Émile Mac Mahon

“ XI Il est une faute cependant tout à fait personnelle à Mac Mahon, et dont l’état-major n’est nullement responsable. C’est d’avoir livré bataille dans des conditions d’infériorité numérique qui interdisaient de le faire. Depuis qu’on écrit sur l’art de la guerre, on a répété la maxime de Végèce : « Si l’ennemi est plus fort que lui, le chef doit éviter une affaire générale. » Napoléon a dit : « Une bataille ne doit pas se donner si l’on ne peut d’avance calculer sur soixante-dix chances en sa faveur et seulement lorsqu’on n’a plus de nouvelles chances à espérer. » ”

“ En réalité, si cette incapacité militaire du maré chai de Mac-Mahon s'est plus particulièrement manifestée dans les opérations de 1870, elle n'est pas accidentelle dans sa carrière. D'une bravoure intrépide, poussée souvent jusqu'à la témérité, le maréchal de Mac-Mahon n'a jamais été qu'un très médiocre chef de corps ; c'est principalement à des actes d'éclat et à de puissantes relations qu'il doit les hautes positions qu'il a conquises, et, dans toutes les circonstances difficiles où il a été placé, il n'a jamais fait preuve que d'une intelligence moyenne. ”

“ Qu’est-ce qui a empêché Mac Mahon de le faire ? Est-ce son incapacité, comme on le dit ? Pas du tout ; c’est son impuissance. Ses troupes trop peu nombreuses n’étaient pas en mesure d’occuper tous les points de la position. Donnez-lui un corps d’armée de plus, la supériorité numérique des Prussiens est en partie annulée ; Gunstett est occupé, le mouvement tournant des Bavarois n’est plus à redouter ; nous ne pouvons être assaillis qu’en face par les ponts et la journée est gagnée.
Nous sommes conduits à constater ainsi la cause véritable de la défaite de Wœrth : l’insuffisance du nombre. ”

“ Mais tant qu'if y a, combat, on ne voit pas les morts ! Les coups de feu retentissent toujours. Chacun se hâte vers le sommet de la montagne, vers , le village, car moins on se bat, plus on veut savoir et voir.
Ichériden et les arbres qui l'entourent sont cccupé par les nôtres : le général Mac Mahon et son état-major y sont établis, surveillant de là tout l'ensemble des opérations. ”

“ L’Empereur, qui approuvait visiblement les considérations stratégiques du maréchal, avait néanmoins assisté à la discussion en témoin muet. Il ne rompit le silence que lorsque Mac Mahon représenta le danger d’engager son armée entre les trois armées prussiennes : « En effet, fit-il, le maréchal peut se trouver enveloppé par des forces bien supérieures ; alors, quel sera mon rôle ? — Oh ! le rôle de Votre Majesté sera bien simple, répondit Rouher. Elle n’aura plus qu’à se jeter au milieu des ennemis ! » ”

“ Il avait été dégradé militairement deux fois, l’une le 13 août, quand le commandement de l’armée du Rhin lui fut enlevé et transféré à Bazaine ; l’autre, le 16 août, lorsque le commandement de l’armée de Châlons ne lui fut pas confié et fut attribué à Mac Mahon. Maintenant on le dégrade civiquement ; à la face de son peuple on le déclare incapable de gouverner l’Etat comme il l’avait été de conduire l’armée. Maintenant, il est exécuté, fini. Ses amis n’ont plus laissé rien à faire à ses ennemis. Oui, il faut verser des larmes amères. ”

“ A sept heures, c’est encore Frossard, mais poussant un cri de détresse : « Je suis tourné, obligé de me retirer sur les hauteurs. » Enfin, à huit heures et demie, c’est le télégramme tragique de Mac Mahon : « J’ai été attaqué ce matin à sept heures par des forces très considérables. J’ai perdu la bataille ; nous avons éprouvé de grandes pertes en hommes et matériel. La retraite s’opère en ce moment, partie sur Bitche, partie sur Saverne. Je tâcherai de gagner ce point où je reconstituerai l’armée. Nos hommes ont perdu la plus grande partie de leurs sacs. » ”

“ L’Empereur promit de ne plus accomplir aucun acte de gouvernement de même que, au camp, il ne s’occuperait plus des opérations ; Mac Mahon n’aurait à correspondre qu’avec le maréchal Bazaine et le ministre de la Guerre. Depuis, « dans tout le cours des opérations, jamais l’Empereur ne s’est opposé aux mouvemens ordonnés et ils ont toujours été commandés par le maréchal et non par lui. » II se fit aussi petit qu’il put. Il renvoya à Paris les deux tiers de ses voitures ; chaque officier ne conserva plus qu’une cantine. ”

“ Combette, le pharmacien, un petit homme sec et remuant, rentra chez lui, très excité par tout ce qu’il venait de voir et d’entendre. Il semblait être dans le secret des choses, étant adjoint au maire. C’était vers trois heures et demie que Mac-Mahon avait télégraphié à Bazaine que l’arrivée du prince royal de Prusse à Châlons le forçait à se replier sur les places du Nord ; et une autre dépêche allait partir pour le ministre de la guerre, l’avertissant également de la retraite, lui expliquant le danger terrible où se trouvait l’armée d’être coupée et écrasée. ”

