Battle of Sadowa

“ C'est la même pensée qui amène le Message à l'insuffisance de nos armements. — Eh bien ! à qui la faute? Sont-ils purs ces hommes qui les ont empêchés de toutes leurs forces, qui ont excité la presse et effrayé le pays en criant au militarisme, qui ont taxé de phantasmagorie les juste craintes de nos généraux, et qui d'un autre côté, surexcitaient l'esprit national en montrant Sadowa comme une humiliation pour la France!
Qu'ils aient au moins la pudeur de se taire quand les ruines de la patrie leur ont servi de marchepied ! ”

“ La bataille de Sadowa n’a-t-elle pas été perdue parce que la cavalerie autrichienne ne s’est pas portée au-devant de l’armée du Prince royal de Prusse pour lui barrer le chemin ? Tous ceux qui ont fait la guerre savent à quel point le moindre feu ralentit la marche des troupes, surtout à notre époque où quelques fusils à tir rapide bien approvisionnés peuvent donner l’impression d’un grand nombre. ”

“ Et n’est-ce pas d’ailleurs une des plus grandes qualités d’un chef de guerre que de savoir mesurer ce que son adversaire lui permet d’oser ? Quant aux braves troupes qui ont combattu à Soor, à Skalitz, Gitschin, pris part aux luttes terribles des bois de Sadowa et de Benatek, enlevé et ensuite défendu Chlum, ce serait leur faire injure que de mettre leur valeur un instant en discussion. ”

“ Sadowa a montré qu'avec ces énormes accumulations de troupes que les chemins de fer permettent de concentrer sur un point, la guerre se décide par un seul choc; qu'embarrassées par le nombre, de telles armées une fois désorganisées ne peuvent plus se reformer, et qu'elles ne laissent ainsi d'autres ressources aux États vaincus que de faire la paix, en subissant plus ou moins la loi du vainqueur. ”

“ Dans la première partie de la bataille de Sadowa, au corps du prince Frédéric-Charles, et partout où les circonstances les mirent en nombre inférieur, ils restèrent parfois sur la défensive, mais cette défensive ne fut jamais passive, ce qui les eût à coup sûr conduits à leur perte ; active, elle conclut à l’offensive furieuse dès que les deux ailes furent entrées en action. C’est l’offensive tactique venant couronner une offensive stratégique qui a triomphé à Sadowa. ”

“ En stratégie, il ignore la sûreté napoléonienne : couverture et avant-garde générale (I) .
En tactique, il sait reconnaître la puissance actuelle du feu et la valeur de l'offensive, mais comment décider la vraie place qu'il mérite : il ne commanda jamais en personne une armée sur le champ de bataille, où on le trouva souvent absent. Les trois grandes luttes auxquelles il prit une réelle part : Sadowa, Saint-Privat, Sedan, ne révèlent pas le génie tactique qui resplendit à Ramillies, Lutzen et Austerlitz ! ”

“ Ils attaquent des positions et tournent les ailes de l'adversaire. De part ou d'autre, on ne voit pas de général en chef dominant la bataille, la conduisant pas à pas, développant
un plan médité, ou éclairé de soudaines illuminations. Ce ne sont ni les batailles de Turenne, de Frédéric II, ni celles de Napoléon Ier; les journées d'Austerlitz et d'Iéna sont bien autrement grandes. Sadowa est une bataille politique. L'Autriche a des préoccupations, elle songe à la Vénétie, à ces régiments italiens peu favorables à sa cause, et qui sont dans ses rangs. ”

“ L'inquiétude de tout un peuple a sa raison d'être, et, si nous remontons à la cause des préoccupations qui nous tourmentent, nous la trouvons dans le succès inattendu de Sadowa. Cette victoire de la Prusse fut un coup de foudre dont l'éclair illumina soudain la situation qui nous était faite.
L'opinion publique ne s'y est pas trompée. Elle a compris que le danger était à nos portes, que la France était menacée sur son point le plus vulnérable : sur les frontières de l'Est. ”

“ Ce prince aimable et bon, poussé par son ardent patriotisme qui l'avait jeté dans la mêlée politique pour relever l'héritage et accomplir la mission providentielle de son nom en France, avait un jour affronté, triste, déjà malade, la lutte gigantesque avec la redoutable Prusse. Sedan fut pour lui ce que Sadowa avait récemment été pour l'Autriche. Mais par suite des excès insensés de l'esprit français, Sadowa était plus reproché en France à l'Empereur Napoléon qu'en Autriche à l'Empereur François-Joseph. ”

“ A force de répéter dans les journaux, à la tribune, que la France était humiliée par l'agrandissement de la Prusse; à force d'accuser l'Empereur du désastre de Sadowa, et de le représenter comme une défaite encore plus accablante pour la France que pour l'Autriche, l'opposition avait fini par créer dans l'opinion un désir général et violent de revanche. Sadowa était devenu une injure; et, dans la session de 1870, M. Jules Ferry dut être rappelé à l'ordre par le Président du Corps législatif, pour avoir appelé le centre droit et la droite majorité de Sadowa ! ”

