Charles Blachier

“ Napoléon III avait épousé, le 16 janvier 1853, Mlle Eugénie de Montijo, comtesse de Théba. La jeune souveraine n'était pas de source royale, mais, comme l'avait dit l'Empereur en annonçant son mariage aux grands corps de l'État, « ce n'est pas en cherchant à s'introduire dans la famille des rois qu'on se fait accepter, mais en restant fidèle à son origine, en prenant fièrement vis-à-vis de l'Europe le titre de parvenu, titre glorieux, lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. » ”

“ Il croit même que son exil, en l'initiant de bonne heure aux luttes de la vie, ne lui sera pas inutile, et qu'il gagnera plus dans l'adversité, au profit du bonheur et de la gloire de son pays, qu'il n'eût pu acquérir en montant tranquillement sur le trône de son Père. Il est reconnaissant au peuple d'avoir conservé la mémoire des services de sa race ; c'est en son affection fidèle qu'il espère, se préoccupant peu de ce qui touche sa propre personne, mais plein d'ardent dévouement pour tout ce qui est de nature à relever la patrie et à assurer sa paix prospère. ”

“ L'Empereur et l'Impératrice ne manquaient jamais, en effet, d'associer l'Enfant Impérial à leurs charités, comme la France l'associait à ses joies et ses douleurs.
Cette touchante solidarité se manifestait en toute circonstance.
On la vit surtout s'affirmer avec une grande force, en 1859, lorsque Napoléon III alla, souvent au péril de sa vie, porter lui-même des secours aux malheureux inondés. Les populations, touchées de tant de dévouement, acclamaient partout le souverain et ne manquaient jamais de comprendre dans leurs bénédictions le nom du Prince Impérial. ”

“ Le 15 mars, au matin, l'Impératrice ressentit les premières douleurs de l'enfantement. Depuis neuf mois, la France attendait avec impatience cet heureux jour. C'est un fait remarquable, personne ne doutait qu'il ne naquît un prince ; chacun avait foi en la bonne étoile de l'Empire, un instant obscurcie, mais qu'on voyait briller de nouveau d'un éclat plus vif que jamais. La bonne nouvelle se répandit à Paris et en France avec la rapidité de l'éclair; partout elle fut accueillie par les démonstrations d'une joie non équivoque. ”

“ Quelques-uns même n'ont voulu voir dans cet engagement qu'une parade militaire destinée à amuser le jeune prince ; c'est là une infâme calomnie. La vérité est que la lutte fut meurtrière. Le fils de Napoléon courut de véritables dangers, plusieurs personnes de sa suite furent même grièvement blessées à ses côtés. L'Empereur, toutefois, ne songea pas à s'étonner de cette preuve de courage, qu'il trouvait toute naturelle chez son fils. Dans une lettre à l'Impératrice, il raconta simplement le fait sans commentaires, et sans une indiscrétion, il n'aurait jamais été livré à la publicité. ”

“ Les hommes du 4 Septembre, au lieu de demander aux suffrages populaires, comme l'Empire après le coup d'Etat, la légitimation de leur révolte, se maintiennent au pouvoir par la force et le mensonge. Ils trompent le pays sur ses ressources et sur ses espérances, ils l'isolent de l'Europe et aggravent sa défaite : ils lui coûtent deux provinces, plusieurs milliards et des flots d'un sang jeune et précieux répandu dans une résistance vaine au profit seul de leur ambition. ”

“ Le pauvre enfant montra, en cette terrible circonstance, une énergie d'homme. Monseigneur parvint à comprimer sa douleur, ne voulant rien laisser paraître des angoisses de son coeur devant des indifférents ou des curieux ; mais lorsqu'il fut seul, il sut payer un juste tribut de larmes aux malheurs de son pays et de son père.
Son chagrin redoubla, lorsque le comte Clary lui annonça qu'il fallait quitter la France. Cette nouvelle produisit chez le Prince un déchirement profond, il y eut chez lui les révoltes de la fierté outragée et d'une noble indignation. ”

“ La France, relevée dans sa grandeur, avait repris ses habitudes de travail; elle pansait rapidement ses blessures, pendant que l'Empereur, poursuivant son oeuvre commencée comme consul, améliorait notre organisation administrative, judiciaire et financière, donnait aux besoins généraux du pays et aux intérêts populaires toutes les satisfactions qu'ils pouvaient désirer.
Jamais on avait vu une activité aussi grande agiter la nation, les services publics recevoir une telle impulsion, la richesse nationale prendre un essor aussi rapide. ”