“ A la lecture du télégramme de Mac Mahon, Palikao fut saisi d’une véritable fureur d’homme buté : quelqu’un osait donc encore contredire son extravagance stratégique ! Il se rendit chez l’Impératrice et lui déclara que, si l’ordre donné au maréchal de se porter immédiatement vers Bazaine n’était pas exécuté, il afficherait dans toute la France que l’Empereur était responsable des désastres qu’occasionneraient les retards apportés à la réunion des deux armées [14] .
Il télégraphia immédiatement, coup sur coup à l’Empereur, (11 heures du soir) et à Mac Mahon (1 h. 30) . ”

“ Le 26 août, l’armée quitte cette ville et pivote sur sa droite établie à Vouziers. Le maréchal, au lieu d’envoyer la division de cavalerie Marguerite sur le flanc droit vers Grand-Pré et la Groix-au-Bois, la dirige vers le Chêne-Populeux.
« Quelle grossière impéritie ! » disent les critiques de profession. Rien cependant de plus naturel. Si Mac Mahon avait eu pour objectif Metz, il se serait éclairé sur sa droite ; mais ne pensant qu’à Bazaine qui doit venir par Montmédy, c’est du côté de Montmédy qu’il regarde et qu’il envoie sa cavalerie aux nouvelles. ”

“ Enfin un brave voiturier, auquel je fais comprendre que nous sommes infirmiers volontaires, nous promet, dans un chaleureux élan, de nous conduire à Haguenau, et nous fixons le départ à cinq heures du matin.
Les bruits les plus divers circulent dans la ville: tantôt c'est une défaite, tantôt Mac-Mahon vient de cerner et d'écraser quarante mille Prussiens dans les bois qui bordent la Lauter. Des cris se font entendre sur la grande place : c'est un espion qu'on arrête, et les cris : A mort ! à mort ! traversent la nuit comme un écho de malheur. ”

“ Le plan de Palikao reposait sur cette donnée que les trois colonnes de l’armée de Mac Mahon arriveraient le 26 août à Verdun par des marches rapides et se trouveraient en position de combat le 27, n’ayant en présence qu’une armée du prince de Saxe, inférieure à l’armée de Mac Mahon. Cette supposition n’était pas exacte, quoique encore aujourd’hui elle soit adoptée par presque tous les historiens militaires. En réalité, l’armée du prince de Saxe était supérieure à celle de Mac Mahon, car elle se montait à 138 000 hommes. ”

“ Le général ne se proposait pas d’aller voir l’Empereur, Vaillant obtint qu’il le fît.
« Je viens, lui dit l’Empereur, de prendre une décision importante : j’ai remplacé Pélissier par Niel. — Mac-Mahon fit un mouvement de surprise. — Vous semblez ne pas approuver ? — Non, certes, répondit Mac-Mahon, Niel était le dernier à choisir ; un siège doit être conduit par un chef de troupes et non par un ingénieur inexpert à manier des hommes. » ”

“ Le même jour il annonce au ministre de la guerre qu'il est impossible de percer les lignes d'investissement. En même temps il écrit au maréchal de Mac-Mahon qu'il est cerné, mais faiblement; qu'il percera quand il voudra, et qu'il l'attend. ”

“ Quand Jean Cardignac et Mahurec débarquèrent à Paris, le 12 août, la grande ville était dans la consternation : les mauvaises nouvelles se succédaient d’heure en heure. Mac-Mahon avait battu en retraite sur Châlons, mais il était coupé de l’Empereur qui, de son côté, ne commandait plus que nominalement.
Les Prussiens atteignaient la Sarre ; l’Empereur, pour ne pas se laisser enfermer dans Metz, allait, disait-on, rejoindre Mac-Mahon. On ignorait les projets de ce dernier : allait-il se rabattre sur Paris ou se porter au secours de Metz ? La prudence eût exigé le premier parti ”

“ Espinasse les repousse, laisse sa brigade Gault dans le village, jusqu’à ce que Fanti, auquel Mac-Mahon a envoyé son premier aide de camp, soit arrivé, et avec son autre brigade il refoule les vaincus sur Magenta.
Rassuré sur Espinasse, Mac-Mahon ordonne à La Motterouge de reprendre son mouvement contre Buffalora (quatre heures) . Le général, qui s’élance aussitôt, a la surprise de trouver là les grenadiers de la Garde maîtres de la position : craignant d’être pris entre deux feux, les Autrichiens s’étaient retirés [2] . Il continue sur Magenta. ”

