Évariste Bavoux

“ On sait le reste; on sait le fatal dénouement. On sait l'émotion, immense, inattendue qu'il répandit partout. L'Empereur est mort! L'Empereur est mort! «Great Emperor ! répètent de toutes parts les Anglais. Great Emperor ! » En Angleterre, en France, en Italie, en Allemagne, en Europe, l'électricité porte la commotion universelle, et Celui qui, hier à peine, était un exilé paisible, silencieux, protégé par l'estime et l'admiration muette des hommes honnêtes contre les lâches calomnies, les indignes turpitudes de ses détracteurs, en France, devient tout à coup le héros du monde. ”

“ Jamais, non, jamais spectacle semblable n'a honoré la nature humaine : l'exil, le martyre, la monarchie, la grandeur d'un règne immense de vingt années prospères, le souvenir des gloires de Crimée, d'Italie voilées par la mort et par une sombre éclipse, mais vivant encore au coeur de l'Angleterre, au nom d'Inkermann et de Sébastopol, imprimaient à cette scène plus de majesté que n'en auraient prêtée à Napoléon III, mourant sur le trône, toutes les splendeurs des funérailles impériales, du palais des Tuileries à la basilique de Saint-Denis. ”

“ J'ai tenu au gouvernement déchu par des liens trop étroits pour me permettre de servir avec honneur celui qui lui a succédé. Mais à part ces obstacles exceptionnels, je n'admets pas l'éloignement systématique : il faut, avant tout, être de son pays. Notre pays a un gouvernement sérieux, important, quels que soient les sentiments qu'il inspire à chacun. Eh bien! j'ai sans cesse répété à mes amis cette recommandation : Servez votre pays ; servez le gouvernement de votre pays.
— C'est vrai, me dit l'Empereur, j'ai déjà entendu parler de la modération du langage de M. de Montalivet. ”

“ Je ne puis me résigner à quitter l'Angleterre sans adresser à Votre Majesté l'expression de mes plus respectueux remerciements : l'Empereur, le Prince Impérial et vous, Madame, vous nous avez comblés des témoignages de votre douce bienveillance. Nous en sommes pénétrés jusqu'à l'attendrissement; et si mon ancien dévouement pouvait jamais s'accroître, ce serait assurément dans le malheur. Malheureux pays, hélas ! aujourd'hui détourné par la passion révolutionnaire, momentanément du moins, de l'attachement et de la gratitude à cette dynastie nationale qui lui a donné le bonheur et la gloire. ”

“ « Non pas qu'il entende, dit-il, refuser au Gouvernement les moyens d'action qu'il croira nécessaires soit à la défense du territoire ou de l'honneur national, soit même, sans chercher à pénétrer les desseins de Sa Majesté, à la réalisation d'éventualités que M. Bavoux déclare saluer de ses sympathies les plus vives. »
Il est donc à mille lieues de vouloir contester à l'Empereur le développement militaire qu'il jugera utile à la grandeur de la France.
C'est le procédé indiqué pour atteindre ce but qu'il n'approuve pas; l'esprit militaire, en France, est ardent, courageux, héroïque ”

“ L'EMPEREUR. — Non, je ne parle pas de la décentralisation; je parle du moyen de presser la solution des affaires. C'est un problème à étudier.
Mais pour en revenir à ce que nous disions, vous avez tort de croire qu'on ne me dit pas la vérité.
E. B. — Non, Sire, on ne vous la dit pas. On n'ose pas. Et ce qui est le plus étrange à mes yeux, c'est que les hommes les plus élevés par leur position, les ministres eux-mêmes, qui devraient mieux que personne connaître Votre Majesté, savoir combien son esprit est libéral et avide de la vérité, n'osent pas la lui dire. ”

