Félix de Salles

“ On peut dire avec plus de fierté qu'eux : « J'étais du bombardement de Strasbourg! »
Mieux vaut le rôle de victime que celui de bourreau! Quatre cent cinquante soldats sont tombés à leur poste de combat, quinze cents sont blessés; deux cent cinquante habitants ont été tués, douze cents ont été atteints ; nous avons reçu au moins deux cent cinquante mille projectiles de tout calibre. Le tertre qui s'élève tout frais encore sur la tombe des morts est glorieux. ”

“ « Quand ils vont pieusement déposer des couronnes aux pieds de la statue de Strasbourg, ils n'obéissent pas seulement à un sentiment d'admiration enthousiaste; ils y prennent leur héroïque mot d'ordre, ils jurent d'être dignes de leurs frères d'Alsace et de mourir comme eux. »
Démissions du maire et du préfet, qui passent inaperçues. La population désespère, elle baisse le front devant nos désastres. Elle saura souffrir encore. Mais l'alternative d'une destruction de la cité tout entière ou d'une prise d'assaut, lui apparaît dans toute sa hideur. ”

“ Le sifflement et le sillon lumineux des projectiles sont un terrible avertissement pour la population qui se refusait, dans son honnête ingénuité, à croire à un bombardement sans sommation préalable. Mais les Prussiens ont inscrit en tête du nouveau droit des peuples : « Bombardement d'abord, siège après ; » en d'autres termes : « Destruction des édifices et des propriétés privées, massacre des femmes, des vieillards, des enfants, avant l'attaque aux remparts et la lutte contre l'armée. » C'est
de cette nuit que date Je premier incendie, allumé par les obus au faubourg National. ”

“ Avoir soutenu, sans se plaindre, un bombardement sauvage, et soudain apprendre que tous ces sacrifices deviennent inutiles, c'était bien fait pour irriter les courageux, et jeter la stupeur dans l'âme de ces braves citoyens, frappés dans leur patriotisme, par une nouvelle aussi douloureuse qu'imprévue ! ”

“ Une vieille femme a les deux jambes coupées dans son lit, rue du Jeu-des-Enfants. Une corniche de la cathédrale est endommagée, et, chose pénible à dire, il semblerait que les ambulances, sur lesquelles flottait le drapeau de la Convention de Genève, aient été, avec la basilique, l'objectif de ce bombardement.
La population, effrayée d'abord par le sinistre sifflement des obus, a passé bientôt de l'inquiétude à la colère contre ces Badois qui, par un jeu sauvage, ont essayé d'intimider une ville tout entière. ”

“ Les autres s'angoissent à interroger les mystères du silence; ils s'alarment du moindre bruit : une porte qu'on ferme, un meuble qu'on remue les font tressaillir. Le sang bouillonne dans leurs artères, et sonne dans leur cerveau le glas funèbre. Leur cœur se crispe par instants ; ils font un retour en arrière, ils revoient leurs jeunes années; ils se représentent, avec une puissance énorme de mémoire, leur enfance, leur berceau, les
baisers de leur mère. Ils souffrent de la peur pour ceux qu'ils aiment, et de la peur de l'imprévu. ”

“ Plusieurs de nos ouvrages tombent aux mains de l'ennemi. Des mines mal préparées ne sautent pas. Les désastres et les victimes deviennent d'autant plus nombreux que les batteries se rapprochent du rempart. L'attitude de la population est calme, résignée, stoïque : elle se trempe comme l'acier au creuset de la souffrance. ”

“ Deux batteries volantes nous bombardent toute la nuit, et prennent en écharpe la rue des Juifs, le quai des Bateliers, celui des Pêcheurs, la rue des Frères. Le tir est dirigé sur la cathédrale et sur les barrages de la porte des Pêcheurs, qu'ils manquent avec une maladresse remarquable. Nos remparts ont gardé un silence presque absolu. Des incendies ont été allumés au marché Gayot, au faubourg de Pierre, au quartier SaintNicolas. Le feu a pris à la citadelle : de hautes gerbes de flammes rougissent l'horizon. ”

“ En même temps l'incendie éclate sur plusieurs points de la ville.
A 11 heures, un des gardiens nous fait voir des flammes sortant par une lucarne de la toiture de la cathédrale. A l'aide du portevoix, nous demandons du secours à la ville, mais en vain ; personne ne vient, si ce n'est cinq ou six élèves de l'École. Nous essayons d'éteindre le feu avec une vieille et mauvaise pompe, en nous servant de l'eau des réservoirs de la plate-forme ; mais la petite portée du jet de notre pompe et la toiture de zinc rendent nos efforts inutiles. ”

