Georges Bodenhorst

“ Comme le terrain longeant la chaussée d'Oberhausbergen était à découvert et que par suite, la marche et la retraite ne pouvaient se faire que sous le canon de la place, on renonça à faire exécuter des alarmes de ce côté, par l'infanterie. Mais l'assaillant ayant tout intérêt à empêcher l'occupation de la gare par la défense, inonda ces bâtiments d'une soixantaine d'obus, dont quelques-uns atteignirent la ville et blessèrent, pour la première fois, les habitants.
Il est à remarquer que la défense a été généralement surprise par l'arrivée de l'ennemi. ”

“ Les Français avaient aperçu, dès le 18, les premiers vestiges des travaux contre la citadelle ; ils avaient appris que des travaux de terrassement avaient été exécutés sur la rive droite du Rhin. Mais leur artillerie était peu nombreuse et presque toute de faible calibre, et les obstacles qui n'avaient pas été rasés dans la zône de défense, ne
leur permettaient pas de s'opposer vigoureusement à la construction des batteries d'attaque, excepté du côté de Kehl, où les batteries étaient beaucoup plus rapprochées de la place, et sur la rive droite du Rhin. ”

“ Le nuage de fumée, produit par l'explosion, apparaît plus ou moins vite au-dessus du revêtement, suivant que celui-ci est plus ou moins profondément entamé; il est d'un blanc bleuâtre, comme l'est d'ordinaire la fumée de la poudre, et pelotonné en masse compacte, si la maçonnerie n'est pas encore traversée de part en part. Si elle l'est, au contraire, la fumée est d'un gris sombre et monte lentement au-dessus du fossé, comme si elle sortait d'une cheminée.
Voyons comment ces différents principes furent appliqués
dans les trois cas qui nous occupent. ”

“ Dans la nuit du 18 au 19 août, les obus des batteries de campagne prussiennes étaient tombés jusqu'à l'Ill; et les projectiles des batteries de Kehl atteignirent le bastion XIV : il n'y avait donc aucun point de la ville à l'abri du bombardement. Les fusées pour obus de canons rayés étaient restées emmagasinées dans les bâtiments de l'arsenal de la citadelle, en arrière du bastion XX, sans que le commandant, ni le directeur de l'artillerie aient songé à les plaeer en sûreté. ”

“ Le bombardement de la ville commença le 24 août, au soir, par les 18 batteries à la fois, et fut continué dans la nuit du 24 au 25. Deux incendies éclatèrent en ville et un troisième à la citadelle : ce dernier détruisit l'arsenal de construction de l'artillerie ; en même temps on remarqua l'explosion d'un petit magasin à poudre. Une batterie de mortiers, établie par les Français dans l'île des Éperons, pour gêner le feu des Badois, fut réduite au silence. ”

“ Dans l'obscurité de la nuit, l'un des cheminements avait été prolongé trop près des ouvrages de la place : l'assiégé, qui ne cessait de diriger son tir contre les travaux de sape, reconnut immédiatement l'avantage qu'il pourrait tirer de cette faute. Lorsqu'à la reprise du travail, les travailleurs se portaient en avant pour continuer les cheminements, ils furent reçus par une grêle de projectiles. La plupart de ces hommes, qui appartenaient au corps du génie, sous
les ordres du lieutenant-colonel von Gayl et du commandant Hertzberg, furent tués ou grièvement blessés. ”

“ La réserve, forte de six bataillons d'infanterie et de 18 pièces, ainsi que le quartier-général, furent établis à Bruschwickersheim. Un régiment de dragons fut chargé d'éclairer les routes de Barr et de Mutzig, par lesquelles l'armée de
secours aurait pu déboucher : la cavalerie devait pousser ses reconnaissances, au Sud, jusqu'à Schlestadt, et au Nord jusqu'à Raon-sur-Plaine. Comme l'aile gauche pouvait être prise à revers par une sortie de la place, le général von Werder fit placer un bataillon à Lingolsheim. ”

“ Les avant-postes étaient placés en avant des fronts Ouest, depuis la chaussée de Paris jusqu'à la chaussée d'Oberhausbergen, à quelques centaines de pas en avant des lignes d'investissement : ils occupaient, en général, la direction des chemins de Wolfisheim à Schiltigheim et s'étendaient au Sud du Karls-Kloster, à une distance de 1500 à 3000 pas des travaux de la place. Dans le cas où des batteries de mortiers prendraient part au bombardement, ces avantpostes devaient encore se rapprocher davantage de la ville. ”

