Ferdinand Prévost

“ A quoi tient ce peu d'effet produit par l'artillerie prussienne ? Selon nous à la nature même du procédé qu'on appelle : bombardement. Il est excellent pour aider aux autres opérations d'un siège ; mais, seul, il échouera souvent quand la place saura se défendre.
La très-grande portée des nouveaux projectiles, leur pénétration puissante dans les terres et dans les maçonneries ont conduit à exagérer leur emploi et à s'affranchir de toute règle de tir en brèche. ”

“ Le siège de Belfort sera toujours cité comme un modèle de belle défense éloignée. Il prouve qu'entre les mains d'un gouverneur intelligent, habile et énergique, la lutte de loin est aussi possible avec des fortifications construites dans le système bastionné qu'avec tout autre tracé, bien qu'on ait soutenu le contraire. ”

“ A la porte de Colmar, deux obus atteignirent 26 hommes sous la voûte et 13 dans la demi-lune.
Le commandant Marsal, de l'artillerie, était l'âme de la défense; mais il mourut des suites d'une blessure.
Ce fut un malheur irréparable pour la garnison.
L'ennemi avait fait des blindages de batteries au moyen de rails. Son feu fut très-violent et cependant il ne put réussir à tuer qu'un seul habitant civil. ”

“ Il s'agit de l'inhumanité inhérente à ce mode d'attaque, quand il est exclusivement dirigé contre les habitations et les édifices d'une ville.
Notre avis personnel est que le bombardement des maisons doit être permis comme auxiliaire des procédés ordinaires d'un siège.
Comme moyen exclusif, il nous paraît impuissant, quand la place est résolue à se défendre et qu'elle sait le faire.
Dans ce cas, le bombardement contre les habitants constitue un acte d'inhumanité, d'autant plus blâmable qu'il est gratuit et inutile. ”

“ Si nous avions dépensé en France, en sus des sommes qui ont été allouées dans ces derniers temps, un milliard à créer de bonnes forteresses, à améliorer les anciennes, à confectionner un grand nombre de canons, de fusils, de munitions, de vêtements, du matériel de toute sorte, à permettre de réunir quinze cent mille soldats exercés, nous serions sortis vainqueurs d'une guerre qui nous a coûté deux provinces, dix milliards et qui a introduit dans l'histoire une des plus douloureuses pages de nos annales militaires. ”

“ Pour plusieurs constructions récentes, le corps du génie français est entré dans cette voie, notamment lorsqu'il a entrepris les derniers travaux de Metz, dont les forts, malgré les critiques plus ou moins fondées qu'on a pu en faire, ont excité l'admiration des Prussiens, honteux de les avoir eus à si bon marché.
Une fortification qui n'a qu'un seul parapet est exposée à ce qu'il soit détruit de très-loin, par l'assiégeant possesseur d'une puissante artillerie. ”

“ Nous avons déjà exprimé le regret que Strasbourg n'ait pas eu une ceinture de forts détachés ; il faut en dire autant pour Mézières. Si cette place avait été achevée, elle aurait fourni un appui solide à l'armée du maréchal Mac-Mahon, et le malheur de Sedan n'aurait certainement pas eu lieu.
Loin de là, les assiégeants ont pu établir contre Mézières des batteries qui se seraient trouvées dans l'intérieur du camp retranché, si les forts avaient été construits. Voilà où mène le refus de consacrer à la défense du pays les sommes nécessaires ! ”

“ Nous dirons maintenant un mot de quelques reproches faits aux officiers du génie.
S'ils n'ont pas exécuté un plus grand nombre de forteresses, en divers points stratégiques du territoire ; s'ils n'en ont pas déclassé quelques-unes jugées inutiles; s'ils n'ont pas construit d'autres forts en avant de Paris ; s'ils n'ont pas achevé ceux de Metz, de Belfort, de Langres ; s'ils n'ont pas entouré Strasbourg, Verdun, Mézières de forts détachés, terminé le camp retranché de Toulon ; s'ils n'ont pas allongé Phalsbourg jusqu'au chemin de fer ”

