Léonce Dupont

“ Les amis du Prince Louis-Napoléon ne pouvaient donc mieux se conformer à la pensée de l'Empereur mort et aux nobles sentiments de son héritier qu'en s'unissant dans la lutte parlementaire aux vrais conservateurs et en prêtant leur concours à l'avènement du maréchal de Mac-Mahon.
N'était-ce point d'ailleurs donner à l'armée un témoignage d'estime et d'intérêt que de l'arracher aux mains bourgeoises de M. Thiers, pour la placer sous l'autorité plus directe du vainqueur de Magenta? Personne ne fait cas de l'armée comme le Prince ; on peut dire que c'est un amour d'enfance. ”

“ Ces derniers ont été plus généreux assurément dans leurs paroles que l'Empereur et l'Impératrice ne l'ont, été dans leurs actes; mais, en réalité, les réformateurs n'ont attiré sur le peuple que la misère et les plus dures répressions.
Les établissements de bienfaisance de l'Empire durent encore ; ils ont survécu à l'Empire lui-même ; ils abritent les femmes et les fils de ceux qui ont aidé à renverser le régime et qui l'ont poursuivi de leurs cruels outrages ; ce qui prouve qu'il est plus facile souvent de supprimer un gouvernement que de se soustraire à son influence. ”

“ La principale raison qui a décidé l'auteur à raconter l'histoire du Prince Impérial a été que le fils de l'Empereur, si nouveau qu'il soit dans la vie, a beaucoup souffert. Il a donc une histoire, la plus instructive de toutes, l'histoire d'un enfant que sa destinée transporte des splendeurs d'un palais sur les champs de bataille, qu'elle traîne impitoyablement à travers les plus affreux désastres. Cet enfant voit s'écrouler un trône qui semblait inébranlable et tomber une nation qui se croyait éternelle. ”

“ Il y a une preuve de ce que j'avance dans le propos que tint l'Empereur, aux membres du Congrès lorsqu'il leur dit : « Je suis heureux que la Providence m'ait donné un fils, au moment où une ère de conciliation générale s'annonce pour l'Europe. Je rélèverai dans ce sentiment, que les peuples ne doivent pas être égoïstes et que le repos de l'Europe dépend de la prospérité de chaque nation. »
Il ne suffisait pas à Napoléon III, de prodiguer ces belles paroles ; pour que l'enseignement qu'il promettait de donner au jeune Prince fût efficace, il devait y ajouter l'exemple. ”

“ Elle est longue et fine ; elle saisit bien et se donne tout entière. Une poignée de cette main cause une satisfaction véritable.
Il y a peu de chose à dire de la démarche ; elle est un peu lente par moments ; mais, pour faire une révérence et se mouvoir dans un salon, il n'y a personne comme le Prince. Le timbre de sa voix est fort doux: il parle un peu comme parlait l'Empereur, dont il a pris, en bien des choses, les façons et les allures.
Il n'est point douteux que, par les côtés physiques, le fils de Napoléon III ne soit fait pour plaire à tous les Français ”

“ Il importait beaucoup que les Français partisans du régime impérial apprissent que ce régime devait être appliqué par l'héritier du trône dans l'esprit le plus conservateur et le plus national ; qu'ils trouveraient dans l'intelligence du Prince, dans son caractère, dans son éducation, dans les épreuves de sa vie et dans sa tradition, des avantages et des charmes qu'aucun autre prétendant ne pourrait offrir.
L'héritier de l'Empire a pour lui surtout cet avantage que, pour se faire agréer, il n'a besoin de nouer aucun pacte mal assorti. ”

“ Elle est dans une étroite ruelle; on y entre par une petite porte. C'est une maison de la plus modeste apparence qui ne se distingue des autres que par le privilège qu'elle a eu de voir naître le héros légendaire, fondateur de la dynastie impériale.
Son Altesse parcourut ce logis dans ses plus petits recoins ; elle était pénétrée de ce respect religieux qui se dégage des sanctuaires.
L'émotion du Prince s'accroît encore, lorsqu'il pénétre dans la chapelle où reposent les restes de l'Impératrice-mère, du cardinal Fesch et de CharlesLucien Bonaparte. ”