“ C'est que sa bonté sans apprêt, sans ostentation, était inépuisable. Sa modestie, voisine de la timidité, écoutait tous les avis, les recherchait même. Sa loyauté était infaillible, sa parole sacrée. Son égalité d'humeur ne se démentait jamais : dans la bonne et dans la mauvaise fortune, il était toujours le même : à Ham, comme à l'Elysée, aux Tuileries comme à Chislehurst,
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sa main livrait toujours son coeur, quand elle s'ouvrait avec confiance. Son regard même, volontairement voilé et muet, s'animait d'une séduction affectueuse aussi irrésistible que sa simplicité et sa bonhomie. ”

“ Ce prince aimable et bon, poussé par son ardent patriotisme qui l'avait jeté dans la mêlée politique pour relever l'héritage et accomplir la mission providentielle de son nom en France, avait un jour affronté, triste, déjà malade, la lutte gigantesque avec la redoutable Prusse. Sedan fut pour lui ce que Sadowa avait récemment été pour l'Autriche. Mais par suite des excès insensés de l'esprit français, Sadowa était plus reproché en France à l'Empereur Napoléon qu'en Autriche à l'Empereur François-Joseph. ”

“ L'Empereur a pensé que l'heure avait sonné de restituer le pouvoir discrétionnaire dont il était investi et de renoncer au système préventif.
Le décret du 17 février 1852 avait cependant le mérite de régulariser les allures de la Presse avec tant de modération et de succès, même aux yeux de ses adversaires, qu'ils avouaient eux-mêmes la mansuétude de ce régime. De l'aveu unanime, la Presse avait gagné en dignité ce qu'elle avait perdu en liberté.
C'est qu'en réalité le droit commun est inapplicable à la Presse : le but de tout système pénal, c'est l'exemplarité et le châtiment du coupable. ”

“ L'EMPEREUR. — Mais elles sont en bon état.
E. B. — Sans doute, cependant, au milieu de la prospérité que nous a faite la paix glorieuse dont vous avez doté notre pays, il faut, je crois, organiser nos finances ou plutôt les épargnes de la paix. Eh ! bien, l'examen du budget gagnerait beaucoup à être fait en présence et avec l'accord de Votre Majesté.
L'EMPEREUR. — Oui, il est important de s'occuper des finances; mais savez-vous à côté des difficultés d'affaires, une difficulté très laborieuse pour moi, à tout moment, c'est celle des personnes. ”

“ Là encore un épisode fut remarqué : le jeune Prince, entouré, pressé par un grand nombre d'ouvriers, qui tous criaient : « Vive l'Empereur ! vive son fils! vive Napoléon... ! » de la main, cherchant à calmer ces cris, leur dit : « Ne criez pas : vive l'Empereur; crions tous : vive la France ! »
Bientôt la foule s'écoula lentement, sérieusement, manifestant ses humbles hommages à l'Impératrice.
Le lendemain, la royale veuve, s'arrachant à sa retraite, crut devoir à ces innombrables visiteurs un effort suprême : tous l'attendaient dans la longue galerie du rez-de-chaussée ”

“ Depuis deux ans, la réponse de Sa Majesté a toujours été celle-ci : « Attendez. » Et j'ai attendu. Mais j'ai voulu, avant de partir pour la campagne, prendre encore l'avis de mon souverain.— La Prusse est, en effet, l'ennemie de la France, j'en suis assuré comme vous; mais avec un ami tel que vous, je puis m'ouvrir à coeur ouvert. Eh bien! pour lui déclarer la guerre, il faut avoir vingt fois raison : notre force morale est à ce prix. — C'est vrai, Sire. Mais vous avez déjà deux cents fois raison depuis 1866, et l'occasion ne vous manquera pas d'un grief sérieux. La Prusse n'en est pas avare. ”

“ Quant aux plaintes, aux reproches, c'est moi, et non l'Empereur, qui les faisais entendre; c'est moi qui accusais la mobilité et l'ingratitude d'un pays qui, ayant choisi, élu, acclamé un prince éclairé, dévoué, généreux, une dynastie profondément nationale et libérale, se jette du jour au lendemain dans toutes les horreurs d'une révolution insensée sans guide, sans lendemain. ”

