Taxile Delord

“ La guerre de Crimée avait été la seule conception politique du règne de Napoléon III : l'alliance anglaise, les aigles impériales relevées, l'armée comblée de largesses et renouvelée, l'émotion d'une grande guerre, où un grand désastre n'était pas à redouter, donnée à une nation plus que jamais avide d'émotions, furent les bénéfices que l'Empereur retira de cette expédition, plus conforme à ses intérêts dynastiques qu'aux intérêts permanents de la France. Cependant, si la guerre de Crimée accrut le prestige de l'Empire, elle n'augmenta point en réalité sa force. ”

“ Vive la République! La déchéance! l'empochent d'abord de parler; il parvient enfin à se faire entendre, et il recommande au public de se pénétrer de la gravité de la situation, de respecter le mandat dont les députés sont investis par le suffrage universel. « C'est aux hommes qui siègent sur ces bancs qu'il incombe de prononcer la déchéance d'un gouvernement qui a attiré tant de maux sur le pays. « Au nom de la patrie et de la liberté, et comme représentant de la Révolution française, je vous adjure d'assister avec calme au retour des députés sur leurs bancs. » ”

“ M. le garde des sceaux succède à M. Gambetta à la tribune. Il veut être cru sur parole, et c'est du ton le plus hautain et le plus violent qu'il répond au discours si sage et si calme de l'orateur de la gauche; il s'emporte, déclame dans le vide, élude la question, blesse ses adversaires et entasse maladresses sur maladresses. La Chambre écoute d'habitude les ministres avec assez de calme et de déférence; cette fois, les interruptions de la gauche et de la droite se mêlent et couvrent à chaque instant la voix du ministre. ”

“ Si la loi de 1852 avait péremptoirement démontré que le silence de la presse n'empêche pas un gouvernement de s'affaiblir, la loi de 1868, qui replaçait les journaux sous la juridiction des tribunaux correctionnels, prouva, d'une façon aussi claire, leur impuissance à réprimer les délits de presse. Nul gouvernement n'eut certainement des parquets et des tribunaux plus dévoués que l'Empire, et pourtant M. Rouher était obligé de répondre à l'Empereur, qui se plaignait de leur mollesse : « Compter sur une répression de la presse par la justice est une pure illusion. » ”

“ Le public, dans ce pays d'entraînement et d'imitation, à qui l'esprit politique a toujours manqué, et dans ce temps plus que jamais, parlait comme la presse, et poussait à la guerre en souhaitant un arrangement. Un gouvernement plus sage et plus prudent que celui de Napoléon III se fût difficilement soustrait à l'influence de cette passion menteuse ; mais non seulement il la partageait, mais encore il la soufflait à ceux qui ne l'avaient pas. L'Europe était pour lui, disait-il, il n'avait qu'à la laisser faire; l'Autriche, l'Angleterre, l'Italie le soutenaient. ”

“ Le chef et les officiers de l'état-major général de l'armée de Châlons, à l'exception de deux capitaines, avaient suivi le maréchal de Mac-Mahon à Sedan sans songer qu'ils étaient attachés non à la personne du commandant en chef de l'armée, mais au commandement lui-même. Le général de Wimpffen s'aperçut des inconvénients de leur absence lorsqu'il eut besoin d'officiers bien montés et intelligents, pour transmettre ses ordres sur tous les points de l'action; il y supplée comme il peut, et partout il constate la supériorité écrasante des forces et de l'artillerie ennemies. ”

“ Les deux armées du prince royal de Prusse et du prince royal de Saxe représentaient une force de 230 000 hommes environ, sans compter le corps qu'ils pouvaient détacher de l'armée d'investissement de Metz. Ces forces énormes, mues par une volonté fixe, se dirigeant sans interruption et sans trouble par des chemins différents sur des points où elles arrivent à heure fixe, et se resserrant peu à peu comme les filets d'une battue, vont entourer l'armée française et la pousser tout entière au milieu d'elles, comme on rabat le gibier. ”

“ M. Ernest Picard n'en était pas non plus à souhaiter de recevoir d'une émeute l'investiture ministérielle promise infailliblement à son influence dans la future Chambre. M. Jules Ferry, nouveau venu dans la carrière parlementaire, avait trop de sens et d'esprit pour ne pas savoir qu'un homme de talent sait attendre son heure. M. Eugène Pelletan n'était pas moins éloigné que ses collègues de la pensée de s'emparer du gouvernement par un coup de main. Il y a, pour les esprits élevés et contemplateurs, un moment de la vie où ils aiment mieux voir passer les événements que les diriger. ”