“ Le caractère de la fortification ressemble assez bien à celui du front hollandais : les bastions sont presque rectangulaires, les flancs perpendiculaires à la courtine et les lignes de défense fichantes; enfin, devant le rempart principal, du moins aux fronts de l'Ouest, existait une fausse braye. Les fossés, d'une largeur de 40 à 50 mètres, n'avaient la profondeur réglementaire que devant les fronts du Sud ; les fossés des fronts de l'Ouest étaient traversés par un bras de la Breusche, n'ayant qu'un mètre de profondeur. Les fossés des fronts du Nord avaient à peu près la même profondeur. ”

“ Tous les esprits étaient bouleversés, et l'on croyait à chaque instant voir l'ennemi apparaître sous les murs de la place. On leva les ponts et on ferma les portes de la ville.
Le 7 août, le gouverneur déclara de son propre chef, la place en état de siège, et institua immédiatement un Conseil de défense, composé du gouverneur, du colonel Ducasse, commandant de place, des commandants de l'artillerie et du génie, du colonel Fiévet, commandant le régiment des pontonniers, du colonel Blot, commandant le 87e de ligne, et de l'intendant Lavalette. ”

“ La division Badoise fut divisée en trois grandes colonnes qui reçurent les destinations suivantes : la première, composée de la brigade de cavalerie, d'une batterie à cheval et d'un détachement de pionniers, reçut l'ordre d'occuper les villages de Holtzeim et de Hangenbieten ; la deuxième, formée de la 3e brigade d'infanterie, de deux escadrons de cavalerie et de quatre batteries de l'artillerie divisionnaire, fut chargée de prendre position au Nord de la Breusche, depuis Eckbolsheim jusqu'à Oberhausbergen ”

“ L'invention des chemins de fer donna lieu à la construction d'un grand passage voûté, et à l'abri des bombes,
au bastion X. A côté, l'on construisit une casemate pour canons, dans le but de flanquer l'entrée du chemin de fer dans le glacis : c'est la première casemate pour canons qui fut construite à Strasbourg, par les Français. L'ancienne lunette 44 fut reconstruite : son tracé fut amélioré, son escarpe revêtue et sa gorge fermée par un mur crénelé, ayant la forme d'un front bastionné. L'on y bâtit également un réduit casematé, approprié à la défense par la mousqueterie. ”

“ Dans une seule nuit, il chemina avec une rapidité extraordinaire dans la longue caponnière qui le relie à la contre-garde. Pour distraire l'attention de la défense, il entretint pendant toute la nuit un feu violent de mousqueterie et d'artillerie. Le général von Werder faisait tout préparer pour l'assaut. Tout était également disposé pour le passage du fossé, que les éboulements des brèches n'avaient pas entièrement comblé. ”

“ Le système d'inondations ne laissait pas une grande latitude sous ce rapport, et l'on reconnut que le saillant Nord-Ouest de la fortification était le point le plus favorable. La saillie des ouvrages de ce côté permettait de ne devoir envelopper qu'un front peu étendu, et les travaux de toute espèce pouvaient y être entrepris, sans devoir empiéter sur les terrains inondés. La citadelle
avait été suffisamment battue par le canon, et l'on ne devait pas craindre qu'elle pût gêner considérablement les attaques, sur lesquelles elle n'avait d'ailleurs que fort peu d'action. ”

“ La défense avait négligé de couvrir ses pièces par des blindages, qui auraient pu empêcher les Prussiens de les réduire au silence. Du côté de l'attaque, les canons étaient bien couverts, par le seul fait de l'emploi de l'affût surhaussé, dont toutes les pièces de siège sont pourvues. Cet affût, très-simple et très-maniable, amène la bouche à feu à lm,80 de hauteur au-dessus du sol, simplifie considérablement la construction des batteries, permet de rendre la
plongée du parapet à peu près horizontale et amène la suppression des embrasures. ”

