Froeschwiller

“ Tout autour de Frœschwiller, dans un rayon de plus d'un kilomètre, le carnage est le même ; les arbres qui bordent la route ont l'écorce de leurs troncs déchirée par la mitraille; aussi loin que la vue peut s'étendre, on aperçoit pêle-mêle les pantalons rouges de nos troupes de ligne et les uniformes sombres de l'infanterie prussienne. D'innombrables quantités de cartouches sont incrustées dans le sol détrempé par la pluie. Quand
donc donnera-t-on la sépulture à tous ces corps? ”

“ Frœschwiller était rempli de morts et de blessés, parcouru en tous sens par les fuyards, encombré de voitures, sillonné par les projectiles; des maisons en flammes s'effondraient ; l'église brûlait ; une multitude d'obus éclatait dans les rues, sur les toits, et rendait la confusion inexprimable. Une compagnie du 1er du génie, capitaine Gallois, était la seule troupe encore organisée présente dans le village, dont elle garnissait l'entrée du côté de NVoerth. ”

“ Nous entrons ici en plein cœur de la lutte ; les deux tronçons se séparent à angle droit; au sommet de l'angle, le canon de Frœschwiller commande les deux routes; c'est là que le maréchal Mac-Mahon s'est solidement établi avec l'élite de ses troupes. Maître de Frœschwiller, le prince royal peut, à son gré, envahir la France par la trouée de Phalsbourg et Saverne, en laissant Strasbourg investi
sur sa gauche, ou tendre la main, par Niederbronn et Sarreguemines, au prince Frédéric-Charles, qui vient d'écraser, àForbach, le corps d'armée du général Frossard. ”

“ Hélas! il y en a tant qu'on n'y peut suffire et déjà, quoique retardée et atténuée par la pluie, leur décomposition répand dans l'atmosphère des bouffées nauséabondes.
Nous gravissons lentement cette route funèbre, à la suite d'un régiment bavarois, et nous entrons dans Frœschwiller. ”

“ Aussi loin que nos yeux peuvent apercevoir dans la direction de Frœschwiller, c'est la même dévastation; partout le spectacle est le même, plus horrible ou moins saisissant suivant que le terrain a été le théâtre d'une lutte plus ou moins acharnée. ”

“ Nous consacrons deux heures à faire des pansements et, sur l'invitation du chirurgien-major des ambulances prussiennes, nous partons pour Frœschwiller, après avoir serré avec émotion la main de nos infortunés compatriotes.
Wœrth est le point de bifurcation où la route de Wissembourg se divise en deux tronçons : l'un conduit par Morsbronn et Haguenau à Phalsbourg et Saverne; c'est celui que nous laissons ; l'autre conduit par Froeschwiller et Niederbronn, sur Bitche et Metz ; c'est celui que nous allons prendre. ”

“ Il y a chez ce blessé une étonnante énergie; son geste, son regard, tout en lui la trahit; la volonté prime la souffrance et le rend pour ainsi dire insensible ; dans ce corps frêle il y a un vrai cœur de soldat, et nous nous éloignons de ce brave avec une compassion profonde, car il y a peu d'espoir de le sauver.
Le docteur extrait un éclat d'obus de la hanche d'un Prussien; la journée s'achève en pansements, et nous reprenons la route de Frœschwiller en traversant une seconde fois ce plateau ensemencé de mitraille. ”

“ Frœschwiller était la clef de la position. C'est un petit village qui domine tout le terrain environnant, si ce n'est du côté du nord.
Là se croisent plusieurs routes ou chemins qui permettaient de porter les troupes dans toutes les directions, vers Reichshoffen, Neehviller, Elsasshausen, Morsbronn, Wœrth ainsi que vers les positions que l'ennemi pouvait prendre. Il était évident que ce point devait être défendu à outrance, que ses abords devaient être très fortement occupés, et que sa prise par l'ennemi rendait impossible toute prolongation de résistance. ”

“ Les Prussiens gagnent du terrain; leur artillerie laboure notre position ; Froeschwiller est en feu. Le colonel me donne l'ordre de courir après les
tirailleurs et de les ramener en arrière au pas de course.
Ils débouchent déjà sur le plateau. Je les rallie et les dirige vers le bataillon qui vient de franchir la route de Frœschwiller à Reichshoffen. La fusillade et la mitraille sont d'une violence extrême. ”

“ A gauche de Frœschwiller, le plateau descend, à l'est, vers la vallée du Sauerbach, et se relie, au nord, derrière le village de Nehwiller, aux montagnes et aux forêts. A droite de Frœschwiller, en allant du nord au midi, notre position s'appuyait sur le village d'Elsasshausen , puis sur le bois du Niederwald, et, à l'extrême droite, sur la ferme d'Albrechtshausen. Le plateau de Frœschwiller s'élève à
une altitude moyenne de 60 mètres au-dessus du lit du Sauerbach, et domine d'environ 20 mètres, tantôt plus, tantôt moins, le plateau opposé, que devait occuper l'armée allemande. ”

