Octave Forsant

“ A vous, enfants qui me lirez, je souhaite que le dévouement des instituteurs de Reims et le courageux exemple de vos petits camarades, se rendant chaque jour, sans souci du danger, dans leurs écoles si peu confortables pour y continuer quand même leur éducation, inspirent la résolution de faire toujours votre devoir, quoi qu'il vous en coûte. — C'est en vous aujourd'hui que la Patrie, si terriblement éprouvée mais si fière de ses glorieux morts, met toutes ses espérances. ”

“ Cette école située près de la cathédrale martyre que nos ennemis ont lâchement incendiée, cette école exposée au feu de la mitraille allemande, je l'aime mieux que les belles classes du temps de paix.
Quelquefois nos ennemis nous empêchent de nous y rendre, quelquefois encore ils nous bombardent et leurs obus meurtriers viennent interrompre tout à coup notre travail, mais malgré tout cela elle nous est bien chère. ”

“ A neuf heures dix du soir, j'étais assis dans la cour de l'école où j'habite, lorsque retentit un formidable éclatement, bientôt suivi d'un autre, puis d'un autre encore. Je rentre et j'appelle, pour qu'elles viennent à la cave, les personnes qui habitent au premier, car les sifflements et les éclatements se multiplient dans tout le quartier. Mesdemoiselles F. et C. et M. T. descendent en hâte, sans oublier l'un et l'autre, le sac contenant toute leur fortune, ce sac qui reste, la nuit, posé près du lit de chaque Rémois pour être, en cas d'alerte, emporté dans la fuite. ”

“ Nous n'oublierons pas non plus celles de nos petites sœurs qui, négligeant de venir en classe, ont été frappées dans la rue et sont disparues pour toujours ! Nous aimons beaucoup notre maîtresse d'école qui, par son exemple et ses encouragements, nous donne le courage que vous admirez; nous tâchons de l'imiter et de devenir aussi braves qu'elle. ”

“ L'École « Dubail ». — Ce n'était pas précisément une « école de cave » que l'École « Dubail », simplement installée en sous-sol, à l'extrémité d'un bas cellier protégé par trois plates-formes de ciment armé et par l'exhaussement du terrain qui l'entourait. C'était cependant une école souterraine qui prenait jour — un jour d'ailleurs insuffisant — par huit petits soupiraux de 5o centimètres de côté, et communiquait directement avec trois caves superposées dont la plus basse n'était pas à moins de 12 mètres de profondeur. ”

“ Mais lorsque la sécurité, bien que toujours relative, parut plus grande, le service normal de 3 heures le matin (de 8 h. 1/2 à 11 h. 1/2) et 3 heures le soir (de 1 h. 1/2 à 4 h. 1/2) reprit partout.
Dans toutes les écoles les maîtres s'efforcèrent de réaliser les programmes, mais en les adaptant aux événements du jour et au milieu spécial de Reims. La guerre devint donc, comme il était naturel, le « centre d'intérêt » de l'enseignement, et l'école contribua, dans la mesure de ses moyens, à exalter le patriotisme et à maintenir haut le niveau moral des Rémois. ”

“ Etant donné la persistance du bombardement que subissent presque tous les quartiers de la ville, il n'est possible d'ouvrir des classes que dans le voisinage immédiat du logement des élèves — afin d'éviter à ceux-ci les dangers d'un déplacement plus ou moins long — et dans des locaux offrant le maximum de sécurité. Pour ces deux raisons on n'en peut établir que dans certaines caves de maisons de champagne abritant de nombreux réfugiés, et dans le Faubourg de Paris, épargné jusqu'ici, où a émigré la plus grande partie de la population. ”

“ Une superbe limousine déboucha de la rue Colbert. Cinq officiers en descendirent, revolver au poing, et la voiture entra sous le hall du côté gauche. Tout à coup, une forte détonation retentit, semblable à un coup de tonnerre; nous dressâmes l'oreille, mais le gardien de la paix nous rassura en disant que c'était des coups de canon à blanc que les Allemands tiraient pour fêter l'arrivée de leur État-major; aussitôt un deuxième coup, puis un troisième, enfin un quatrième qui retentit bien plus fort que les précédents. ”

“ Il faut en finir. D'ailleurs, le bombardement devient de moins en moins violent. Je fais ranger mes bambins par rues. Mme Boudinot, femme de service, qui demeure non loin de l'école, va accompagner ceux qui habitent le plus près ; chacune de mes adjointes emmènera ceux de son quartier, et moi je me chargerai de ceux du Barbâtre et des rues avoisinantes. Je les préviens tous qu'il n'y aura pas de classe l'après-midi, et leur fais les recommandations suivantes : défense absolue de passer par le boulevard, presser le pas dans la rue et se coucher à plat ventre si on entend siffler une bombe. ”