“ Le peuple parisien, s'il ne sait pas toujours conserver la République, la défend dans certains moments de telle façon que personne n'ose porter la main sur elle. Les forces qui n'avaient pu défendre le Corps législatif étaient-elles capables de détruire la République? Les sergents de ville, dispersés, pouvaient-ils être réunis et lancés sur la multitude couvrant la place de l'hôtel de ville ? Non ; quant au Corps législatif, n'avait-il pas tout fait pour rendre sa déchéance inévitable? Il y a quelques heures à peine, ne résistait-il pas à la nécessité de constater la vacance du trône ? ”

“ Ce n'est qu'à grand'peine que le ministre de la justice parvient à expliquer sa pensée, et à répondre au nom du cabinet, à ceux qui doutent que l'Empereur accepte parfaitement son rôle de souverain parlementaire, que rien ne justifie leurs doutes, et qu'il n'y a pas en Europe de monarque plus sincèrement constitutionnel que lui. C'était le droit incontestable de M. Jules Favre de répondre au garde des sceaux ; mais interrompu à chaque instant par la majorité, il descend avec dignité de la tribune. Le président l'y rappelle; il refuse d'y remonter. ”

“ Il fallait donc, pour que la France reprît ses frontières naturelles, s'emparer d'abord de la Belgique et de la partie de la Hollande qui la rendrait maîtresse des bouches du Rhin et de l'Escaut. Si l'Empereur voulait cela, c'est l'Europe qu'il se mettait sur les bras ; s'il voulait moins, la guerre était disproportionnée aux sacrifices qu'elle nous imposait. Le temps des compensations gratuites était, hélas! passé; Napoléon III, après avoir manqué en 1866 une occasion admirable de regagner une partie de nos frontières naturelles, s'imaginait l'avoir retrouvée. ”

“ Traquer les gens sans trêve ni merci, singulier langage dans la bouche du représentant de la justice; la persécution d'ailleurs, loin d'effrayer les membres de l'Internationale, ne faisait que les rendre plus ardents à la braver et à la provoquer ; il savait bien que la sévérité du gouvernement grandissait l'Internationale et eux en même temps. Ces ouvriers intelligents, habitués à la parole, se gardèrent bien de négliger l'occasion qu'on leur offrait, d'étaler leur éloquence et d'exposer leurs théories et leurs principes, dans une défense à la fois individuelle et collective. ”

“ Le Corps législatif suspendit ses séances une première fois pour laisser à l'Empereur le temps de former un nouveau ministère, de rédiger une nouvelle constitution, en un mot d'organiser ce qu'on est convenu d'appeler le gouvernement parlementaire; le plébiscite survient, les députés cessent de siéger et se transforment en courtiers plébiscitaires. On espérait que les grandes discussions pourraient enfin être reprises à l'occasion du budget indéfiniment retardé ; la guerre éclate, et tout se vote par assis et levé. ”

“ La gauche demande l'armement immédiat de tous les citoyens de Paris.
La proclamation de Napoléon III annonçant la guerre provoqua dans toutes les capitales une sensation, qui ne fut nulle part aussi vive qu'à Londres. C'était comme un coup de canon qui venait subitement tirer l'Angleterre de son sommeil, et la forcer à un acte de vigueur dont elle paraissait désormais incapable. L'Angleterre, si elle se décidait à prendre un parti, devait se prononcer infailliblement pour la puissance qui lui paraîtrait la mieux disposée à respecter la neutralité de la Belgique. ”

“ A Berlin ! ces malheureux qui se portaient à la maison de M. Thiers pour l'injurier et qui souillaient d'ordures les murs de l'hôtel de l'ambassade prussienne, ne formaient dans la population qu'une minorité bruyante d'un courage fort suspect; la police lui abandonnait les boulevards, mais elle était loin d'y régner en maîtresse. On vit, dans la soirée du 20, six mille personnes se former en rangs à la place de la Bastille, descendre les boulevards en criant : Vive la paix! et, parvenues à la hauteur du boulevard Bonne-Nouvelle, soutenir: un vrai combat avec les conquérants de Berlin. ”

“ Jamais citoyen ne mérita mieux la reconnaissance de son pays que M. Thiers dans cette journée, où, après avoir montré l'Empire dupe et complice de Sadowa, il tenta vainement de préserver la France du nouveau Sadowa qui l'attendait. L'extrême droite est si exaspérée, qu'on put craindre un moment que les furieux n'arrachassent M. Thiers de la tribune; ils se bornèrent à étouffer la discussion. C'est en vain que les membres de la gauche invoquent le règlement à l'appui de la continuation des débats. ”

“ L'Empire, qui se vantait avec tant d'arrogance d'échapper par son énergie au sort des gouvernements précédents, venait de tomber plus misérablement qu'aucun d'eux. L'Impératrice, dont le rôle héroïque devait être le même que celui de Marie-Thérèse, s'était réfugiée piteusement chez son dentiste ; les membres de la famille impériale avaient fui à l'heure du péril. Le nom de Napoléon III, depuis nos désastres, ne figurait plus dans les actes publics ; ses amis même et ses créatures évitaient de le prononcer; les bonapartistes avaient commencé par renier l'Empereur avant d'abandonner l'Empire. ”