“ La position de Frœschwiller est figurée par un plateau mamelonné, qui s'étend en longueur du nord au sud, entre la vallée de la Sauer, à l'est, et celle de Niederbronn, à l'ouest. Ce plateau s'adosse, au nord, au massif montagneux et forestier des Vosges, que nous avons caractérisé plus haut, et va s'abaissant insensiblement dans la direction du midi. Il est en grande partie couvert et entouré de bois, et ouvert seulement sur le front qui faisait face à l'ennemi. ”

“ Nous voici dans le village de Frœschwiller, où se dressent les deux églises reconstruites, l’une par l’Allemagne, l’autre par la France. Elles ont beau être des asiles de paix ; debout, l’une en face de l’autre, elles semblent se défier encore. Sur l’autre versant, devant le village, en redescendant la pente, les croix se multiplient. Parfois ramassées au coin d’un bois, elles font penser à une lutte sauvage, corps à corps ; plus loin, elles s’échelonnent dans un chemin creux et reproduisent encore, par leur rangée inquiète, une colonne de tirailleurs. On respire mal, on presse le pas. ”

“ Encore une fois, oui, avec un général résolu, des soldats disciplinés, ayant « le coeur au ventre » ; non, avec le vaincu de Froeschwiller, avec ses soldats déprimés par deux sanglantes défaites, par une fuite éperdue à travers la France. ”

“ Voici donc le résumé de sa vie : En sortant du collège, de Leusse s'engage dans la marine. Il est embarqué pour la Crimée. En treize mois l'enfant devient homme, il sert son pays avec ardeur, gagne la médaille militaire, le grade d'officier, la décoration de la Légion d'honneur et se fait admirer de tous.
Nous devions bien cet hommage à celui qui a soigné nos blessés de Frœschwiller. Il nous pardonnera d'avoir soulevé le voile qui cache sa vie de dévouement à la patrie.
La prise de Frœschwiller fut le dernier acte de ce
drame sanglant. ”

“ En continuant ce sentier nous retrouvons bientôt la route d'Eberbach à Frœschwiller qui monte en pente assez raide vers ce dernier village ; dirigeons d'abord nos pas du côté de l'église : pendant la bataille elle servit d'ambulance et était remplie de blessés quand les projectiles de l'ennemi y mirent le feu ”

“ Tandis que nous renouvelons les bandages d'un lieutenant bavarois, beau garçon à la fleur de l'âge, qui a les deux jambes traversées par une balle, un groupe d'officiers supérieurs pénètre dans la chambre et se découvre en entrant; l'un d'eux précède les autres de quelques pas, et, à l'avide curiosité des blessés allemands, nous voyons que ce doit être quelque personnage important. C'es un bel homme, à favoris blonds, ayant sur le visage une expression de franchise et de sincère sollicitude ; c'est le prince royal, le vainqueur de Frœschwiller. ”

“ Comme à Frœschwiller, le docteur procède à des extractions de balles et à quelques amputations. Dans la salle où il opère, gémissent, côte à côte, une douzaine de blessés français : un prêtre s'approche d'un soldat qui l'a fait appeler, se penche sur lui, l'interroge, le console, et reçoit la confession que le mourant lui fait à voix basse. L'un de nous recueille les lettres des blessés, qui, toutes, nous sont remises décachetées et où il ne doit être question que de l'état de leur santé. ”

“ Le général Duhesme mourut deux ou trois semaines après la bataille de Frœschwiller.
Sous les obus venant de Gunstett, sous le feu meurtrier partant des haies, des vignes et des houblonnières, les cavaliers s'élancent, puis le 8e cuirassiers appuie à gauche, le ge cuirassiers et le 6e lanciers appuient à droite.
Les escadrons désunis arrivent devant des lignes d'infanterie déployées qui les couvrent de balles. Ils poursuivent leur course avec un admirable courage, passent à travers les intervalles des bataillons ennemis. ”

“ Les reconnaissances prussiennes signalaient la présence de l'armée française à Frœschwiller; ainsi, contrairement aux prévisions de l'état-major allemand, elle attendait le choc ou préparait une attaque sur le flanc droit de l'armée en marche : continuer à se diriger sur le sud et tourner autour de cette armée vers le principal débouché des Vosges, devenait impossible. ”