“ Dès 10 heures du matin, les canons français tonnent. La riposte ne se fait pas attendre. Un déluge d'obus tombe, tant sur les maisons voisines que sur l'école maternelle.
Hasard heureux et inattendu, la nôtre est épargnée. L'après-midi, quelques obus viennent encore nous rappeler que les Allemands pensent toujours aux Rémois. Vers 5 heures, nouvelle canonnade des nôtres. Aussitôt la réplique violente arrive, arrosant de projectiles toute la ville. Cela continue jusqu'à 8 h. 1/2 et même 9 heures. ”

“ A onze heures et demie, je déjeunais dans un cellier du 1er étage, comme d'ordinaire, quand j'entends un éclatement formidable! Je descends au cellier du rez-de-chaussée où un petit soldat, entouré d'employés de la maison et de plusieurs de ses camarades du canonnement, astique ses « basanes » le plus tranquillement du monde.
J'apprends qu'un obus vient de tomber sur la maison même, près de la loge du concierge. Il est sage de rester ici. ”

“ Les élèves, disent-elles, ne pouvaient travailler avec fruit dans une telle atmosphère de bataille, par conséquent il était tout à fait inutile de les exposer ainsi au danger d'être tués en masse si un obus tombait sur une école. ”

“ Des dames se munissent de tabourets ou de pliants ; d'autres utilisent les bancs de la route, devant le cimetière; et nombre de gens n'hésitent point à s'installer à même la pelouse. Assis en cercle, ici on lit, surtout les journaux, — auxquels on commence à ne plus croire d'ailleurs, — là on tricote, on fait de la tapisserie; partout on cause: le plateau de Bezannes est devenu le dernier salon de Reims. Il faut bien prendre son mal en patience puisque après tout on n'en a pas pour longtemps ; chacun sait que « les Noirs » sont arrivés et que, d'ici peu, aura lieu le « grand coup ». ”

“ Jamais jusqu'ici l'ennemi n'avait tiré si loin dans le faubourg de Paris. C'était à cent mètres environ du pont d'Épernay. Dès le lendemain, beaucoup de gens du quartier déménageaient, les uns quittant Reims, les autres allant simplement loger plus haut, à la Haubette. L'autorité militaire ordonna aux marchands, qui jusque-là tenaient leur éventaire à cette extrémité de la rue de Vesles, de s'installer dorénavant avenue de Paris, au sud du pont d'Épernay, et il ne leur fut plus permis de vendre après 11 heures et demie du matin. ”

“ La maîtresse elle-même, Mme Deresme, habita toujours les caves, où logeaient aussi tous ses élèves et leurs familles, car la grande proximité des lignes ne permettait pas de recevoir dans cette école les enfants du dehors. Elle s'était aménagé un « appartement » dans un petit couloir non loin de sa classe et vécut là deux longues années, ne sortant que rarement : dure épreuve dont sa santé eut beaucoup à souffrir. ”

“ L'école dans la chambre à coucher. — Après avoir descendu les vingt marches de l'escalier demi-obscur conduisant au sous-sol de l'école de garçons de Fléchambault, on arrivait dans une petite pièce d'environ 16 à 18 mètres carrés où se tenait la classe. Cette pièce, basse de voûte, était si mal éclairée par un étroit soupirail, que les enfants placés au fond y voyaient à peine pour écrire. Dans l'angle de droite, un lit de fer replié servait, le jour, de pupitre, le soir, de couchette à l'instituteur. ”

“ A neuf heures, j'allais partir pour procéder à l'installation de la nouvelle École « Joffre », lorsque j'entendis très distinctement un premier sifflement suivi d'un éclatement tout proche, puis plusieurs autres sifflements suivis ou non d'éclatements ; il n'y avait pas de doute, on bombardait et « cela ne tombait pas loin ». Je donne l'ordre, dans les trois écoles du groupe de Courlancy de prendre immédiatement
les mesures habituelles et charge une institutrice de suivre, de la cour, les phases du bombardement, qui continue jusqu'à dix heures et demie. ”

“ Décidément le quartier est particulièrement visé. Cinq personnes ont été tuées pendant l'après-midi d'hier, dans cette même rue du Champ-de-Mars si maltraitée depuis deux jours. Je passe, en me rendant en classe, près de larges flaques de sang, le mur du cimetière est aussi taché de sang et maculé de fragments de cervelle humaine!. ”

