Octave Forsant

“ A vous, enfants qui me lirez, je souhaite que le dévouement des instituteurs de Reims et le courageux exemple de vos petits camarades, se rendant chaque jour, sans souci du danger, dans leurs écoles si peu confortables pour y continuer quand même leur éducation, inspirent la résolution de faire toujours votre devoir, quoi qu'il vous en coûte. — C'est en vous aujourd'hui que la Patrie, si terriblement éprouvée mais si fière de ses glorieux morts, met toutes ses espérances. ”

“ On dirait une procession d'étoiles; c'est très pittoresque, mais peu agréable pour le passant qui est aveuglé. La nuit venue on s'enferme chez soi : défense de sortir de huit heures du soir à six heures du matin. On n'a pas idée combien cet isolement, cette claustration forcée, douze heures sur vingtquatre, est pénible, ni de quelle interminable longueur semblent les nuits ! Lorsque le bombardement fait rage, on est encore plus mal loti : il faut se lever et descendre à la cave où on n'a comme distraction que de compter les éclatements d'obus. ”

“ Délivré enfin de cette longue et terrible angoisse, ce n’est pas sans une satisfaction, facile à comprendre, que je fais le compte des résultats obtenus : il n’est plus possible de douter que les écoles dans les caves ont rendu un réel service aux parens, de bien plus grands services aux enfans, et cela sans que le moindre accident soit venu diminuer le bonheur que nous avons éprouvé à faire le bien.
LA VIE DANS LES ÉCOLES Chaque école souterraine a été placée sous le patronage nominal d’une de nos gloires militaires : n’était-ce pas, en un certain sens, une « école de guerre ? » ”

“ À huit heures du matin, tout le personnel se réunissait à la maison mortuaire, au faubourg de Laon. Le temps était magnifique, un vrai temps pour « taubes » et « fokkers. » Par les rues Anquetil, Saint-Thierry, Mont-d’Arène, le convoi arrive rue des Trois-Fontaines, à la chapelle d’une école privée devenue la toute simple église du quartier, l’église Saint-Thomas étant inutilisable. Le prêtre, un vieux curé de campagne, commence à dire la messe. Pendant tout l’office nous entendions de forts coups de canon et les éclatemens de bombes répondent aux litanies. ”

“ Cette école située près de la cathédrale martyre que nos ennemis ont lâchement incendiée, cette école exposée au feu de la mitraille allemande, je l'aime mieux que les belles classes du temps de paix.
Quelquefois nos ennemis nous empêchent de nous y rendre, quelquefois encore ils nous bombardent et leurs obus meurtriers viennent interrompre tout à coup notre travail, mais malgré tout cela elle nous est bien chère. ”

“ Une superbe limousine déboucha de la rue Colbert. Cinq officiers en descendirent, revolver au poing, et la voiture entra sous le hall du côté gauche. Tout à coup, une forte détonation retentit, semblable à un coup de tonnerre; nous dressâmes l'oreille, mais le gardien de la paix nous rassura en disant que c'était des coups de canon à blanc que les Allemands tiraient pour fêter l'arrivée de leur État-major; aussitôt un deuxième coup, puis un troisième, enfin un quatrième qui retentit bien plus fort que les précédents. ”

“ Sans m’attarder à relater les menus incidents qui marquèrent la vie de chacune des autres écoles, je signalerai seulement qu’à la rue L..., un obus ayant, pendant la classe, explosé dans les greniers, le culot traversa tous les étages et vint tomber dansée couloir du sous-sol où, d’ordinaire, on réunissait les enfans ; rue Anquetil, un obus français lancé sur un avion ennemi vint s’enfoncer, le 6 octobre 1916 à 10 heures et demie, dans le bitume de la cour de récréation, à 3 mètres de la salle de classe alors occupée par 40 enfans. ”