“ Entraînés loin de nos foyers par un sentiment invincible, dépourvus des ressources que nous avons distribuées sur notre route, perdus dans ce pays ravagé, c'est à elle que nous devons en partie d'avoir pu y subsister sans être distraits de notre travail par le souci de trouver un morceau de pain, et je me fais un devoir de lui en témoigner ici notre reconnaissance; les blessés de Frœschwiller ne l'oublieront point, et plût au ciel que, dans ces temps où chaque journée compte de nouvelles victimes, il se trouvât partout pour leur venir en aide des cœurs aussi fraternels ! ”

“ Oui, maréchal ; beaucoup de cuirassiers à Morsbronn ; des zouaves, des turcos et des chasseurs à Froeschwiller - de l'infanterie partout. Autant qu'on en peut juger, les Prussiens ont perdu beaucoup de monde, trois hommes quand nous en perdions deux ; le vallon de Wœrth en regorge.
- Et que disent les blessés ?
- Ils ne se plaignent pas, maréchal ; ils souffrent comme ils se sont battus, bravement (un éclair d'orgueil traverse les yeux du maréchal et s'éteint aussitôt) ; ils sont, du reste, bien soignés par les chirurgiens prussiens. ”

“ Le front est couvert par la position centrale de Frœschwiller. La droite se développe sur une ligne qui demeure un peu indécise et flottante, le maréchal ne sachant pas encore de quelles troupes il disposera pour la remplir. Elle s'étend de Frœschwiller au village d'Elsasshausen, où de nombreuses et puissantes batteries sont mises en position, derrière des barricades improvisées par les compagnies du génie, et faites de troncs d'arbres abattus dans la
forêt voisine. ”

“ Sur le seuil du principal hôtel de Joinville, sont groupés des officiers d'état-major; ils nous apprennent que le maréchal s'y arrête une heure pour dîner, nous leur parlons de Froeschwiller, et le maréchal, prévenu par eux qu'il y a dans l'hôtel des infirmiers venant de Woerth, me fait appeler près de lui.
Entouré de ses aides de camp, il se prépare à prendre un repas frugal; ses cheveux blancs coupés très-court, sa moustache blanche, son œil clair, son
regard calme, forment un ensemble plein de noblesse et de dignité ”

“ Les ambulanciers français suivent cette armée ennemie pour se rendre à Frœschwiller.
Les officiers allemands se plaignent hautement du peu de respect de nossoldats pour la croix de Genève, insigne de neutralité. Il est vrai que l'armée française ignorait,
en général, la convention de Genève, tandis que les troupes allemandes avaient été instruites des droits conférés par cette croix de drap rouge. A Frœschwiller, maisons, granges, hangars, escaliers, tout est rempli de blessés. M. Delmas pénètre dans un cabinet qu'une étroite fenêtre ne peut éclairer suffisamment. ”

“ Le village de Froeschwiller est menacé; la division de cavalerie Bonnemain se précipite à son tour ; elle est décimée sans résultat. Les turcos ne sont pas plus heureux. Froeschwiller est pris. Il est 5 heures de l'aprèsmidi; il faut battre en retraite sur Reichshoffen.
Les pertes sont énormes des 2 côtés. Les Allemands laissaient sur le terrain plus de 10,000 hommes ; nous avions hors de combat 7,000 à 8,000 hommes, dont le général Raoult, et autant de prisonniers, preuve de l'énergie avec
laquelle nos troupes s'etaient battues. ”

“ A quelques pas de là la route fait un léger coude et descend en pente plus raide : c'était l'emplacement des mitrailleuses françaises (voir croquis no 8) .
Dix huit cents mètres séparent Frœschwiller de Wœrth ; c'est dans ces parages que l'action fut la plus meurtrière, et cependant c'est ici que nous en voyons le moins de traces. Mais il n'en est pas de même en entrant à Wœrth. La première maison qui frappe nos regards est l'auberge à la Belle vue, puis, un peu plus loin à gauche, la brasserie du Cheval noir ”

“ Le repas est frugal, et, dès qu'il a pris fin, chacun de nous cherche dans le sommeil quelques heures d'un repos nécessaire.
Le lendemain, n août, nous dirigeons nos pas du coté d'Elsasshausen, petit hameau compris dans le périmètre de la bataille et où, nous disent les chirurgiens prussiens, il y a encombrement de blessés. La distance depuis Frœschwiller est d'environ deux kilomètres ; la route qui nous y conduit serpente sur les sommets, bordée de chaque côté de champs labourés ”

“ Lorsque parvint à Paris la nouvelle de la perte de la bataille de Froeschwiller, on ne comprit pas la gravité de cet échec : on supposa que les corps d'armée de Mac-Mahon et de Failly se reformeraient sur le versant oriental des Vosges, de manière à se maintenir sur la défensive, et l'on ne donna aucun ordre relatif aux souterrains du chemin de fer. Les représentants locaux de l'autorité militaire n'osèrent rien prendre sur eux, et deux ou trois jours furent ainsi perdus. ”