“ Le palissadement enleva beaucoup de travailleurs à des objets plus importants, il rendit les petites sorties difficiles et le séjour du chemin couvert insupportable à cause des éclats de bois lancés par les projectiles de l'artillerie ennemie, et augmenta la difficulté de faire battre le glacis par des tirailleurs, ceux-ci ne pouvant s'approcher assez de la masse couvrante, ni se placer derrière des créneaux en sacs à terre. ”

“ Sans parler des gabions et d'autres fascinages, on employa les objets les plus divers, comme matériaux de revêtement ; on prit, parmi les ruines des constructions démolies, sur le terrain des attaques tout ce qui pouvait servir à cet effet.
Il est facile de se faire une idée du grand nombre de
gabions dont on eut besoin et de la rapidité avec laquelle on dut les confectionner, en examinant le développement considérable des travaux d'attaque, et en remarquant que pendant la durée du siège, il n'a pas été construit moins de 70 batteries, avec traverses blindées, magasins à poudre, etc. ”

“ Abstraction faite du manque de précision dans le tir, défaut essentiellement sensible dans la guerre de siège,
et inhérent d'ailleurs au mode de chargement par la bouche, le tir des canons rayés employés pour la défense de Strasbourg devait se ressentir d'une manière fâcheuse du mauvais système de fusées employées pour les projectiles de l'artillerie française. Les obus des canons rayés de 24 étaient munis d'une fusée à percussion très-défectueuse. ”

“ La vallée de la Breusche est importante au point de vue de ses communications avec la Haute-Alsace et à travers
les Vosges : sans parler de la chaussée de Lyon, nous citerons comme principales communications la ligne du chemin de fer de Bâle et de Belfort par Benfeld et Schlestadt, ensuite, la chaussée de Lingolsheim qui se bifurque à Entzheim et qui traverse les Vosges pour se diriger, d'un côté, vers Saint-Dié et, de l'autre côté, vers Raon l'Étape. ”

“ Le général Uhrich leur répondit, le 10 août, par la proclamation suivante :
« Aux habitants de Strasbourg, » Des bruits inquiétants, des paniques ont été répandus ces jours derniers, involontairement ou à dessein, dans notre brave cité. Quelques individus ont osé manifester la pensée que la place se rendrait sans coup férir.
» Nous protestons énergiquement au nom de la population courageuse et française, contre les défaillances lâches et criminelles.
» Les remparts sont armés de 400 canons. La garnison est composée de 11,000 hommes, sans compter la Garde nationale sédentaire. ”

“ Tout le terrain au Sud, compris entre l'Ill et le Rhin, n'a qu'un niveau de 1 mètre au-dessus des hautes eaux : il est dérobé à la vue et facilement inondable.
Le terrain qui longe le fleuve et qui descend jusqu'au Petit-Rhin est boisé : il s'étend au delà de Neuhof jusqu'à
mille pas du canal du Rhône et cache plusieurs fermes. ”

“ Les travailleurs avancent
en se couvrant successivement au moyen d'un massif (rouleau) dont ils rejettent constamment les terres en avant et qui remplace le gabion farci. Dans la tranchée proprement dite, on ménage des abris que l'on recouvre de poutrelles et de rails, qui sont appuyés sur les bords de l'excavation et sur lesquels on rejette de la terre.
Le 13 septembre, les Badois prirent possession de l'île des Éperons et établirent les communications avec les Prussiens qui occupaient la Robertsau, en jetant un pont sur le bras du Rhin qui sépare ces deux positions. ”

“ Pendant tout le temps que dura la construction des
travaux que nous venons d'indiquer, l'infanterie n'était pas restée inactive : chaque bataillon, à l'exception des deux qui occupaient Schiltigheim et Konigshofen, avait reçu l'ordre de fournir au dépôt du génie, à Oberhausbergen, 1000 gabions de sape ', 80 fascines de douze pieds de longueur 2, 80 fascines de 9 pieds de longueur et 23 claies 3. Or il y avait, le 19 août, sur la rive gauche du Rhin, quatorze bataillons Badois et six bataillons Prussiens. ”