“ La politique française était l’image de l’esprit qui l’inspirait, du souverain à qui, selon le mot curieux de M. de Morny, il était « le plus difficile d’ôter une idée fixe et de donner une volonté ferme. »
La vérité perçait dans un fait bien autrement significatif. La première conséquence de Sadowa était l’obligation pour la France de sonder ses forces, d’élever son état militaire à la hauteur de la situation nouvelle. ”

“ Nous sommes en présence d’un adversaire assurément redoutable, mais que la moindre défaite peut abattre complètement en le privant des auxiliaires que la crainte seule réunit autour de lui. L’enjeu du conflit est évident. Si nous sommes vaincus, nous serons contraints de renoncer à cette rive gauche du Rhin que nous avons dû céder à la chute du premier empereur, malgré le vœu des populations. Que nos armes au contraire remportent des avantages rapides, et Sadowa est aboli avec toutes ses conséquences. ”

“ Nous avons dit comment, hésitant entre les deux armées prussiennes, ils laissèrent échapper à Skalitz l’occasion de vaincre, pour accepter à Sadowa une bataille qui était perdue d’avance. En terminant ces considérations sur une campagne qui restera l’un des plus grands événemens de notre siècle, nous n’avons pas besoin de dire que rien n’a été plus éloigné de notre pensée que d’amoindrir les mérites de la brave armée autrichienne, si héroïque dans son malheur. ”

“ Il y avait dans le gouvernement français, à la Cour, dans les Chambres et dans la presse, un parti qui voulait la guerre. L'Impératrice, qui le dirigeait, disait que cette guerre serait « sa guerre ».
Son entourage avait l'ambition de prendre une revanche éclatante de l'échec moral que la politique française avait subi à Sadowa; il espérait, à l'aide d'une victoire sur la Prusse, consolider l'Empire. ”

“ Guillaume et Bismarck, assistés par deux organisateurs militaires de premier ordre, avaient résolu de terminer la conquête de l’Allemagne commencée par Frédéric. Le premier acte avait été la rupture de la Confédération germanique et l’exclusion de l’Autriche de l’Allemagne. La victoire de Sadowa n’avait assuré ce premier résultat qu’en compromettant le but final : des Allemands avaient vaincu des Allemands, ce qui n’était pas de nature à faciliter leur réunion sous un même Empire ; le seul moyen de les réconcilier était de les associer à une victoire commune contre l’ennemi héréditaire. ”

“ Depuis deux siècles, la France a déclaré 50 fois la guerre à la Prusse, je veux dire à l'Allemagne. En dernier lieu, vous nous l'avez déclarée par jalousie; vous ne pouviez nous pardonner la victoire de Sadowa et cependant Sadowa ne vous coûtait rien et ne jetait pas de nuages sur votre gloire. Mais vous croyiez la victoire votre apanage, la gloire des armes votre monopole. Vous ne pouviez souffrir à vos côlés une nation aussi forte. Vous ne pouviez nous pardonner Sadowa où ni vos intérêts, ni votre gloire n'étaient en jeu et vous nous pardonneriez voire caïasirophe de Sedan ? ”

“ La nation inquiète, réveillée en sursaut, par la retentissante commotion de Sadowa d'un long rêve de paix, regarde autour d'elle avec de sinistres appréhensions, et voit sa sécurité troublée, sa fortune atteinte, son honneur même menacé. ”

“ La bataille de Sadowa avait désespéré le duc de Gramont et épouvanté l'Impératrice. L'arrogance et les agressions de la Prusse devenaient intolérables pour leur fierté. L'Impératrice répétait que son fils ne régnerait pas, si Sadowa n'était pas vengé.
La souveraine et son parti voyaient dans les concessions libérales un affaiblissement, non seulement pour l'autorité de l'Empereur, mais aussi pour la prospérité du pays. Le succès récent du plébiscite fut interprété, moins comme une ratification de l'Empire libéral, que comme un hommage à la personne de l'Empereur. ”

“ Ce qu’on avait le moins prévu était justement ce qui se réalisait. En quelques jours, la guerre était finie presque aussitôt que commencée. Sadowa avait tranché le terrible nœud, et lorsque la France, réveillée en sursaut, flattée un instant encore d’un rôle d’ostentation qu’on lui laissait en acceptant sa médiation, lorsque la France, déçue, inquiète, se souvenant enfin qu’il y avait des intérêts pour elle, se décidait à parler de compensations, à demander Mayence et le Rhin à la Prusse gonflée de victoires, il n’était plus temps [4] . ”

