Étienne de Blois

“ L'expérience prouve qu'il ne faut point compter sur le parfait accord des habitants et des soldats pour conserver la place. Si le bourgeois aime son pays, il aime naturellement bien mieux sa famille, ses propriétés, sa vie ; et c'est être fort exigeant que de vouloir, de nos jours, faire céder toutes ces considérations à l'esprit de nationalité. C'est donc une bien terrible épreuve pour une population , que celle d'un fléau qui, dans peu de jours, va tout enlever, tout détruire, sans nulle autre chance pour le conjurer, que la capitulation de la place. ”

“ Le général Rogniat dit bien la vérité : nous ne sommes plus aux siècles des défenses de Beauvais et de Saint-Jean-de-Lône ; on ne peut attendre de résistance sérieuse d'une place gardée par ses habitants ; une simple menace accompagnée peut-être de quelques obus en viendront facilement à bout. Nous allons même plus loin, et nous ne croyons pas nous tromper en pensant qu'il faudrait une bonne dose d'intrépidité et de sang-froid à ces faibles garnisons réduites au tiers du strict nécessaire de la défense, pour résister au désespoir et à la fureur de la population. ”

“ La réduction de Copenhague, de Flessingueet du fort Bourbon, au moyen d'un bombardement, avait donné à ce mode d'attaque un éclat qu'il est loin de mériter. Bombarder une ville, n'est autre chose que répandre sur elle une grêle de bombes, de carcasses, de fusées, de boulets rouges et d'autres projectiles incendiaires, afin de détruire les maisons, faire périr les habitants, mais sans endommager les fortifications. ”

“ Dans une place bien construite, la garnison a très peu à souffrir des bombardements, parce qu'elle se trouve, ainsi que les munitions de guerre et de bouche, abritée dans des bâtiments à l'épreuve. Il en résulte que ce mode d'attaque ne peut avoir de succès que contre une petite place où l'on n'a pu se ménager les abris nécessaires, et contre une place dont le gouverneur, homme sans énergie, sacrifie ses devoirs à l'intérêt de ses habitants, ou ne peut les tenir en respect au milieu des misères qu'ils endurent, à cause de la faiblesse de la garnison. ”

“ Ce n'est donc que quand une faible garnison croit devoir être méthodiquement assiégée, qu'il lui faut tout raser autour d'elle et se renfermer dans ses murs. Un gouverneur qui se trouve avec peu de troupes, au milieu d'une nombreuse population, peut ne pas agir de même, s'il redoute l'emploi des moyens incendiaires contre sa ville. Il ne perdra pas de vue que le moment critique arrive souvent beaucoup plus tôt dans une place bombardée que dans une place assiégée : ici, l'escalade de la brèche faite au retranchement intérieur est le dernier terme de la résistance ”

“ Ce sera bien pis si ce peuple est armé, et s'il a le droit de l'être. Il imposera plus à la garnison que l'armée assiégeante. Dans un tel pays, je le prédis hardiment, aucune place bien attaquée ne fera une défense passable; car, ou la bourgeoisie voudra qu'on se rende, et alors il le faudra bien; ou elle voudra qu'on se défende, et alors elle en empêchera; car à force de se mêler de tout et de prétentions à tout diriger, elle mettra le désordre partout. ”

“ Ce fut donc dans les transports d'une joie universelle que l'on vit arriver à la fois les pompes des villes de Béthune, Aire, Saint-Omer et Dunkerque.
Des secours en vivres et en défenseurs s'annonçaient de toutes parts, tant la courageuse résistance de Lille à un genre d'attaque aussi révoltant, donnait d'énergie aux habitants des villes contre l'oppresseur barbare du sol de la liberté !
(Relation officielle.) La manœuvre ingénieuse des citoyens pour noyer les boulets rouges, a contribué plus que toute autre à en diminuer
considérablement les ravages. ”

“ Quand un siège a été résolu, l'un des objets les plus dignes de considération est de décider quelle sera la quantité d'artillerie et de munitions dont on fera usage, et les moyens que l'on emploiera pour les faire parvenir de la côte ou de la place qui sert de principal dépôt jusqu'au lieu de l'action ; si l'on se servira de transport par terre ou par eau, ou de tous deux à la fois. Quand les moyens de transport abondent, il peut quelquefois être convenable d'écraser une forteresse importante sous un excès d'artillerie (1) . ”