“ La nation dont les témoignages se produisirent avec le plus de force fut l'Angleterre. La Reine envoya porter à l'Impératrice et au Prince Impérial l'expression de sa douleur ; le prince de Galles alla deux fois à Camden-Place pour rendre ses devoirs à l'auguste mort. Dans tous les lieux publics de Londres et des principales villes du Royaume-Uni, ce ne fut, pendant toute une semaine, que manifestations pieuses pour le Souverain. Napoléon III semblait avoir gagné dans l'estime des Anglais ce qu'il avait perdu dans le souvenir et dans la reconnaissance de quelques Français. ”

“ Le prêtre se sentait ému lui-même jusqu'aux larmes; il remarqua que le Prince était très-attentif, mais point aussi touché qu'il aurait dû l'être. Il ne put se défendre de lui dire: « Comment n'êtes-vous pas plus attendri, Monseigneur? y a-t-il au monde un plus grand sujet de larmes que la passion de notre Seigneur ?» — « Sans doute, monsieur l'abbé, répliqua le Prince; mais vous m'avez enseigné que Dieu savait tout, voyait tout, et pouvait tout ; il a donc voulu souffrir et faire souffrir sa mère; c'est ce qui m'empêche de pleurer. » ”

“ Les gloires de Crimée, les splendeurs du baptême, les lauriers d'Italie, les belles ovations populaires se traduisant par la triple acclamation de vive l'Empereur I vive l'Impératrice I vive le Prince Impérial I la France, longtemps éprise de son souverain et d'elle-même, heureuse que la dynastie eût un lendemain assuré ”

“ Ces marques de sympathie et ces honneurs princiers étaient pour Son Altesse une source de consolations; mais en les recevant, le Prince tournait, malgré lui, ses regards vers la France où il avait connu, dans des temps meilleurs, des ovations autrement agréables. Il se rappelait ses voyages à Cherbourg, à Brest, à Lyon et en Corse et se demandait par quel dessein de Dieu ou par quelle injustice des hommes, il était réduit à se contenter des témoignages d'une nation étrangère. ”

“ On savait que la première grossesse de l'Impératrice Eugénie n'avait pas été heureuse; jusqu'au dernier moment on avait craint que la seconde n'eut pas un meilleur dénouement; cependant, elle était parvenue sans encombre jusqu'au neuvième mois. Il ne restait plus d'inquiétude sérieuse que sur la question de savoir s'il naîtrait un prince ou une princesse. Avec nos habitudes de loi salique, un prince seul pouvait assurer le lendemain d'une dynastie.
Bien des personnes se plaisent à dire aujourd'hui qu'elles n'ont jamais pensé que Napoléon III pût fonder une dynastie ”

“ Quand il revint, l'Impératrice, le Prince et tous leurs amis étaient sur le seuil de la porte, les yeux tournés vers la grille du parc.
Le commandant parut enfin; à son allure, on vit qu'il avait de bonnes nouvelles; il tenait dans sa main un journal. Lorsqu'il fut à portée de voix, il s'écria : Victoire ! Victoire ! On s'empara de son journal; on lut la dépêche: elle était de Tours; elle disait que les Prussiens avaient perdu toutes les positions qu'ils occupaient depuis trois semaines. ”

“ Son Altesse laisse là ses livres et ses devoirs; il monte dans un coupé avec le comte Clary. Une demi-heure après, le Prince met pied à terre devant Camdem-Place. Il entre et s'étonne de ne voir personne dans les salles du rez-de-chaussée, si ce n'est l'abbé Godard, curé de Sainte-Mary de Chislehurst.
Il se dirige vers l'escalier qui conduit chez l'Empereur ; il va monter; on l'arrête. «L'Empereur est au plus mal, Monseigneur » lui dit le docteur Corvisart. Le jeune Prince regarde les visages des personnes qui l'entourent ; il pâlit : « Qu'y a-t-il? » faitil avec une sorte d'impatience. ”

“ Aimez l'Eglise et la France, servez Dieu et votre pays ; soyez un grand chrétien et un grand prince et que la bénédiction du Saint-Père reste à jamais sur vous et vous porte bonheur pour le temps et pour l'éternité. ”