“ Rien n'est stable, rien ne demeure sacré. Les bons et loyaux services ne mettent pas les fonctionnaires à l'abri des révocations, l'inamovibilité de la magistrature elle-même n'est plus respectée.
Nous reste-t-il au moins, vis-à-vis de l'étranger, ce prestige dont nous étions à juste titre si fiers sous l'Empire? Hélas! il faudrait être bien étranger à tout ce qui se passe depuis quelques mois autour de nous, pour se faire illusion. La vérité est que la France semble ne plus compter dans le concert des nations. L'Europe la dédaigne ou la méprise, mais avant tout ne la craint plus. ”

“ Nous n'essayerons pas de décrire l'enthousiasme irrésistible qui s'empara de tous les coeurs, lorsque Napoléon III, dont le visage rayonnait de bonheur
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et d'espérance, prenant le jeune prince entre ses bras, l'éleva au-dessus de sa tête. Toute l'assistance était debout; des milliers de mains se tendirent spontanément vers le souverain comme pour jurer fidélité à l'héritier présomptif du trône, des hommes pleuraient d'attendrissement : et malgré le respect dû au lieu saint, un cri unanime de Vive l'Empereur ! s'élança de toutes les poitrines. ”

“ Les augustes exilés passent lentement au milieu de tous ces amis fidèles; ils sont radieux. L'Impératrice, cependant, a les larmes aux yeux, mais ce sont des larmes de joie; elle songe à toutes ces consolations qui lui sont prodigué dans ce lieu même où elle a tant souffert.
Le Prince Impérial entrait dans l'église, lorsqu'un ancien serviteur de son père, M. Mourat, lui présenta une branche de marronnier cueillie la veille dans le jardin des Tuileries. Le Prince, guidé par un sentiment délicat, alla aussitôt la porter sur le mausolée de l'Empereur. ”

“ Cette mort causa dans le monde entier un étonnement profond et une grande douleur. En cet instant, on vit combien l'Empire avait laissé en France de profondes racines, combien le souvenir des bienfaits de l'Empereur était encore vivace.
A Paris, des milliers de personnes allèrent, rue de l'Elysée, se faire inscrire chez M. Rouher, et de nombreux magasins fermèrent en signe de deuil. A Chislehurst, les lettres et les télégrammes pleuvaient de tous les points de la Province et de l'Etranger. ”

“ De là est né le sentiment dont vous m'apportez l'écho, celui qui entraîne l'opinion avec une puissance irrésistible vers un recours direct à la nation pour jeter les fondements d'un gouvernement définitif. Le plébiscite, c'est le salut et c'est le droit, la force rendue au pouvoir et l'ère des longues sécurités rouverte au pays : c'est un grand parti national, sans vainqueurs ni vaincus, s'élevant au-dessus de tous pour les réconcilier. ”

“ La naissance du Prince Impérial avait apporté au trône de Napoléon III, si solidement assis, ce soutien puissant qui lui avait manqué jusqu'alors, un héritier direct. Désormais, rien ne manquait aux prospérités de la France. Heureuse dans le présent, rassurée pour l'avenir, elle n'avait qu'à se laisser guider paisiblement dans la carrière si brillamment ouverte par l'Empire. ”

“ L'Empereur, dans les généreux élans de son coeur, avait peu à peu donné à la France des libertés qu'il n'avait jamais osé rêver, et ses ennemis en abusaient étrangement. Les irréconciliables troublaient le pays et sapaient avec une perfidie et une impudence inouïes le régime impérial. Toutefois, malgré tous leurs efforts, le plébiscite du mois de mai 1870 vint donner à Napoléon III une immense majorité. ”

“ Le Prince aime passionnément la France, et dans son langage, aucun sentiment amer ne se trahit ni contre rien, ni contre personne. Cette âme est vraiment haute, et sa sérénité semble ne subir jamais aucune altération. Il parle des choses avec réserve, et des hommes avec indulgence. Il ne se montre sévère que pour les fautes dont on a eu, dont on a, ou dont on aurait à souffrir ”

“ La France était puissante, heureuse et prospère autant qu'une nation peut l'être, lorsqu'une guerre malheureuse vint sonner pour elle l'heure de l'épreuve.
La défaite du pays, préparée par une opposition aveugle, entraine la chute de l'Empire, et la République reparait. ”

“ Nous ne rappellerons pas avec quels transports de joie la déclaration de guerre fut accueillie par toute la France, ce serait raviver inutilement des souvenirs pénibles, qui sont d'ailleurs présents à tous les esprits.
Disons seulement que la nation tout entière se groupa autour de l'Empereur, dans un grand élan de foi et d'espérance, lorsque le souverain annonça sa résolution de se mettre à la tête de l'armée. ”

