Félix Ribeyre

“ On pense combien était vive notre impatience d'apercevoir le modeste cottage où est mort notre Empereur regretté et où grandit le jeune Prince, espoir de la France. Au moment d'atteindre cette station toutes les têtes étaient aux portières et les voyageurs anglais n'étaient pas les moins empressés à chercher du regard Camden Place qui apparaît sur une hauteur, à quelques pas de la station de Chislehurst. La situation de la villa impériale est charmante et le paysage qui l'entoure ravissant.
Nous passerons brièvement sur les incidents de l'arrivée à Londres et les détails de l'installation. ”

“ Néanmoins, dans l'après-midi du dimanche, des centaines de voitures se sont dirigées vers la gare de Charing-Cross dans le but de se rendre à Chislehurst. On n'espérait pas être reçu par les hôtes augustes de Camden Place ; mais tous ces pélerins de la fidélité et du dévouement, venus de tous les points de la France , avaient hâte de voir ce petit village dont on ne peut prononcer le nom sans émotion , cette résidence qui abrite tant de souvenirs touchants et tant d'espérances patriotiques. ”

“ Le capitaine , un homme excellent, décoré de la Légion d'honneur, cause affectueusement avec nous et nous garantit une traversée superbe. Plus heureux que nos devanciers, les voyageurs qui se sont embarqués hier, nous aurons un trajet qui sera une véritable partie de plaisir.
Pour comble de satisfaction , nous avons la chance de voyager, nous pélerins en route pour Chislehurst, sur un bateau qui s'appelle le Prince (l'ancien Prince Impérial) , un marcheur excellent, le meilleur peut-être de la compagnie, se conduisant admirablement à la mer. ”

“ Puis on pénètre dans une galerie éclairée par le haut et formant salon.
Tout cela, nous le répétons, est petit comme espace ; mais en revanche la décoration est d'un goût parfait et très-artistique.
Chacun se serre pour tenir le moins de place possible, car la foule des visiteurs a fait la boule de neige et nous sommes très-nombreux. On cause de la fête de demain, du discours du Prince. M. Granier de Cassagnac qui a reçu quelques confidences bien dues à son dévouement nous assure que le discours impérial renfermera des déclarations importantes, nettes et précises. ”

“ On se presse , on s'approche pour mieux voir le Prince qui salue avec une grâce charmante. L'Impératrice n'est pas moins émue que son fils de cet accueil dont on ne peut rendre l'impétueuse sympathie. Les yeux se mouillaient, les mains s'agitaient et de tous les coeurs partaient les cris de vive le Prince Impérial, vive l'Impératrice! vive... ! (On devine le mot que nous nous abstenons d'écrire.) Les Princes Murat et le Prince Lucien Bonaparte accompagnaient l'Impératrice, et le Prince Impérial. ”

“ Le train est énorme. En une demi-heure nous atteignons Chislehurst. On traverse la petite gare sur laquelle flotte, par une attention bien touchante de nos voisins, le drapeau
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tricolore de la France et on arrive au petit chemin montant qui conduit à la villa impériale. L'émotion allait croissante à mesure que l'on approchait de Camden Place. Le temps était magnifique, les oiseaux chantaient dans les arbres des frais cottages qui bordent la route. ”

“ A Calais, le train stationne quelques minutes, et l'on interroge anxieusement les indigènes. Les renseignements sont excellents. La mer est douce comme un mouton. Les visages s'illuminent et la conversation retrouve sa gaieté. ”

“ A la station de Chislehurst, beaucoup de monde et de mouvement. Un nombre immense de voitures de louage attendent les voyageurs qui ne veulent pas monter la côte à pied. Des policemens calmes et vigilants maintiennent l'ordre, et la foule des pélerins s'achemine vers la résidence impériale.
Bien avant d'atteindre la villa, on aperçoit le drapeau tricolore qui flotte sur Camden Place. La foule est considérable. Beaucoup d'Anglais sont venus en voiture, non point dans l'espoir de pénétrer dans le parc, mais pour assister à l'arrivée des Français. ”

“ Pendant ces jours où tant de fatigues et de préoccupations s'imposaient aux amis de la modeste Cour de Chislehurst, M. le vicomte Clary, ainsi que M. Pietri, secrétaire de S. M. l'Impératrice,
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M. Filon, précepteur du Prince Impérial, et quelques autres personnes ont fait des prodiges d'activité et de zèle. Leur obligeance répondait à tout et à tous.
On nous croira sans peine lorsque nous avouerons que nous étions fort ému en entrant dans le cabinet du Prince auquel nous avons voué notre foi et notre dévouement absolu ”

“ Parmi les spectacles les plus en vogue en ce moment à Londres, il faut citer l'Alhambra, immense salle située dans Leicester square. Le soir du 16 mars , une des artistes, une française, assure-t-on, fit son entrée en scène avec un énorme bouquet de violettes au corsage. Elle est saluée par les applaudissements de toute la salle , les Anglais poussent des hourras formidables et des salves répétées de bravos et de cris enthousiastes se prolongent pendant plus d'un quart d'heure. ”