“ J'étais descendue, comme d'habitude, avec mes élèves, à huit heures et demie, quand, tout à coup, Mmes Camus et Boudinot se précipitent dans l'escalier et me crient : « On bombarde tout près ! 11 Je leur dis : < Faites descendre immédiatement vos élèves », mais je ne m'émeus pas beaucoup car les bombardements sont fréquents autour de nous et n'atteignent que très rarement l'école. Tout à coup, un bruit formidable nous assourdit : deux obus viennent de tomber sur une maison, à l'angle de la place, tout près. Voilà les petits qui se mettent à trembler et à pleurer. ”

“ EN JUILLET IÇI5.
Rouverte de mai à juillet 1915, puis en mars 1916, elle fut toujours installée dans les caves de la maison allemande Mumm.
obscurité qu'il faut tenir les lampes allumées toute la journée. Les enfants ne paraissent pas plus émus que d'ordinaire bien que leur quartier ait été encore fortement éprouvé. Le calme de ces bambins, au milieu de la « tempête » presque quotidienne, fit ces jours derniers l'admiration de M. Galli, député de Paris, venu au lendemain d'un violent bombardement visiter l'école.
A dix heures, les obus ont recommencé à tomber sur tout le quartier. ”

“ La conduite de ces maîtres, les exemples de courage et de sangfroid que certains donnèrent, notamment en traversant deux fois par jour, pour se rendre à leurs écoles, la ville bombardée à des heures très variables, produisirent le plus heureux effet, tant sur les élèves que sur la population, en majorité besogneuse, qui, ne pouvant — ou ne voulant — quitter la ville, trouva dans cette attitude un réconfort et un encouragement à supporter la terrible existence que lui faisait l'ennemi. ”

“ C'est un des blessés. Le malheureux, que l'explosion a rendu momentanément sourd, cherche partout son fils aîné, qu'il ne reverra plus! — Il y a deux morts, deux beaux jeunes gens de dix-neuf ans, intelligents et braves, se riant du danger. L'obus est tombé dans la chambre des chaudières de la maison, crevant un réservoir, et on a dû ramasser dans l'eau les cadavres si mutilés qu'on ne permettra pas aux parents de les voir. Deux familles sont cruellement atteintes : dans l'une, le fils tué, le père, la mère et la fillette — une de mes élèves — blessés tous les trois. ”

“ Enfin, à trois heures, j'allai me coucher, espérant trouver au lit la chaleur et le repos dont j'avais tant besoin, mais dès sept heures j'étais debout et courus à l'école. — Quelle vision d'horreur! Mon quartier a été terriblement atteint. Les décombres, les morceaux de verre, de bois, de fer, jonchent la rue du Barbâtre, dont bien des maisons sont atrocement meurtries. Mais, le croirait-on, à mon arrivée, à « Dubail », j'ai trouvé une vingtaine d'enfants jouant dans la cour en attendant l'ouverture de la classe ! Véritablement certains petits Rémois ont le diable au corps, rien ne les abat. ”

“ Et comme ces gens sont inoccupés parce qu'ils attendent chaque jour la délivrance promise pour reprendre leur travail, ils viennent là quotidiennement, le temps étant délicieux, passer l'après-midi, à voir. bombarder leur ville, quelquefois même leurs propres maisons, ou à écouter le sifflement sinistre des obus dont ils font le compte sans s'interrompre de causer. Nombre de personnes apportent des longues-vues pour bien déterminer les points de chute et mieux voir les incendies qu'allument souvent des projectiles incendiaires, ou pour suivre mieux et plus longtemps le vol des avions. ”

“ Chemin faisant, je vois des employés de la maison d'alimentation Mauroy, rire, plaisanter dans la rue, s'amuser de l'allure d'un jeune cheval qu'ils font trotter, comme si la mort ne planait pas là, tout près. ”

“ Après cette nuit si agitée, j'ai donné congé aux écoles de la rue de Courlancy, dont les élèves avaient été particulièrement impressionnés par le bombardement, et suis allé aux caves Mumm visiter l'École « Joffre » que j'ai fait photographier par un amateur. Au retour, le bombardement faisait rage et nous avons, sous les obus, descendu à bicyclette l'avenue de la République, sans être blessés cependant. ”

“ Les écoles souterraines où la vaillante ingéniosité des institutrices a su grouper, soigner et, malgré tout, instruire plus de trois mille enfants; celle organisation « sous les obus » qui suppose chez tous et chez toutes l'héroïsme devenu familier et journalier; ce nouveau plan d'études où s'ajoutent par surcroît aux matières du programme d'ineffaçables leçons de choses, un muet enseignement du sangfroid et la plus virile éducation du caractère ”