“ Ces deux batteries à 1800 mètres de la ville, tirent, de temps en temps, sur le faubourg National.
Dans l'après-midi, le feu prend au moulin militaire, situé dans ce même faubourg, tout près de la porte ; il se communique à quelques maisons le long du rempart. L'arsenal et le magasin à fourrages de la citadelle, ainsi que plusieurs bâtiments de Kehl, continuent à brûler. Vers 7 heures du soir, les obus tombent autour de la cathédrale; à 9 heures ils semblent dirigés sur le centre de l'édifice;
les boulets n'arrivent qu'à la base. Bientôt le tir s'élève, les vitraux se brisent de tous côtés. ”

“ Des bombes de quatre-vingts kilos, lancées des Rotondes en parabole, traversent la ville à une hauteur énorme et vont tomber au Finckwiller. Hier et avant-hier ils se sont servis de ballons captifs pour observer la place,
On sent que l'heure solennelle approche : les glacis sont couronnés, plusieurs de nos ouvrages sont entre leurs mains, des brèches sont ouvertes au rempart, leurs batteries de position sont installées, l'eau baisse dans les fossés.
Le 27, à 2 heures, je vais visiter la citadelle.
Pas un bâtiment n'est debout, partout des carcasses labourées et trouées de toutes parts. ”

“ L'église n'a plus de toitures; ses murailles ne sont pas plus épargnées que celles des autres édifices, les gourbis mêmes ne sont plus un abri pour le soldat. Les obus et les bombes pleuvent de tous côtés, le sol est comme fouillé par les projectiles. ”

“ Le couvre-feu ne sonne pas à la cathédrale ; on a prudemment supprimé ce signal, qui servait à l'ennemi à ouvrir simultanément le feu de toutes ses batteries.
A minuit, le bombardement redouble. Le feu prend rue des Charpentiers ; la citadelle continue à brûler. Des gens sans asile fuient sur les places, sous les boulets. On compte en moyenne vingt projectiles par minute tombant sur la ville. Nos canons se taisent. ”

“ Le lustre tomba bientôt à grand fracas. On va déblayer les décombres, travail difiicile, car bien des projectiles sont ensevelis sous les débris, et le moindre choc peut faire éclater ceux qui n'ont point fait ex plosion. On installera dans les caves un nouvel asile. Tout est détruit, ici, comme à la Bibliothèque et au Musée.
C'est le 12, que nous apprenons la proclamation de la République; cette bonne nouvelle nous ferait espérer du secours, si nous n'apprenions en même temps la capitulation de Sedan, et si le sifflement des obus ne nous disait d'une façon douloureuse
notre situation. ”

“ Strasbourg est dans une position assez mauvaise comme place de guerre, dès lors que l'ennemi occupe les hauteurs qui le dominent de.tous côtés, et qu'aucun fort ne détend les approches de l'enceinte. Une garnison de vingt-cinq à trente mille hommes de troupes solides et exercées aurait permis de faire des sorties sérieuses, de détruire les ouvrages de l'ennemi, à mesure qu'il les élevait, et de tenir en respect les assiégeants. ”

“ Une vive fusillade s'engage sur toute la ligne; l'ennemi est caché dans les chanvres et dans les bois; il répond assez vivement, mais il est forcé de se retirer sur Illkirch. Trois pièces d'artillerie sont amenées au-devant de nos tirailleurs sur la route de Baie, et mises immédiatement en batterie, soutenues par les lanciers qui sont à cinq cents mètres environ en arrière. A ce moment, une espèce d'incendie éclate dans le village d'Illkireh, et paraît être un signal
des Prussiens, pour demander du secours. ”

“ Ceux que la peur n'affole pas ont des larmes de rage plein les yeux. L'ennemi a campé ses batteries de position à tous les points d'attaque. Il a pu envoyer des obus dans la flèche de la cathédrale, à quatre cent cinquante pieds au-dessus du sol, au centre de la ville. La citadelle aussi est criblée de bombes, d'obus, de fusées, de mitraille : l'église, l'école, une partie de l'arsenal, brûlent. La casemate des officiers y est seule un abri sûr. Les pièces se dé-
montent, les hommes tombent, broyés par les projectiles. ”

“ Ces cent cinquante hommes, petits en nombre, mais valeureux comme un mille, ont bien contribué à retarder l'heure douloureuse de la reddition de cette place, qu'on a eu le tort d'abandonner ; car elle est la clef du Rhin, et l'ennemi, même après une grande défaite, pourra toujours couvrir sa retraite par Strasbourg et Rastatt. ”

“ Le 31 août seulement, l'ennemi, sans cesser le bombardement qui, à présent, dure nuit et jour, mais semble se restreindre aux édifices militaires, commence à battre en brèche, de la troisième parallèle, tracée en avant de Schitligheim.
A présent la population s'est, en quelque sorte, acclimatée à toutes ces horribles scènes ; partout on a organisé des gardes de nuit, et bien des incendies sont étouffés dans leur germe. Mais l'ennemi rapproche ses batteries, et si aujourd'hui les faubourgs sont
détruits pièce à pièce par les bombes, demain ce sera le tour de la ville même ”