“ Les tiraillements de la faim satisfaits, les préoccupations de la traversée sont venues assaillir les voyageurs peu familiarisés avec les caprices de la mer. Chacun tremble de faire mauvaise figure devant nos voisins les Anglais, et l'on interroge le ciel et la terre pour pressentir les dispositions de l'onde perfide. ”

“ Comme on le sait, cette grande journée du 16 mars devait s'ouvrir par un acte pieux dans l'église de Chislehurst. Mais ce petit sanctuaire n'a pu contenir que la famille Impériale et les hauts personnages qui l'accompagnaient. Un certain nombre de personnes s'étaient groupées dans le modeste cimetière qui entoure l'église, mais l'immense quantité des visiteurs ne peut approcher et reste sur la route qui conduit de l'église à Camden Place. La cérémonie religieuse a été relativement courte. L'arrivée et le départ de l'Impératrice et du Prince Impérial ont été salués par des vivats enthousiastes. ”

“ La France est démocratique , mais elle veut l'ordre et l'autorité. La république n'a jamais été pour elle qu'une intermittence ou une transition ; elle ne lui a été imposée que par la terreur, une insurrection triomphante , ou un attentat commis sous les yeux et au profit de l'ennemi. ”

“ En attendant, et comme mesure de précaution, les voyageurs, même les voyageuses, s'empressent de se lester avec un verre de brandy (lisez cognac) , et l'on fait sa toilette de bord, c'est-àdire que les hommes revêtent le paletot avec capuchon qui protége la figure contre les vivacités de la brise de mer, les dames s'enveloppent de pelisses et de fourrures. On allume les cigares et en route pour la France. ”

“ Nous en connaissons qui, flanqués de plusieurs policemens et accompagnés d'un agent de la police secrète, n'ont pas craint de se hasarder dans les quartiers où les voleurs , les échappés de prisons et les plus habiles pickpockets ont établi leur quartier général, véritable Cour des Miracles où l'on voit des femmes en robes de soie et en chapeaux de velours donnant le bras à d'autres femmes à peine couvertes de guenilles affreuses. ”

“ Ceux qui avaient déjà eu la joie de visiter les hôtes augustes de Chislehurst, racontèrent leurs impressions et leurs souvenirs. Enfin l'on parla de tout même de la fameuse interdiction faite aux officiers généraux de se trouver en Angleterre à la date séditieuse du 16 mars. C'est un joyeux pendant à la circulaire du duc de Broglie.
Mais nous voilà au Mans. De nouveaux amis viennent accroître le nombre des voyageurs pour l'Angleterre et il en est ainsi à chaque station. ”

“ Tout près, sur une plate-forme, orivoit S. M. l'Impératrice et devant elle le Prince Impérial dans son costume de cadet de l'Ecole militaire de Woolwich. Par exemple nous ne pardonnerons jamais à l'organisateur du musée Tussaud d'avoir placé sur la même plate-forme et, tout près du fauteuil de l'Impératrice , ce personnage funeste qu'on nomme le général Trochu. L'Impératrice , il est vrai, tourne la la tête de l'autre côté par un sentiment qu'on devine aisément, lorsqu'on se souvient de sa lettre à la princesse Murat ”

“ Au contraire, depuis trois années, les tentatives pour constituer un gouvernement définitif naissent et meurent dans l'impuissance. La nation, tout en se confiant à la loyauté du maréchal de Mac-Mahon, qui a la garde temporaire de ses intérêts, est inquiète sur son avenir , et l'activité nationale est en souffrance. ”

“ En quittant la chambre de l'Empereur, on entre dans son cabinet de travail, où le même sentiment pieux a laissé subsister tous les objets dans le même état que lorsque Napoléon III venait y travailler. Sur le bureau, voilà les plumes dont il se servait, voilà les portraits de l'Impératrice et du Prince Impérial qu'il aimait à contempler, voilà dans une petite coupe les cigarettes qu'il avait l'habitude de fumer. Une petite bibliothèque renferme les livres que ”

“ Avons-nous besoin de dire que l'accueil fait au groupe de Maine-et-Loire par le Prince et l'Impératrice a été des plus affectueux? Pour tous ils ont trouvé un mot bienveillant et gracieux.
En sortant du salon des présentations , les visiteurs étaient invités à venir prendre part à un lunch préparé dans la salle à manger de Camden Place, et dans une vaste tente disposée à cet effet à gauche de la villa. ”

“ Dans le parc de Camden Place, le nombre des
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visiteurs allait croissant. Il y avait d'après des données authentiques près de huit mille personnes groupées dans les allées et sur les vastes pelouses de la résidence impériale, attendant la sortie du Prince qui devait se rendre avec l'Impératrice sous la tente où devaient être prononcés les discours.
En effet, M. le vicomte Clary, aide-de-camp du Prince Impérial, vient prévenir que le Prince va sortir et aussitôt une double haie se forme, laissant un passage libre. Bientôt le Prince apparaît donnant le bras à l'Impératrice. ”