“ L'École « Dubail ». — Ce n'était pas précisément une « école de cave » que l'École « Dubail », simplement installée en sous-sol, à l'extrémité d'un bas cellier protégé par trois plates-formes de ciment armé et par l'exhaussement du terrain qui l'entourait. C'était cependant une école souterraine qui prenait jour — un jour d'ailleurs insuffisant — par huit petits soupiraux de 5o centimètres de côté, et communiquait directement avec trois caves superposées dont la plus basse n'était pas à moins de 12 mètres de profondeur. ”

“ Ce n’est pas dans notre cellier. Nous nous précipitons vers la cave où est l’école, mais la clef a été emportée et. pendant quelques minutes — si longues ! — nous attendons, angoissés, cette clef qu’on ne retrouve pas. — Et toujours ces cris, lamentables : « Maman ! maman !... » Nous sommes entassés sur les marches. Par la porte du cellier, j’aperçois deux soldats transportant une fillette blessée... Voici enfin la clef. Soldats et employés se précipitent dans nos classes, tandis que les obus pleuvent. Un homme arrive bientôt, la tête et les mains bandées. C’est un des blessés. ”

“ A neuf heures dix du soir, j'étais assis dans la cour de l'école où j'habite, lorsque retentit un formidable éclatement, bientôt suivi d'un autre, puis d'un autre encore. Je rentre et j'appelle, pour qu'elles viennent à la cave, les personnes qui habitent au premier, car les sifflements et les éclatements se multiplient dans tout le quartier. Mesdemoiselles F. et C. et M. T. descendent en hâte, sans oublier l'un et l'autre, le sac contenant toute leur fortune, ce sac qui reste, la nuit, posé près du lit de chaque Rémois pour être, en cas d'alerte, emporté dans la fuite. ”

“ Enfin, pendant le terrible bombardement du 25 octobre 1916, qui dura quatre heures consécutives, un obus de 150 tomba, à 4 heures 45, sur l’école de filles de C..., alors que, depuis deux heures, les élèves attendaient, à la cave, la fin de l’orage.
Ainsi toutes nos écoles étaient à peu près également exposées, car il n’est à Reims aucun lieu offrant une réelle sécurité. C’est assez dire le mérite qu’eurent maîtres et enfans à travailler sérieusement, — car ils travaillaient très sérieusement ainsi qu’on va le voir. ”

“ Nous n'oublierons pas non plus celles de nos petites sœurs qui, négligeant de venir en classe, ont été frappées dans la rue et sont disparues pour toujours ! Nous aimons beaucoup notre maîtresse d'école qui, par son exemple et ses encouragements, nous donne le courage que vous admirez; nous tâchons de l'imiter et de devenir aussi braves qu'elle. ”

“ Et l’idée vint à M. le docteur Langlet d’organiser cette fête dans une de nos écoles de caves et dans une des plus martyrisées par l’ennemi : à l’école « Dubail, » la plus importante et non la moins originale, comme on l’a vu. Située dans un quartier certainement très exposé, elle offrait du moins cet avantage d’être un abri vaste et très sûr en cas d’un bombardement sévissant pendant la réunion. ”

“ Etant donné la persistance du bombardement que subissent presque tous les quartiers de la ville, il n'est possible d'ouvrir des classes que dans le voisinage immédiat du logement des élèves — afin d'éviter à ceux-ci les dangers d'un déplacement plus ou moins long — et dans des locaux offrant le maximum de sécurité. Pour ces deux raisons on n'en peut établir que dans certaines caves de maisons de champagne abritant de nombreux réfugiés, et dans le Faubourg de Paris, épargné jusqu'ici, où a émigré la plus grande partie de la population. ”