“ Le gouvernement, en gardant le silence, en plaçant la capitale dans cette triste situation d'avoir les premières informations sur ce qui se passait à l'armée, par des journaux étrangers, blessait profondément le sentiment public. Les destinées de la France se jouent à la frontière, la population épie les moindres bruits qui viennent de l'Est, et les onze lignes que l'on vient de lire contiennent tout ce que M. E. Ollivier juge bon d'apprendre à la population. ”

“ « L'irrésistible élan de la nation, » pour rester dans la réalité des faits, était plus que contestable ; l'opinion publique, surprise, n'avait eu le temps ni de se former ni de se manifester ; Napoléon III mentait en parlant de pression exercée sur ses résolutions par l'ardeur belliqueuse de la France, comme il mentit quelques mois plus tard lorsque, prisonnier du roi de Prusse, il essaya de faire tomber sur la nation la responsabilité de sa criminelle folie. ”

“ L'effet de l'échec du général Abel Douay avait été atténué le lendemain par le bruit d'un grand avantage remporté par le maréchal de MacMahon ; la foule accourt sur les boulevards dans l'espérance de recevoir la confirmation de la bonne nouvelle. Les abords du ministère de la justice et du ministère de l'intérieur sont envahis par des bandes, poussées par une curiosité poignante, et auxquelles on ne communique rien. Des groupes se forment sur les boulevards et sur les places, émus, surexcités, fiévreux. ”

“ Les curieux qui passaient leur vie autour du palais Bourbon, les restes des rassemblements du boulevard, couvraient la place; des groupes de gens appartenant à toutes les classes de la société, causant entre eux, se communiquant ce qu'ils avaient entendu dire dans la journée, et discutant les mesures à prendre pour sauver le pays, se formaient et devenaient à chaque instant plus nombreux. La nécessité de l'abdication de l'Empereur était partout proclamée, ainsi que celle de la création d'un gouvernement nouveau. ”

“ Un citoyen ayant parlé dans un groupe d'ouvriers de certains faits qui, selon lui, prouvaient chez le général de Palikao un dévouement trop absolu à l'Empire, les ouvriers lui répondirent que ce général passait pour un bon militaire, et que ce n'était pas le moment de le rendre suspect. Le langage du plus pur patriotisme était du reste le seul qu'on entendît dans ces groupes presque entièrement composés de pauvres gens, dont quelques-uns essuyaient d'un revers de main ou d'un mouchoir déchiré les larmes qui coulaient sur leurs joues amaigries. ”

“ L'armée française était refoulée au coeur de sa position à Froeschwiller, sa cavalerie détruite et sa ligne de retraite sur Reichshoffen menacée. Les troupes allemandes, épuisées de fatigue par suite de la résistance opiniâtre qu'elles rencontraient, se renouvelaient sans cesse, et vers quatre heures de l'après-midi toute la ligne de bataille allemande sur Froeschwiller était le théâtre sanglant d'une tumultueuse mêlée. Le général Raoul, blessé, tombe aux mains des Bavarois en défendant les rues du village ; l'ennemi fait à chaque instant de nouveaux prisonniers ”

“ « Général,, lui dirent-ils, il n'y a plus de Corps législatif, nous allons à l'hôtel de ville; votre présence y sera nécessaire; rentrez au Louvre, nous vous ferons prévenir. »
Les devoirs du général Trochu, en changeant de nature, avaient grandi : l'Empire n'existait plus, il se trouvait entre l'anarchie à contenir et l'invasion à combattre; consentirait-il à jouer un rôle politique dans les événements qui se préparaient, ou demanderait-il un commandement qui l'éloignerait de Paris et le déroberait au péril immédiat d'une immense responsabilité? ”

“ Un mois s'est écoulé depuis le jour où cette majorité issue des candidatures officielles, fermant la bouche aux orateurs de l'opposition, déclarait la guerre sans phrase. L'étranger foule le sol de la patrie; l'extrême droite, par la bouche de M. Jérôme David, avoue aujourd'hui que la principale cause de nos désastres est que la Prusse était prête et que la France ne l'était pas. Cet aveu n'est-il pas la condamnation la plus formelle du gouvernement? Qui pouvait douter de l'opportunité de la proposition de M. Jules Favre ? ”

“ La création d'un gouvernement anonyme et ne rompant point avec le passé sembla d'abord trouver quelque faveur dans la Chambre. Un moment, on put même croire qu'il allait se fonder. L'illusion ne fut pas de longue durée. Les membres de la droite étaient ces mêmes députés qui avaient voté le plébiscite sans discussion préalable, soutenu le ministère Gramont-Ollivier, et voté la guerre par acclamation. Rien n'avait pu les transformer, ni la crise que la France traversait, ni les manifestations du pays. ”