“ Il n'appartient qu'à Dieu de savoir ce que sera, dans son âge mûr ou dans sa vieillesse, le Prince qui aujourd'hui compte à peine dix-huit ans. Lorsque le premier Bonaparte sortait de l'école d'artillerie, savait-on s'il deviendrait Napoléon?
Toutefois, on reconnaîtra qu'il est plus sage de se lier à un adolescent qui donne des gages d'intelligence , qui se distingue par l'amour du travail, qui a derrière lui de bons exemples, que de se lier à des prétendants déjà essayés sans succès et compromis autant par leurs propres fautes que par les fautes de leurs amis. ”

“ Plus l'Empire donnait de libertés, plus il lui, surgissait d'ennemis; et quels ennemis !...
Au fur et à mesure que sa raison s'éveillait, le Prince Impérial voyait s'enhardir l'opposition que l'on faisait à son père. Il avait peine à comprendra qu'on attaquât l'Empereur avec d'autant plus d'acrimonie qu'il se montrait plus confiant et plus généreux
De on côté Napoléon III, voyant apparaître les belles qualités de son fils, l'aimait avec une tendresse croissante. Il était dominé par le désir de lui ménager des partisans pour l'avenir. ”

“ Le Prince ne recula point devant les dures nécessités que lui imposait le programme des fêtes. A Cherbourg placé sous le regard sévère du général Frossard, il visita tout ce qu'on lui offrit de visiter: la digue, la rade, les nouveaux modèles d'artillerie de marine, l'arsenal, les fourneaux économiques, le Rochambeau qui venait d'être acheté aux États-Unis et qui était armé déjà de canons rayés, les bassins, les fortifications. ”

“ L'Empereur n'aurait pas été partisan du procédé adopté par le Roi Louis-Philippe, qui envoyait ses enfants au collège. Napoléon III, n'avait qu'un fils ; il tenait à le garder près de lui et à l'élever selon le rang qu'il devait occuper un jour. Il croyait peu à la popularité qu'un Prince acquiert en affectant de partager le sort de tous les enfants ; l'Empereur était même porté à penser qu'on excitait d'autant plus l'envie des bourgeois qu'on se mettait de plus près en rapport avec eux.
Un camarade qu'il faut appeler monseigneur, n'est pas un vrai camarade ”

“ L'enfance du Prince Impérial.
A partir du jour où il eut un fils et un héritier direct, l'Empereur Napoléon III se sentit pris d'un zèle nouveau pour le gouvernement de la France ; il eut le stimulant de l'affection paternelle. Il ne voulut pas seulement faire durer son règne ; dans tous ses actes, dans les tendances générales de sa politique, dans ses rapports, avec le pays et avec l'Europe, on vit le désir très-ardent de faire durer sa dynastie. ”

“ Il eut même hâté, par l'excès même de l'anarchie, le retour du régime impérial; mais les continuateurs de la politique de Napoléon III ne pouvaient admettre que le devoir de son héritier put être séparé, un seul jour, de l'intérêt de la nation française. Le Prince d'ailleurs, si novice qu'il fut encore dans les choses de la politique, ne se serait jamais prêté à des combinaisons machiavéliques dont lui seul eût tiré avantage. Tous ceux qui l'ont vu, pendant la guerre, savent que l'intérêt de la France était son unique préoccupation ”

“ Quelques-uns, en effet, dont l'histoire retiendra les noms, en étaient arrivés à détester encore plus l'Empire que les Prussiens, et à déclarer publiquement, avec M. Vitet, que l'année 1870, en nous débarrassant de l'Empire, s'était montrée des plus favorables. L'Empereur, l'Impératrice et leur Fils ont prouvé, pendant tout le cours de la guerre, qu'ils étaient animés de sentiments tout opposés. Pour assurer l'intégrité du territoire, ils auraient volontiers sacrifié leur trône et leur vie. ”

“ Napoléon III, provoqué à la guerre d'Orient, avait conquis les Anglais à notre alliance, obtenu sur les Russes les victoires de l'Aima, d'Inkerman et de la Tchernaïa, bombardé Weaburg, Bomarsund, Cronstadt dans la mer Baltique, Odessa dans la mer Noire, Taganrog dans la mer d'Azov. Après un siége laborieux où les soldats français montrèrent tous les genres d'héroïsme, nous avions livré l'assaut de Malakoff, détruit Sébastopol, brisé l'orgueil du Czar Nicolas qui mourut de sa défaite et fait brèch aux traités humiliants de 1815. ”