“ Quant à nous, il nous est démontré que, sous tous les rapports, il convient de tenir l'ennemi le plus loin possible des remparts, dût-on faire de grands sacrifices pour parvenir à ce but : il en résulte force morale pour la garnison et les habitants, ressources en tous genres, facilité pour les sorties,
retard toujours précieux des maux incalculables qui accablent nécessairement une ville exposée au feu des batteries de toute espèce. ”

“ Constatons d'abord qu'il n'existe point de manière d'attaquer une ville sans inspirer aux habitants de très vives inquiétudes. L'assiégeant aura beau diriger son feu sur les défenses, les bourgeois redouteront toujours une prolongation de siège qui les ferait mourir de faim, ou les suites terribles d'un assaut qui les mettrait à la discrétion du vainqueur. Or ces craintes dureront tout autant que le siége et ne cesseront qu'avec la résistance de la garnison. L'intention de l'auteur est évidemment de parler ici des émotions occasionnées par la chute des projectiles. ”

“ Nous serions profondément affligé, si l'on croyait voir dans nos paroles la moindre trace d'amertume contre les officiers du génie, qui sont nos frères d'armes et parmi lesquels nous comptons de nombreux amis.
Le métier de l'ingénieur militaire est hérissé de difficultés : les hommes qui se sont distingués dans cette carrière, ont fait preuve d'une supériorité tellement incontestable, qu'ils ont conquis l'admiration sans réserve de tous leurs collègues : aussi n'existe-t-il pas de corps où la vénération pour les maîtres soit aussi grande et aussi sincère que dans le génie. ”

“ Si les bombes, au lieu devenir seulement du côté de la Noble-Tour, fussent tombées de toutes parts dans la ville, nul citoyen n'eût pu faire de sa maison un refuge assuré. Alors seulement la mort eût plané sur toutes les têtes ; et cette nombreuse et turbulente population eût bientôt contraint son gouverneur à capituler, comme le général Ferrand fut forcé de le faire l'année suivante à Valenciennes. ”

“ La malpropreté, le mauvais air, la misère, l'encombrement de plus de cent mille âmes dans une viile qui n'en contenait ordinairement que quarante mille, les privations inséparables d'un long siège, tous ces fléaux réunis excitèrent, suivant Rogniat, une épidémie affreuse qui consumait tout ce que la guerre épargnait. Au milieu des ruines et des cadavres dont les rues étaient jonchées, on voyait errer quelques habitants, pâles, maigres, décharnés, qui semblaient bientôt devoir suivre les morts qu'ils n'avaient plus la force d'enterrer. ”

“ Il n'y arien de honteux, rien d'injuste, de la part des citoyens d'une place occupée par l'ennemi et investie par une armée libératrice, à s'entendre avec l'assiégeant dans le but de travailler en commun à l'affranchissement de leur ville, en se soulevant contre la garnison et la forçant de se rendre et de quitter la place. Le général assiégeant ne saurait être coupable en donnant à ces habitants le conseil d'agir de la sorte: c'est se créer de nouvelles chances, c'est économiser le sang de ses soldats ”

“ Leur froide et locale prudence ne considéra que le mal particulier de la ville, au lieu de calculer les intérêts généraux de la république dont ils étaient fonctionnaires.
On pourrait en dire autant des magistrats de Longwy, Verdun, Ypres, Maëstricht et une foule d'autres places. Le siège de Saragosse est donc un
cas tout exceptionnel, et qui ne saurait se reproduire dans une grande ville, à moins que la populace, mue par les sentiments les plus violents, n'y soit parvenue à s'emparer du pouvoir. ”

“ La politique , devenue froidement féroce, semble aujourd'hui ne compter pour rien les plus grands maux faits à l'humanité, pourvu qu'ils la rapprochent tant soit peu de son but. En conséquence, on n'assiége plus les villes sans les brûler à dessein par des bombes et des boulets rouges dirigés uniquement sur leurs maisons. C'est en vain que Vauban, l'immortel et
vraiment philanthrope Vauban, a détourné les coups et le fracas de l'artillerie assiégeante de la demeure du paisible bourgeois, pour en redoubler à la vérité la tempête sur le guerrier et sur les remparts qu'il défend ”