“ Comme témoignage de la bienveillante gaieté avec laquelle l'Empereur sollicitait la liberté des opinions, quelques journaux ont rapporté que, dans une séance du Conseil d'Etat aux Tuileries, après une discussion où M. Bavoux avait combattu le projet du Gouvernement, quand on en vint au vote, l'Empereur, recueillant les voix par mains levées, dit en riant : « Ah ! monsieur Bavoux! parler contre mon projet, c'est bien; mais lever contre lui vos deux mains, c'est trop fort! » ”

“ Je laisse ces mots : l'Empereur écoute plus qu'il ne parle. Témoignage du moment où cette note, le jour même de ma visite, a été rédigée en une sorte de memento par moi. Hélas ! il ne parle plus maintenant. Le marbre froid du tombeau a glacé ses lèvres. Il dort aujourd'hui du sommeil éternel, ce Prince incomparable par la grandeur de son esprit, par la chaleur de son patriotisme, par son admirable bonté. ”

“ D'où la conclusion toute moderne et inouïe dans l'histoire du monde, qu'en France il n'y a plus pour un gouvernement que cette option suprême : vaincre ou mourir.
Sedan, Reischoffen, qui ont été pour nos légions, au jugement du maréchal Mac-Mahon, une défaite sans avoir été, à beaucoup près, une honte, sont devenus un signal révolutionnaire. Le 4 septembre a changé en catastrophe et en désastre un échec terrible, mais non pas désastreux, si la paix eût alors été faite, et non pas la plus odieuse des révolutions.
L'Empereur prisonnier alla, après la paix, en Angleterre. ”

“ Le grand chambellan de Sa Majesté la reine d'Angleterre la représentait à ces obsèques.
Une députation d'ouvriers français était au premier rang de cette longue file d'ambassadeurs, de ministres, de sénateurs, de députés, de conseillers d'Etat de l'Empire. Les ouvriers saluaient de leurs respects le souverain populaire, dont la vie et les préoccupations laborieuses ont pour emblême les abeilles semées sur le drap mortuaire du cercueil impérial, comme symbole du travail et de la démocratie. ”

“ Mais pour nous, simples citoyens, qui avons à rendre compte de notre opinion et à échauffer celle des autres, c'est autre chose. D'ailleurs c'est une vérité de la Palisse, dont la dissimulation ne servirait de notre part qu'à énerver la puissance. Je crois donc mieux servir mon pays en lui signalant le but qu'il doit, selon moi, poursuivre.
Là, je crus pouvoir prendre congé de l'Empereur et me retirai, comme toujours, charmé de sa grâce et de sa courtoisie si affectueuse.
Deux heures après, j'apprenais à la séance du Conseil d'Etat la candidature du prince de Hohenzollern au trône d'Espagne. ”

“ J'ai cru apporter mon modeste tribut à la vérité en me faisant le témoin de la liberté absolue, de l'indépendance illimitée qui présidait aux délibérations du Conseil d'État, en l'absence comme, et surtout, sous la présidence de l'Empereur. Non-seulement il autorisait, mais il provoquait l'expression de la pensée de chacun, fût-elle contraire à la sienne. L'exemple ci-dessus n'en est-il pas une preuve manifeste? Dans le projet militaire, oeuvre personnelle de Sa Majesté, n'a-t-il pas laissé produire toutes les objections sans mécontentement, sans impatience? ”

“ M. Bavoux combat ce projet comme il avait combattu le premier, dont il est à peu près la reproduction.
L'Empereur, dit-il, expliquait que le problème à résoudre était de rendre le fardeau militaire léger pendant la paix, réservant aux temps de guerre leur vigueur nécessaire. C'est précisément son point de vue ; et à cette énonciation, il espérait être d'accord avec Sa Majesté. Malheureusement, sa conviction résiste aux conclusions que l'Empereur en tire. Prendre toute la classe, sous une forme ou sous l'autre, lui paraît inadmissible, impraticable, impopulaire. ”