“ Ils obligent les batteries de Ducrot établies dans la partie basse du village à s’éloigner ; ils nous refoulent vers Frœschwiller et y entrent les premiers. Mac Mahon n’a plus à se demander s’il défendra son réduit maison par maison : il n’y a plus de maison tenable ; il n’a plus à délibérer s’il prescrira la retraite : elle s’opère avec rage sans ses ordres. Sa gauche s’est effondrée comme sa droite et son centre. Il n’a désormais (4 heures) qu’un souci : limiter le désastre. Il va vers Ducrot qui avait encore cinq bataillons intacts et deux batteries ”

“ De leur côté, les soldats de Mac-Mahon, étonnés de recevoir des projectiles d'un côté où ils n'en attendaient pas, avaient éprouvé un moment d'hésitation dans leur marche, marche qui devait cependant décider du gain de la bataille et valoir au général, qui l'avait de lui-même ordonnée et conduite, le glorieux titre de duc de Magenta.
Ce trait vous indique de suite, mes enfants, que la bataille de ce nom fut un peu décousue; en effet, l'Empereur, qui s'était attendu à une bataille l'avant-veille, n'en attendait pas ce jour-là, 4 août. ”

“ Seize brigades furent mises en mouvement contre une ! Baraguay d’Hilliers, parti à quatre heures du matin de San Pier d’Olmo, n’arriva à Melegnano que vers cinq heures du soir retenu par les encombremens des convois. En route, il avait convenu avec Mac-Mahon que son corps, divisé en trois colonnes, attendrait à bonne distance de Melegnano que Mac-Mahon eût gagné par un mouvement tournant la route de Lodi en arrière de la ville, et fermé toute retraite aux Autrichiens. — « Vous verrez qu’il ne m’attendra pas, dit Mac-Mahon à Lebrun ; il est trop impatient de faire son coup. » ”

“ Attirés par le maréchal de Mac-Mahon dans un angle formé par les remparts de Sedan et les hauteurs de la rive gauche du fleuve, ils ont subi des pertes très-sérieuses et se retiraient, à midi, vers Villemontry, après plusieurs tentatives inutiles pour repasser la Meuse.
Le 31, au matin, le maréchal de Mac-Mahon passait la Meuse à Mouzon. Ce fait est en contradiction flagrante avec la dépêche du roi qui annonce avoir refoulé les troupes du maréchal jusqu'au delà de la Meuse.
Tout fait supposer que de nouveaux engagements ont dû avoir lieu aujourd'hui. ”

“ Néanmoins, comme Mac Mahon n’a plus de soutiens à fournir, Kirchbach, malgré cet arrêt des Bavarois, est libre de prendre la main que lui tend Bose. Il veut en finir avec ces attaques qui l’épuisent depuis de si longues heures, et se rendre maître de ces hauteurs d’où tant de ses hommes sont revenus en débandade et qui lui en ont dévoré tant d’autres. Il parvient enfin à se rendre maître du Calvaire, trois fois pris, perdu, repris, et il fait venir en première ligne ce qui lui restait de troupes sur la gauche de la Sauer. ”

“ Mais vers midi une communication de Stoffel le tire de sa quiétude. Mac Mahon l’avait trouvé à Châlons sans emploi et l’avait attaché à son état-major particulier, avec la mission de le renseigner sur les forces et les mouvemens des armées ennemies. Stoffel lui fît remarquer que les Allemands n’étaient pas à plus de quarante-quatre kilomètres, sans obstacle naturel interposé. Si quelques régimens de cavalerie venaient à faire irruption dans le camp, ils y produiraient infailliblement une panique générale. ”

“ Un ami de Laval, sergent de la mobile, a reçu de sa famille une lettre qui l'informait que la poste ne voulait plus recevoir d'argent pour être envoyé en Allemagne. Cette nouvelle me jette dans un profond désespoir.
On répète que Mac-Mahon veut ramener Napoléon avec toute l'armée à Paris. Alors les insurgés ont cent
fois raison de s'opposer à cette rentrée honteuse, les armes à la main. ”

“ « Après une série d'engagements dans lesquels l'ennemi a déployé des forces considérables, le maréchal Mac-Mahon s'est replié en arrière de sa première ligne.
« Le corps de Frossard a eu à lutter hier depuis deux heures contre une armée ennemie tout entière.
Après avoir xjau dans ses positions jusqu'à six heures, il a opéré sa retraite en bon ordre.
« Les détails bur nos pertes manquent. Nos troupes sont pleines d'élan. La situation n'est pas compromise ; mais l'ennemi est sur notre territoire, et un sérieux effort est nécessaire. Une bataille parait imminente. » ”

“ Toutes les dépêches m'annonçaient le grand étonnement des Prussiens en apprenant quelle était la direction prise par l'armée du maréchal de Mac-Mahon. Cette nouvelle confirmait mes prévisions, et je m'expliquai parfaitement la pensée de M. le maréchal de Mac-Mahon de pouvoir, le 29, se retirer sur Mézières. Je me disais : l'armée de Châlons a devant elle tout le temps d'arriver : elle a mis une grande distance entre elle et l'armée prussienne ; il y a 19 kilomètres de Stenay à Châlons et 19 du Chêne-Populeux à Stenay. ”