“ Les accidents se multiplient, et cependant il n'est encore tombé que quelques centaines de bombes ; chacun sait que l'ennemi en possède des milliers, et qu'il ne s'arrêtera pas avant de les avoir épuisées. Il est impossible qu'un pareil état de choses dure longtemps. Il faut, à tout prix, que les malheurs finissent; il faut se révolter, et le plutôt possible ; en effet, chaque heure de retard affaiblit la population, seule exposée à la mort, tandis que les soldats la bravent dans leurs souterrains et sous leurs blindages. ”

“ Le gouverneur d'une place française, se rappelant les enseignements de sa jeunesse, ne pourrait-il pas prendre en trop vive compassion le sort de ces bourgeois, qu'un barbare ennemi menace d'écraser, et se rendre avant le dernier moment, pour leur éviter des calamités qui faisaient si douloureusement gémir ses maîtres, et que ceux-ci voulaient leur épargner à tout prix, même en proscrivant les bombardements ? ”

“ Mais la plus forte erreur de M. le colonel Lamarre, est de prétendre que les Autrichiens, les Prussiens et les Anglais se sont couverts de honte par leurs tentatives contre Lille, Thionville et Dunkerque. Admettre une pareille hérésie, serait reconnaître que Marcscot s'est déshonoré en bombardant Maëstricht, Suchet, en bombardant Valence, et Napoléon en faisant bombarder Magdebourg, Breslau et bien d'autres villes. Le succès, en bonne morale, ne saurait jamais justifier l'emploi d'un moyen honteux. ”

“ Et puis, en ménageant les gens riches, le peuple, toujours soupçonneux, s'imagine qu'ils sont. de connivence avec vous, ce qui l'irrite contre eux, l'aigrit, et amène des rixes qui ne sauraient que vous être favorables. Enfin, les gens riches ne seraient jamais à la charge de la garnison ; il n'en est pas de même des pauvres ; lorsqu'ils n'ont plus rien, il faut les nourrir.
Aux hommes élevés dès leur enfance, comme nous le sommes tous, dans des idées de charité, de bienveillance pour les malheureux, des conseils aussi abominables ne peuvent inspirer qu'horreur et dégoût ! ”

“ Bientôt le feu se manifeste aux casernes de Fives, à l'église de Saint-Etienne et dans différents quartiers de la ville. Des secours prompts et abondants, tantit efficaces, tantôt inutiles, conduits par les officiers municipaux et les chefs militaires sont partout portés avec rapidité. La mort vole sur cette ville populeuse. Une terreur muette est peinte sur tous les visages. La nuit vient encore ajouter à l'horreur de cette situation. Le quartier de Saint-Sauveur plus immédiatement exposé aux coups, devient le foyer de l'incendie le plus violent. ”

“ Toutes les fois qu'un motif quelconque fera présumer que la résistance d'une place ne sera pas opiniâtre, ou que l'on voudra faire suivre le bombardement d'une attaque de vive force ou d'un blocus, on pourra se dispenser de traîner avec soi toute la fraction d'équipage nécessaire pour transformer le bombardement en siège régulier. ”

“ Ce ne fut pas sans des soins infinis, que les citoyens des divers quartiers, veillant jour et nuit à travers tous les dangers à suivre la direction des boulets rouges dans la toiture des maisons, parvinrent à en arrêter les effets les jours suivants.
La familiarité que le citoyen et le soldat avait prise, dès le premier jour du bombardement avec l'essaim des boulets rouges lancés par l'ennemi, les avait rendus ingénieux sur les moyens d'en parer les ravages. Chaque rue avait, sur divers points de son étendue, des guetteurs qui, jour et nuit, observaient la direction des boulets. ”

“ Il ne fallait pas moins que l'assertion d'un tel témoin, pour croire que quatre mille hommes dans une place bien revêtue, ayant des fossés pleins d'eau, construite dans une île où l'on ne pouvait arriver du côté le plus abordable qu'en traversant un fleuve tel que l'Oder, ayant quatre-vingt-dix pièces de canon en batterie sur les remparts, plus de quatre cents dans l'arsenal, des magasins immenses de tout genre, des vivres en abondance , s'étaient rendus à un seul régiment d'infanterie qui n'avait que deux pièces de campagne et un bateau. ”