“ Les dépôts du génie furent établis en deux endroits différents : l'un près de la chaussée de Wissenbourg, à l'Ouest de Suffelweyersheim, et l'autre près de l'ancienne chaussée de Zabern, au Sud-Ouest de Oberhausbergen : tous deux étaient situés à 6000 pas des ouvrages de la place. Le travail de chacun de ces dépôts fut commencé le 20 août et confié à un capitaine du génie, ayant à sa disposition une compagnie de pionniers.
Le 19 août, 350 hommes, dont 80 ouvriers en bois, requis dans les environs, commmencèrent la construction de 8 magasins à poudre, au Nord-Ouest de Lampertheim. ”

“ La ville de Strasbourg, située sur la rive gauche du Rhin, et comprenant une population de 85,000 habitants, forme un grand triangle traversé par l'm, du Sud au Nord, et allongé vers le Rhin, de l'Ouest à l'Est. Le lit irrégulier de ce fleuve est endigué suivant une largeur de 250 mètres. En hiver, à l'étiage le plus bas, sa profondeur et la vitesse de son courant par seconde, sont de lm,50 ; cette profondeur augmente généralement du mois de Juillet au mois de Septembre, et atteint quelquefois 3 mètres. ”

“ Le régiment d'infanterie prit position à Mittelhausbergen et à Oberhausbergen, et fournit aussitôt les avant-postes entre les chaussées de Wissenbourg et de Saverne. La compagnie qui formait le cordon d'investissement derrière le canal de l'Ill au Rhin, fut renforcée par une compagnie de fusiliers, et le village de Suffelweyersheim fut gardé par un bataillon. Le régiment de dragons arriva le 17 août, au soir, à l'aile droite du corps investissant, à Ernolsheim. ”

“ Enfin, que l'infanterie devait fournir 300 hommes pour aider le génie.
Pour ce qui concerne l'artillerie, l'on estimait comme suffisant 1 servant par pièce et par jour, ce qui donnait 1200 artilleurs pour les pièces et 1600 pour tout (pontonniers, train, ouvriers, 2 batteries montées) .
La proportion de la cavalerie était trop forte et celle de l'artillerie trop faible : la force totale de la garnison était insuffisante pour une défense efficace et pour l'exécution
de tous les travaux d'armement. ”

“ On se hâta de le réparer pour que l'inondation ne fût pas compromise.
Quelques hommes furent blessés. Cette nuit terrible n'était rien en comparaison de la journée qui allait suivre, celle du 25 août; malheureusement il était impossible à la défense
de contrebattre les batteries ennemies, beaucoup trop bien couvertes et d'ailleurs trop éloignées pour être atteintes d'une façon efficace par les canons des remparts, dont les lignes de tir étaient trop courtes. Les bouches à feu établies sur les fronts et dans les ouvrages avancés commençaient à souffrir beaucoup. ”

“ A ce moment, l'artillerie de l'assiégeant avait en batterie 32 canons rayés, en avant de la deuxième parallèle : 10 de ces canons (de 9em) étaient même placés en avant de la troisième parallèle.
L'artillerie de la défense devint de plus en plus impuissante : elle ne fit usagé que du feu de ses mortiers, placés aux fronts collatéraux et dans les ouvrages extérieurs. Ce feu, quoique assez violent et relativement bien dirigé à certains moments, n'eut guère de résultat important et ne causa point de dommages aux travaux d'attaque rapprochés. ”

“ L'on ne se doutait pas des conséquences désastreuses que pouvait entraîner l'occupation de Kehl par l'ennemi. En effet, l'on dit dans le rapport de la Commission locale, « qu'après l'évacuation de l'enceinte, la garnison doit se retirer dans la citadelle, qui doit être armée de manière à ne pas devoir redouter un nouveau siège. Le front d'attaque sera le front 18-22, tourné du côté de la ville. Il est capable d'une forte résistance, et l'artillerie établie aux cavaliers pourra contrarier beaucoup les travaux des tranchées. » ”

“ Dans le système bastionné, la courtine doit contribuer au llanquement. Quinze à vingt pièces auraient pu y être placées, complétement soustraites au feu de l'ennemi, et les embrasures pouvaient être bouchées jusqu'au moment du besoin. En fait de bouches à feu placées sur la courtine, il ne s'y trouvait qu'un certain nombre de mortiers.
Enfin, l'artillerie de campagne pouvait faire des sorties, la nuit, et se porter en des points choisis d'avance, pour enfiler, de concert avec la lunette 44, la demi-parallèle et
le couronnement. ”