“ Les combles prennent feu avec la rapidité de l'éclair. Les deux cent cinquante malheureux qui avaient un abri au foyer et dans les couloirs, fuient au hasard sous les boulets. Aucun n'est atteint.
La flamme s'élève haute et claire, en colonne droite. L'ennemi bat le foyer, de Schiltigheim et du Wacken. Le sifflement des flammes a quelque chose du mugissement de la tempête. Midi. La toiture s'effrondre, les poutres s'écroulent. Les bâtiments voisins peuvent encore être préservés, grâce à l'iso-
lement de l'édifice et au calme de l'atmosphère. ”

“ Trois fois nous essayons de descendre, trois fois nous échouons dans notre tentative. Nous n'avons que deux moyens de salut : risquer l'asphyxie ou nous loger aux quatre tourelles, à 120 mètres au-dessus du sol ; mais là encore les projectiles donnent en plein ; l'escalier peut être détruit, et nous priver de tous les moyens de descente.
Nous essayons une quatrième fois de pénétrer dans l'escalier de la plate-forme; nous
avançons, malgré la difficulté de respirer que nous éprouvons ”

“ Courir aux remparts, il est trop tard. Les travaux des assiégeants sont sous nos ouvrages avancés. D'énormes pièces de marine blindées nous écrasent de leurs projectiles : on coupe les mains aux servants ; mais pour un de mutilé, il en sort dix de terre. La petite vérole fait des ravages, le séjour dans les caves est très-pernicieux; le manque de lait tue les vieillards et les enfants.
Cinq cent seize émigrants partent le 15septembre sous la protection du pavillon suisse.
Le soir une panique se répand dans Strasbourg. ”

“ Un soldat tient un officier prussien au bout de son arme. Celui-ci lève son mouchoir en l'air pour demander grâce. Le soldat baisse son arme et s'approche. Mais l'autre fait feu sur lui de son révolver. La balle effleure le cou du soldat, qui bondit en avant et éventre son lâche adversaire. ”

“ Au lever du jour, l'épaisse fumée qui couvre la ville, empêche de voir les mouvements de l'ennemi. Vers 10 heures, nous apercevons deux batteries qu'il avait établies dans la nuit, une à droite de Kcenigslioffen , derrière le talus du chemin de fer, l'autre à droite du cimetière Sainte-Hélène, batterie de mortiers qui n'avait discontinué d'envoyer des bombes sur nos postes avancés. ”

“ Les troupes ennemies placées à Lampertheim ont leur gauche couverte par ces marais, et le canal de la Marne au Rhin, contre une sortie des assiégés. Leur droite est protégée par Oberhausbergen. Les troupes campant autour du quartier général forment la gauche des lignes d'investissement. La droite
des lignes s'étend, au sud de la place, jusqu'à Illkirch, sur le canal du Rhône au Rhin. ”

“ L'ennemi fait tomber une véritable pluie de boulets sur le foyer.
La cathédrale est complètement éclairée par les flammes, et dessine son ombre tout entière sur les nuages. Les bombes mettent le feu au séminaire protestant, converti en ambulance. Quelques maisons de la rue du Dôme sont atteintes également. A minuit, des flammes de tous côtés; au faubourg National , au faubourg de Saverne, à la Citadelle , à Kehl, un spectacle horrible ! La ”

“ Le château des Rohan, converti en ambulance, est écrêté par les projectiles. On a dû transporter les soldats malades et blessés dans le sous-sol.
Des gens fuient au Neuhof et au Neudorf, deux villages situés sous le feu de nos remparts, du côté de la porte de l'Hôpital. Mais ils sont dévalisés par des bandes de pillards; ceux qui arrivent en lieu sûr seront requis bientôt, pour faire les tranchées et les épau-
lements du siège, par les Prussiens, qui ne craindront pas d'aligner les femmes et les enfants devant leurs travaux d'attaque, afin de paralyser la défense. ”

“ La Société internationale déploie une grande activité pour la création et l'entretien des ambulances. On organise des restaurants populaires pour les nécessiteux, on songe enfin à leur ouvrir les grands bâtiments publics afin de leur donner un abri. ”

“ A la même heure, nous apercevons de la plate-forme,environ sixcenls cavaliers ennemis qui débouchent sur la route de Brùmath, et s'arrêtent à gauche de Schiltigheim. Ils envoient un parlementaire annonçant la marche de cent mille hommes sur Strasbourg, et demandant qu'on rende la ville. ”