“ Mais lorsque la sécurité, bien que toujours relative, parut plus grande, le service normal de 3 heures le matin (de 8 h. 1/2 à 11 h. 1/2) et 3 heures le soir (de 1 h. 1/2 à 4 h. 1/2) reprit partout.
Dans toutes les écoles les maîtres s'efforcèrent de réaliser les programmes, mais en les adaptant aux événements du jour et au milieu spécial de Reims. La guerre devint donc, comme il était naturel, le « centre d'intérêt » de l'enseignement, et l'école contribua, dans la mesure de ses moyens, à exalter le patriotisme et à maintenir haut le niveau moral des Rémois. ”

“ En ville, le bombardement a été, parait-il, très violent ; dans les quartiers Saint-Nicaise et Dieu-Lumière ce fut effroyable ; les ruines sont nombreuses dans toutes les rues avoisinant la place Saint-Nicaise où les maisons basses sont peu solides. Une grosse bombe est tombée encore au 264 de la rue de Vesles. A Saint-Nicaise l’école « Dubail » a reçu son quatrième obus : deux celliers ont été enfoncés et toutes les vitres de la classe sont tombées autour des enfans et des maîtresses qui à ce moment les faisaient prudemment descendre à la cave aidées des soldats du cantonnement. ”

“ A onze heures et demie, je déjeunais dans un cellier du 1er étage, comme d'ordinaire, quand j'entends un éclatement formidable! Je descends au cellier du rez-de-chaussée où un petit soldat, entouré d'employés de la maison et de plusieurs de ses camarades du canonnement, astique ses « basanes » le plus tranquillement du monde.
J'apprends qu'un obus vient de tomber sur la maison même, près de la loge du concierge. Il est sage de rester ici. ”

“ Le matin, le communiqué annonçant la reprise de Douaumont avait mis tout le monde en joie ; vers deux heures un quart, se produisent plusieurs sifflemens suivis des éclatemens habituels, tout près du faubourg de Paris. Et cela continue, continue jusqu’à cinq heures. Par prudence, en bas, à l’école, j’avais fait masser les enfans de la Maternelle dans la salle spéciale. A trois heures, je descends voir ce qui se passe et envoie les deux classes primaires s’abriter avec les petits. Ils font beaucoup de bruit, étant très nombreux. ”

“ Il faut en finir. D'ailleurs, le bombardement devient de moins en moins violent. Je fais ranger mes bambins par rues. Mme Boudinot, femme de service, qui demeure non loin de l'école, va accompagner ceux qui habitent le plus près ; chacune de mes adjointes emmènera ceux de son quartier, et moi je me chargerai de ceux du Barbâtre et des rues avoisinantes. Je les préviens tous qu'il n'y aura pas de classe l'après-midi, et leur fais les recommandations suivantes : défense absolue de passer par le boulevard, presser le pas dans la rue et se coucher à plat ventre si on entend siffler une bombe. ”

“ Dès 10 heures du matin, les canons français tonnent. La riposte ne se fait pas attendre. Un déluge d'obus tombe, tant sur les maisons voisines que sur l'école maternelle.
Hasard heureux et inattendu, la nôtre est épargnée. L'après-midi, quelques obus viennent encore nous rappeler que les Allemands pensent toujours aux Rémois. Vers 5 heures, nouvelle canonnade des nôtres. Aussitôt la réplique violente arrive, arrosant de projectiles toute la ville. Cela continue jusqu'à 8 h. 1/2 et même 9 heures. ”

“ Les élèves, disent-elles, ne pouvaient travailler avec fruit dans une telle atmosphère de bataille, par conséquent il était tout à fait inutile de les exposer ainsi au danger d'être tués en masse si un obus tombait sur une école. ”

“ La maîtresse elle-même, Mme Deresme, habita toujours les caves, où logeaient aussi tous ses élèves et leurs familles, car la grande proximité des lignes ne permettait pas de recevoir dans cette école les enfants du dehors. Elle s'était aménagé un « appartement » dans un petit couloir non loin de sa classe et vécut là deux longues années, ne sortant que rarement : dure épreuve dont sa santé eut beaucoup à souffrir. ”