“ Ainsi, le fait d'avoir en quelque sorte subi la victoire de Sadowa était devenu la base d'un reproche habituel de l'opposition au gouvernement de l'Empereur, et il ne paraît pas douteux que ce dernier n'ait cherché dans la guerre de 1870 le moyen de désintéresser l'orgueil d'une partie de la nation, grossi à ses yeux par les préoccupations de l'esprit de famille dont nous l'avons vu si souvent inspiré. ”

“ « La voilà, s'écrièrent les complaisants, cette occasion si indiquée, si désirée, de venger Sadowa ! La Prusse se met dans son tort, et la France, sans aucun doute, prendra feu pour un intérêt si visible et si national. » — Ces messieurs ne se demandèrent point si on était prêt, si l'occasion de réparer Sadowa était aussi bonne qu'ils le supposaient, s'il n'y avait pas un moyen plus sûr, moins dangereux, de réparer Sadowa, en faisant reculer la Prusse à la face de l'Europe, ce qui certes eût été tout aussi brillant et moins périlleux. ”

“ C'est clair : on applaudit Sadowa parce que cette bataille a été la défaite du catholicisme, parce qu'elle a été la victoire du libéralisme bâtard qui appelle liberté tout ce qui est anticatholique, même quand les nationalités sont indignement foulées aux pieds; quand des villes libres sont violemment incorporées dans une monarchie militaire; quand, pour soutenir une telle domination, tout homme valide est obligé, au premier appel, de quitter sa femme, ses enfants, ses affaires, pour prendre un fusil et aller se faire tuer! ”

“ Nous ne croyons pas nous tromper en disant qu’il y a eu chez nous, peuple comme gouvernement, un effet d’imagination vraiment regrettable au lendemain de Sadowa ; nous avons trop paru nous défier de nos forces dans une lutte éventuelle avec la Prusse. Les esprits se sont peu à peu calmés ; un examen attentif et réfléchi est plus facile aujourd’hui.
Dix-huit mois se sont écoulés depuis les événemens dont l’Allemagne a été le théâtre. Peut-être ce laps de temps est-il insuffisant pour que la vérité se fasse jour tout entière ”

“ Désormais, ni l’Empire français, ni M. de Bismarck ne peuvent alléguer, pour justifier le recours à la force et aux aventures, que même les républicains de France n’acceptent pas l’unité allemande. L’Empire ne peut plus prétendre qu’il est obligé de chercher une revanche de Sadowa, puisque l’opposition lui reproche Sadowa comme une humiliation. ”

“ L'Autriche avait perdu dans cette guerre si courte : 40,000 hommes, 174 canons, 18,000 prisonniers, et 11 drapeaux.
Cette journée à laquelle nous donnons le nom de Sadowa et que les Prussiens nomment la bataille de Kœnigsgraetz, est digne d'admiration par la bravoure qui fut déployée de part et d'autre. Mais la science militaire, l'art de la guerre n'ont presque rien à voir dans cette rencontre. Les Autrichiens se lient à un terrain qu'ils défendent pied à pied comme on défendrait une vaste redoute. Tout mouvement leur est presque impossible, sinon de replier les ailes sur le centre. ”

“ Oui, vous volez tous les jours la guerre ; chaque fois qu'un orateur se lève dans cette assemblée pour vous démontrer qu'après tout les événements accomplis en Allemagne ne sont ni menaçants ni humiliants pour nous, vous couvrez sa voix de murmures ; au contraire, dès qu'un orateur affirme que la victoire de Sadowa est pour la France une espèce de défaite, un affaiblissement, une diminution de prestige, vous applaudissez Eh bien ! ”

“ Non ! la presse ne savait rien, elle était toute à la guerre, encombrée par des dépêches, par de longs détails sur la bataille de Sadowa. Si aucun bruit ne transpirait avant deux heures de l’après-midi, s’ils avaient à eux une heure de Bourse, une demi-heure seulement, le coup était fait, ils opéraient la grande rafle sur la juiverie, comme disait Saccard. Et ils se séparèrent de nouveau, chacun courut de son côté engager d’autres millions dans la bataille. ”

“ Elle allait créer en outre à ses généraux des difficultés immenses en les obligeant à deviner les projets de l’ennemi et à subordonner leurs mouvemens à ses combinaisons. La concentration des armées de 200 à 300,000 hommes, avec lesquelles on se dispute aujourd’hui les batailles, n’est pas chose qui puisse s’improviser : les ordres à expédier, les approvisionnemens à réunir, l’encombrement des diverses voies de communication, ne permettent pas d’accélérer les mouvemens de masses d’hommes si prodigieuses au gré des exigences d’une situation difficiles ou des impatiences du chef. ”

“ Vous savez comment le canon de Sadowa fit justice de tant de présomption et comment aussi ces traités de 1815, qui avaient été faits contre nous, à la chute de l'oncle, furent impunément remaniés sous le règne du neveu. En France, on consent facilement à être victime, s'il le faut, mais, à être dupe, jamais. ”