“ Les Prussiens les ont ou négligées et tournées, ou réduites à l'inaction par des blocus, ou forcées à capituler après quelques jours de bombardement.
D'autres admettent l'utilité des places de guerre pour la défense du pays ; mais ils trouvent nos fortifications actuelles hors d'état de résister aux effets de la moderne artillerie. Ils accusent le corps du génie français de
s'entêter dans une routine surannée et fatale, en conservant aux enceintes des villes la forme bastionnée. ”

“ On réussit contre les maisons ; mais, contre les voûtes, le hasard amène souvent tout autre chose que ce qu'on attendait. Quant aux fortifications, il est acquis pour nous qu'il faut observer, pour le tir dirigé contre elles, des règles analogues à celles de l'ancien tir en brèche, et ne pas chercher à produire ces brèches à de si grandes distances. Et cependant, les Prussiens n'ont pas toujours tiré de très-loin; puisque, du côté de Saint-Denis, une batterie, près du Temps-Perdu, n'était qu'à 800 mètres du fort de la Briche qu'elle contrebattait. ”

“ Une ville qui oppose à l'assiégeant une longue résistance épargne quelquefois à une portion notable du pays une occupation désastreuse. Les ruines que le siège occasionne dans cette ville sont , souvent, tout calcul fait, moins considérables et moins coûteuses à réparer que celles que l'ennemi aurait faites, s'il avait pénétré dans la région dont la place lui a interdit l'accès.
La meilleure raison qu'on puisse donner pour les sièges de 1870, c'est que plusieurs villes ont été investies trop rapidement et n'ont pas eu le temps de renvoyer leurs bouches inutiles. ”

“ On ne peut penser à supprimer ces villes pour les remplacer par les nouvelles forteresses proposées; il n'y a donc qu'à améliorer leurs fortifications.
Il ne suffit pas de dire : « Débarrassez-nous des nids à bombes. » Du moment que des centres de population, petits ou grands, occupent des positions stratégiques, comme on ne peut pas en chasser à tout jamais les habitants, ce qu'il y a de mieux à faire, c'est de les rendre très-forts et de faire évacuer les bouches inutiles lorsque l'état de siège est imminent. ”

“ On pense qu'il serait plus juste de dire que nos troupes ont été trop peu nombreuses, mal préparées et mal employées, et que nos forteresses, mal pourvues en hommes et en choses nécessaires, n'ont pas pu ou n'ont pas su jouer le rôle pour lequel elles ont été construites. Non-seulement nos villes fortes n'ont pas immobilisé d'armée (sauf Metz) , mais elles ont même manqué de garnisons pour se défendre. Isolées et livrées à leurs faibles ressources, au milieu d'un pays dont les armées avaient été subitement détruites, l'ennemi a pu les négliger, un instant, pour se porter en avant. ”

“ Toul a un rôle considérable à jouer pour la défense de la France : cette place bat le chemin de fer qui va de Strasbourg à Paris ; elle peut servir d'appui à des armées opérant sur la haute Meuse et sur la haute Moselle.
Malheureusement, ses fortifications ne sont pas organisées pour mettre la place à la hauteur de ce rôle. Elle est dominée de très-près ; elle possède des abris voûtés pour 1,200 hommes seulement; les défenseurs peuvent être pris de tous côtés par les canons de l'assiégeant. ”

“ L'abandon volontaire de la lutte éloignée, quand elle est reconnue impossible, exige toutefois de la part du commandant certaines précautions vis-à-vis de la garnison et des habitants.
Les Français sont malheureusement enclins à vouloir de grandes démonstrations. Le silence de l'artillerie des remparts, en présence de l'épouvantable fracas produit par l'attaque et de la ruine des maisons et des édifices, ne sera pas compris par les uns et sera mal interprété par les autres. ”

“ Au siège de Paris par les Prussiens, les éclats de quelques obus, qui pénétrèrent dans des abris habités, furent très-meurtriers (une casemate du fort de Rosny, une chambre du fort de Nogent, un abri improvisé dans la redoute de la Boissière) .
Les artilleurs sont aujourd'hui-d'accord pour reconnaître les inconvénients qu'offrent les simples embrasures à ciel ouvert, découpées dans les parapets ordinaires. Elles forment d'excellentes cibles pour l'artillerie de l'assiégeant, ainsi qu'on en a eu la preuve au siège de Strasbourg. ”