“ Et souvent il arrive qu'après avoir, à son insu, enlevé ainsi par cette pression un vote au Conseil d'État, Votre Majesté, éclairée par la minorité qui, sans cette pression, eût été majorité, émet une opinion contraire à l'opinion, réellement dénaturée, de la majorité, au grand dommage de notre dignité et de l'intérêt public, qui se trouverait mieux de l'opinion vraie et sincère du conseil consulté.
L'EMPEREUR. — Oui, vraiment. C'est ainsi que j'entends le jeu constitutionnel de nos institutions. Il est toujours difficile de mettre en mouvement une constitution nouvelle. ”

“ Oui, l'Empire a commis des fautes, deux surtout : le Mexique et les réformes politiques. Ces réformes plaçaient les amis de M. Thiers, avouait-il, sur les bancs ministériels. L'Empire en a été mal récom pensé par lui. Le gouvernement personnel que combattait précédemment M. Thiers, lui déplaît moins aujourd'hui sous un autre nom, et ses libertés favorites s'accommodent aisément du régime de l'état de siége. La nation, plus docile au malheur qu'elle ne l'était à la prospérité, acceptera-telle longtemps cette somnolence, ce dépérissement de la patrie? ”

“ Sire, je présente à Votre Majesté mes respectueux hommages. Mais je ne veux pas parler politique avec Elle. — Pourquoi? — Parce qu'un Empereur parlementaire ne doit pas causer politique avec ses amis, suspects à MM. les parlementaires. Ce que je me permettrai pourtant de dire à Votre Majesté, c'est qu'elle me semble avoir dans sa maison bien des ouvriers démolisseurs. Il faut, en vérité, bien regarder si la toiture ne risque pas de tomber un de ces matins sur la tête de l'Empereur et de son Gouvernement. ”

“ Or, comment se passent les choses au conseil des ministres? Nous sommes tous autour du tapis vert, émettant simplement, franchement, bourgeoisement notre opinion, sans apprêt, sans prétentions oratoires. Eh! bien, je le répète, il en doit être ainsi au Conseil d'Etat. Rarement, j'ai une opinion arrêtée, et même dans ce cas, je ne demande pas mieux que d'entendre les observations sérieuses et consciencieuses. Mais, presque toujours, je consulte le Conseil d'Etat pour avoir les raisons qui déterminent son vote et vraisemblablement le mien. ”

“ « Que voulez-vous? me répond avec calme Sa Majesté. Il n'y a qu'à les laisser à eux-mêmes. L'excès même de leurs accusations les perd, en leur enlevant toute créance. Quel malheur qu'un aussi beau talent comme historien se laisse entraîner, comme homme politique, à de telles violences ! »
— Oui, sire, le grand historien, proclamé, dans une occasion solennelle, l'historien national par Votre Majesté, n'a malheureusement semblé obéir, dans toute sa carrière politique, qu'à une seule passion : celle de l'opposition à tout ce qui n'était pas lui-même. ”

“ L'Empire est, à nos yeux, la personnification puissante de toutes les notions gouvernementales : souveraineté nationale dans sa grandeur moderne ; principe d'autorité dans sa modération ; patriotisme dans son honneur, dans sa foi politique et religieuse.
NOTE PRÉLIMINAIRE
Le 4 septembre a perdu la France. Sans lui le gouvernement traitait, après Reischoffen et Sedan, avec la Prusse. Un milliard ou deux d'indemnité de guerre payés par nous en quelques mois, sans autre dommage que celui de la défaite, toujours lourde à l'honneur d'une nation hère de ses victoires. ”

“ Mon gouvernement ne peut être exclusif et repousser ceux qui viennent à lui. — C'est vrai, et je reconnais encore là cette magnanimité impériale qui fait accueil à tous, de quelque côté qu'ils viennent. L'Empire est assez grand pour admettre toutes les recrues, mais sincères et éprouvées. Autrement qu'arrive-t-il du choix de fonctionnaires douteux, équivoques dans leur dévouement? Deux choses : d'abord vous introduisez dans la place des visiteurs suspects, des traîtres peut-être, qui ont la récompense avant les services. ”