques coups de marteau. Nous sommes ici merveilleusement placés: 155 français et obus boches, nous recevons des éclats de tous les côtés. ”

“ Les obus savent où ils vont et le but qu’ils veulent atteindre ; ils ne s’écartent guère de leur route ; et, à quelques centaines de mètres de l’endroit autour duquel ils tâtonnent, on est parfaitement à l’abri. ”

“ Détournez d’eux vos regards pour un instant : ils disparaissent absorbés dans l’immensité des choses, longtemps avant d’atteindre le soulèvement des murs de rocs où commencent les montagnes et le combat.
Il n’existe aucune échelle sur quoi l’on puisse se régler. Les plus gros obus font une tache pas plus grosse qu’un moucheron, au coin d’un pli d’ondulation sur le bord d’un champ de neige. ”

“ Plus de mille obus tombèrent sur le secteur dans l'espace de quelques heures... Mais, maintenant, nous nous mourons d'ennui. » Ces paroles me remettent en mémoire certaine lettre sur la nostalgie du combat, dans laquelle un soldat disait à sa mère : « Le ronflement
familier des obus et les mille petits ou grands bruits du front, on s'y attache si vite et si passionnément que, lorsqu'ils viennent à manquer, l'existence paraît insipide comme une marchandise qui a perdu son prix courant... » Tout, dans le lieutenant, indique le dégoût. ”

“ De gros obus s’annoncent. On s’allonge derrière les moutons qui font rempart. Les obus tombent entre la ferme et nous. Au trot, malgré la charge, nous nous écartons de la ligne de tir des obusiers. Nous revoyons les gendarmes morts. Nous ne nous arrêtons que derrière une ligne de peupliers qui nous cache. Trois obus s’abattent à la place que nous venons de quitter.
À travers les petits ravins du plateau, et en longeant des taillis, sans encombre, nous regagnons le parc. ”

“ Pendant que je les contemplais, ma pensée retourna sur le champ de bataille, et l’embrassa tout entier dans toute son horreur avec une effrayante lucidité. Je revis l’œuvre terrible des obus : hommes coupes en deux, décapités quelquefois jusqu’aux épaules, quelquefois seulement jusqu’à la mâchoire inférieure, ventres ouverts, entrailles pendantes, dos labourés horriblement, bras et jambes emportés. ”

“ En admettant que nous tombions sur un récif, notre chute ne serait pas dangereuse, puisque, grâce à la répulsite et à la manœuvre mystérieuse dont j’ai parlé, l’obus devait se poser doucement sur le sol, à la façon d’un gros oiseau qui, après avoir fourni une longue course, se laisse lentement tomber à terre.
Tout à coup, le docteur nous cria :
— Attention !... Fred et vous, monsieur Borel, portez-vous au cabestan... Dès que nous sentirons que notre ancre a mordu, il faudra raccourcir le câble afin de nous enfoncer sous les eaux. ”

“ Mais un jour, sans qu’aucune visite d’avion eût précédé leur venue, des obus tombèrent à quelques mètres de nos hommes : par prudence on fit désormais les exercices dans les dunes, dont les cuvettes sont moins faciles à repérer. Les obus alors s’en prirent au village et à son annexe balnéaire, qu’un heureux hasard avait à peu près préservés jusque-là. L’ennemi, sans doute, avait des intelligences dans la place, comme sur toute la côte flamande. ”