“ Il est difficile de mieux faire que ce qu'ont fait les officiers d'artillerie et du génie pour suppléer à des abris défectueux et insuffisants, pour se soustraire le plus possible aux effets des batteries ennemies et pour lutter contre elles avec les canons de la place. ”

“ Avec une enceinte bastionnée, ayant une haute contrescarpe , une escarpe cachée aux coups éloignés, des parapets subsistant encore après la chute de la muraille, on évitera les surprises et les tentatives de vive force que n'empêcheraient pas toujours les forts détachés ; on forcera l'ennemi à venir sur le bord du fossé et à détruire les obstacles qui s'opposent à son entrée dans la ville.
Avec des abris , on évitera des pertes trop considérables à la garnison et, s'il y en a assez, à ceux des habitants qui seront restés dans la place. ”

“ Reconnaissons aussi que quelques commandants ont paru ignorer les propriétés de la fortification ainsi que les règles de l'attaque et de la défense des places.
Lorsqu'on eut déclaré la guerre à la Prusse, aucune des villes voisines de la frontière allemande ne possédait l'armement convenable, surtout en fait d'affûts. Les pièces rayées, les canons nouveaux y étaient rares ; il en était de même pour les munitions et les vivres, les
médicaments, les approvisionnements de toutes sortes. ”

“ Il nous paraît singulier, pour ne pas dire plus, que ce soit celui qui se laisse bombarder, et non pas celui qui bombarde qu'on accuse de barbarie ! Ainsi, Chamilly à Grave, le gouverneur de Prague en 1757, Rey à SaintSébastien, le colonel Denfert à Belfort, les défenseurs de Paris étaient des barbares de ne pas se rendre sous les avalanches de projectiles qu'on leur envoyait ! ”

“ Et quand l'assiégeant, las de bombarder des maisons vides et ruinées, de tirer sur des fortifications qui ne répondent pas et auxquelles il fait peu de mal, ainsi qu'on peut s'en assurer par les résultats du siège de Paris, quand l'assiégeant viendra pour atteindre le but final qu'il se propose, c'est-à-dire pour entrer dans la place, quand il abordera le glacis, alors nous armerons nos remparts, ne serait-ce qu'avec des pièces de campagne, si nous craignons de manquer de temps pour en placer d'autres. ”

“ A Strasbourg, Marsal, Bitche, Phalsbourg, Toul, on n'a pas eu le temps de les renvoyer ; mais, dans les autres villes, on n'a pas voulu ou l'on n'a pas su appliquer cette mesure réglementaire, bien que les officiers de l'artillerie et du génie, présents dans les places attaquées, l'aient presque toujours réclamée. Toutefois, on peut dire, comme circonstance atténuante en faveur des commandants de places, qu'ils n'avaient pas de garnisons assez militaires pour pouvoir faire exécuter vis-à-vis des habitants les prescriptions des règlements dans toute leur rigueur. ”

“ C'est une justice à rendre aux soldats allemands : même au plus fort de leurs excès, ils ont respecté les femmes.
C'est donc un devoir d'humanité de renvoyer les bouches inutiles d'une place forte qu'on a l'intention de défendre. ”

“ C'est-là, c'est dans l'ignorance et le peu de respect des règlements qu'on doit chercher une des principales causes de nos malheurs; c'est une vérité qui n'est ni neuve, puisque tout le monde en convient, ni consolante, parce qu'il est à craindre que, d'ici à longtemps, tous les efforts tentés par le Ministre de la guerre pour remédier au mal n'aient de la peine à triompher d'habitudes invétérées. ”

“ On prétend que nos places fortes n'ont pas suffisamment résisté aux Prussiens parce qu'elles sont bâties d'après un système qui n'est plus en rapport avec les progrès des armes nouvelles et qui, notamment, ne leur permet pas de lutter de loin contre les batteries de l'assiégeant.
Tous les jours, on entend dire à des officiers qui ont acquis une réputation méritée : « Les places construites dans le système de Vauban ne sont plus à la hauteur des besoins du temps. » ”