“ Le Prince arrive donc chez le gouverneur; il est accablé de fatigue et presque à bout de forces. Il n'est plus soutenu que par l'énergie de son caractère et le soin qu'il prend toujours d'être à la hauteur des circonstances. Il pense moins à ce qu'il souffre qu'aux tribulations auxquelles l'Impératrice est en proie, à l'infortune de son père et au malheur de son pays.
Pendant que son Altesse cherche un peu de repos chez le gouverneur de Namur, le comte Clary se rend au télégraphe et se met en relation avec l'Empereur qu'il suppose bien n'être pas encore arrivé en Allemagne. ”

“ Monseigneur supporte bien toutes ces marches; s'il éprouve quelque fatigue momentanée il n'en laisse rien paraître. Ceux qui le croyaient faible et souffreteux eussent été bien étonnés s'il l'avaient vu franchir les étapes tantôt en wagon de troisième classe, tantôt à cheval, rarement en voiture à cause du mauvais état des routes qu'il fallait suivre.
Le Prince se sentait soutenu par l'exemple de l'Empereur qui était, comme on sait, la résignation même. Il n'y avait ni lassitude, ni privation, ni douleur physique ou morale qui pût arracher une plainte à ce souverain stoïque. ”

“ Verdun lui offrit cent livres de dragées dans une belle caisse d'acajou.
A Nancy, le prince Impérial était habillé de velours noir sur lequel se détachait en blanc la plaque de la Légion d'honneur. Dans ce costume, il passa sous les arcs de triomphes, assista au défilé des francstireurs d'Épinal et de toutes les corporations urbaines et rurales de la Lorraine ; il vit l'Impératrice donner la croix d'honneur à M. Welche alors adjoint au maire de Nancy, aujourd'hui préfet de la HauteGaronne ; il suivit Sa Majesté dans la visite qu'elle fit aux hôpitaux. ”

“ Pultawa, se tenant devant l'ennemi et dirigeant la retraite précipitée qui suivit sa déroute, tandis que sa plaie enflammée lui donnait la fièvre, ne montra point plus d'énergie morale que Napoléon III dans la triste journée où il perdit à la fois la bataille, la liberté, le trône et on peut dire la vie. ”

“ Prince, Vous êtes le charme et l'ornement de cette solennité, Vous en êtes aussi l'objet; ; il s'agit d'intérêts qui vous importent souverainement, et cette journée est unique et décisive dans votre existence; si Votre Altesse ne le savait déjà, nous vous le dirions tous par notre attitude. Avec sa foi vive et sa piété, l'Impératrice ne peut perdre de vue votre sort éternel, engagé dans l'acte qui va s'accomplir; elle vous enveloppe et vous protège de cette ardente sollicitude qui fait le tourment des -mères, mais qui porte bonheur aux fils. ”

“ Il s'exprime toujours avec facilité et à propos ; s'il se trouve en présence de personnes qu'il n'a point l'habitude de voir, il sait les entretenir de sujets qui les intéressent, sans recourir aux formules banales.
Le 16 Août, Monseigneur reçut à Camden-Place une députation de négociants français qui lui adressèrent un assez long discours fort bien tourné d'ailleurs et rempli d'excellentes idées. Le Prince ne s'attendait pas à pareille affaire ; il n'en fut pas moins heureux dans sa réponse qui, cette fois, n'était pas apprise par coeur, mais improvisée. ”

“ Si l'on ajoute à ces engagements solennels les bénédictions de l'Église, l'intervention du Pape luimême, les prières de tout un clergé dont le crédit auprès de Dieu ne saurait être mis en doute, on n'admet pas qu'un prince ait pu naître sous de tels auspices pour être un jour oublié dans l'exil ; une nation ne peut avoir tant acclamé un enfant pour le dédaigner quand il peut le mieux la servir. ”

“ Du plus loin qu'elle voyait arriver les carrosses elle criait : «: Vive l'Empereur ! » et lorsqu'ils passaient, ses acclamations tenaient du délire. C'est ainsi que furent saluées, l'une après l'autre, les voitures qui portaient les personnes de la cour ; on en comptait bien une douzaine. Il y en avait une tout exprès pour l'Empereur et l'Impératrice et une autre attelée de huit chevaux pour le prince que portait Mme l'amirale Bruat, ayant près d'elle les deux sous-gouvernantes et la nourrice, jeune Bourguignonne endimanchée. ”