“ Cette date avait donc une grande importance, aussi les chefs du parti bonapartiste comprirent-ils qu'ils devaient la célébrer par une grande solennité qui viendrait attester, d'une manière irrécusable, le nombre et la force des partisans de l'Empire, les convictions et les espérances d'une grande partie de la nation.
D'ailleurs, le pays, tout en accompagnant de ses ardentes sympathies la famille impériale sur la terre de l'exil, avait un peu perdu de vue, depuis plusieurs années, l'héritier du trône. Le Prince avait quitté sa patrie adolescent, il était devenu homme. ”

“ En vain nos soldats firent-ils preuve d'un héroïsme qui arracha l'admiration même de leurs adversaires, ils durent reculer jusque dans la ville, où les batteries prussiennes se donnèrent la satisfaction de massacrer pendant plusieurs heures des ennemis sans défense. Près de cent mille hommes allaient périr ainsi d'une mort sans utilité et sans gloire, lorsque l'Empereur, qui, pendant la lutte, avait cherche en vain la mort, prit sur lui de donner l'ordre d'arborer le drapeau blanc, pour faire cesser le carnage. ”

“ L'Empereur est bien mal! bien mal !
En ce moment, le curé de Chislehurst sortait. Le Prince pâlit affreusement et chancela tout d'abord, mais, se raidissant aussitôt par un effort de volonté suprême contre l'angoisse qui torturait son coeur, il murmura d'une voix altérée : « Qu'on me dise la vérité, je suis assez fort pour la supporter. »
Des sanglots furent la seule réponse.
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Enfin, l'Impératrice, sortant de la chambre funèbre, s'élança au devant lui, et au milieu de ses larmes, elle lui dit : « Louis, mon pauvre Louis, je n'ai plus que toi. » ”

“ Notre pays désire le rétablissement du régime impérial, parce que celui-là seul peut lui procurer, avec un gouvernement fort, la sécurité, la grandeur et des alliances en Europe ; parce que, seul, il peut avoir une autorité suffisante pour donner à la France ces libertés qu'elle recherche depuis si longtemps, en réalisant l'alliance des idées démocratiques avec les nécessités du pouvoir. ”

“ La vérité, obscurcie un instant, par des déclamations mensongères, s'est faite peu à peu ; la France sait maintenant qui elle doit rendre responsable de ses désastres. D'ailleurs, la force de l'Empire ne résidait pas uniquement comme on l'a dit dans sa légende guerrière ; les grandes manifestations qui ont eu lieu en Angleterre, ont prouvé que la force résidé avant tout dans son principe, dans ses institutions et dans sa dynastie. ”

“ Le comte Walewski, au nom de ses collègues, félicita Napoléon III « de l'heureux événement qui, en consolidant la dynastie napoléonienne, était pour le monde entier un nouveau gage de paix. »
On voit combien l'Europe désirait alors le maintien de l'Empire et se réjouissait de tout ce qui pouvait lui donner une force nouvelle.
Nous avons dit que les dames de la Halle vinrent déposer leurs hommages aux pieds de l'Empereur, nous devons ajouter qu'il n'est pas un corps de la nation qui ne prît part à la joie universelle. ”

“ L'Empereur déposa entre ses mains toute son autorité paternelle en lui confiant la mission de faire de son fils « non-seulement un homme, mais un souverain. » Le général Frossard s'est acquitté jusqu'au bout de cette tâche difficile avec une persévérance et une habileté qui a prouvé l'excellence du choix fait par Napoléon III.
Le gouverneur régla tout le programme des études sérieuses.
Tout d'abord il eut l'excellente idée, — et l'Empereur l'approuva fort, — de faire suivre chaque année au Prince les cours d'un des lycées de Paris. ”

“ Les accents du Prince sont ceux d'un homme qui sait se faire entendre et se faire écouter. Ses paroles sont à la hauteur de son rang, dignes de ses aspirations, et il les a prononcées avec un sentiment de grandeur qu'il est juste de reconnaître. — Certains passages, tels que ceux où le Prince parle du plébiscite et du maréchal de Mac-Mahon, compagnon de gloire et d'infortune de son père, on produit un tel effet que l'assemblée paraissait en délire,
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en répétant mille fois : Vive l'Empereur ! Vive l'Impératrice. ”

“ Quant à la République, elle fait en ce moment une nouvelle et suprême épreuve dont il est trop aisé de prévoir le triste résultat.
Reste donc le régime impérial, vers lequel il faudra fatalement revenir, et qui est incarné aujourd'hui dans le fils de Napoléon III. Nos lecteurs connaissent le jeune Prince, ils savent que l'héritier des traductions impériales saura être digne des grandes destinées que lui préparent les fautes de la République.
Attendons donc patiemment le jour où la France, reprenant possession d'elle-même, pourra décider de son sort. ”