“ Décidément le quartier est particulièrement visé. Cinq personnes ont été tuées pendant l'après-midi d'hier, dans cette même rue du Champ-de-Mars si maltraitée depuis deux jours. Je passe, en me rendant en classe, près de larges flaques de sang, le mur du cimetière est aussi taché de sang et maculé de fragments de cervelle humaine!. ”

“ Jamais jusqu'ici l'ennemi n'avait tiré si loin dans le faubourg de Paris. C'était à cent mètres environ du pont d'Épernay. Dès le lendemain, beaucoup de gens du quartier déménageaient, les uns quittant Reims, les autres allant simplement loger plus haut, à la Haubette. L'autorité militaire ordonna aux marchands, qui jusque-là tenaient leur éventaire à cette extrémité de la rue de Vesles, de s'installer dorénavant avenue de Paris, au sud du pont d'Épernay, et il ne leur fut plus permis de vendre après 11 heures et demie du matin. ”

“ L'école dans la chambre à coucher. — Après avoir descendu les vingt marches de l'escalier demi-obscur conduisant au sous-sol de l'école de garçons de Fléchambault, on arrivait dans une petite pièce d'environ 16 à 18 mètres carrés où se tenait la classe. Cette pièce, basse de voûte, était si mal éclairée par un étroit soupirail, que les enfants placés au fond y voyaient à peine pour écrire. Dans l'angle de droite, un lit de fer replié servait, le jour, de pupitre, le soir, de couchette à l'instituteur. ”

“ C'est un des blessés. Le malheureux, que l'explosion a rendu momentanément sourd, cherche partout son fils aîné, qu'il ne reverra plus! — Il y a deux morts, deux beaux jeunes gens de dix-neuf ans, intelligents et braves, se riant du danger. L'obus est tombé dans la chambre des chaudières de la maison, crevant un réservoir, et on a dû ramasser dans l'eau les cadavres si mutilés qu'on ne permettra pas aux parents de les voir. Deux familles sont cruellement atteintes : dans l'une, le fils tué, le père, la mère et la fillette — une de mes élèves — blessés tous les trois. ”

“ Des dames se munissent de tabourets ou de pliants ; d'autres utilisent les bancs de la route, devant le cimetière; et nombre de gens n'hésitent point à s'installer à même la pelouse. Assis en cercle, ici on lit, surtout les journaux, — auxquels on commence à ne plus croire d'ailleurs, — là on tricote, on fait de la tapisserie; partout on cause: le plateau de Bezannes est devenu le dernier salon de Reims. Il faut bien prendre son mal en patience puisque après tout on n'en a pas pour longtemps ; chacun sait que « les Noirs » sont arrivés et que, d'ici peu, aura lieu le « grand coup ». ”

“ A neuf heures, j'allais partir pour procéder à l'installation de la nouvelle École « Joffre », lorsque j'entendis très distinctement un premier sifflement suivi d'un éclatement tout proche, puis plusieurs autres sifflements suivis ou non d'éclatements ; il n'y avait pas de doute, on bombardait et « cela ne tombait pas loin ». Je donne l'ordre, dans les trois écoles du groupe de Courlancy de prendre immédiatement
les mesures habituelles et charge une institutrice de suivre, de la cour, les phases du bombardement, qui continue jusqu'à dix heures et demie. ”

“ EN JUILLET IÇI5.
Rouverte de mai à juillet 1915, puis en mars 1916, elle fut toujours installée dans les caves de la maison allemande Mumm.
obscurité qu'il faut tenir les lampes allumées toute la journée. Les enfants ne paraissent pas plus émus que d'ordinaire bien que leur quartier ait été encore fortement éprouvé. Le calme de ces bambins, au milieu de la « tempête » presque quotidienne, fit ces jours derniers l'admiration de M. Galli, député de Paris, venu au lendemain d'un violent bombardement visiter l'école.
A dix heures, les obus ont recommencé à tomber sur tout le quartier. ”