Battle of Poltava

“ La Russie
s'annonçait déjà, non-seulement comme une puissance du Nord, mais comme une grande puissance européenne ; la Moscovie, que naguère la petite Suède, la Pologne anarchique, la Turquie décrépite, ou même simplement le khan des Tatars suffisaient à tenir en échec, allait devenir redoutable même à la France, à l'Angleterre et à la maison d'Autriche. Avec la Russie, la race slave longtemps humiliée faisait une triomphale entrée sur la scène du monde. Enfin, Poltava ne fut pas seulement une victoire, elle fut le gage de la régénération de la Russie ”

“ Il ne faudra pas s’étonner pourtant si le peuple russe a rattaché au nom de Pierre le Grand plus d’une chanson destinée à célébrer d’autres exploits. Plus d’une circonstance de la légende de Dobryna Nikitich ou d’Ilia Mourometz s’est fondue ainsi dans la légende de Poltava.
Il y a un homme surtout dont le cycle poétique va fournir bien des traits à celui de Pierre Alexiévitch. Lui aussi a été à la fois un tsar et un bogatyr, un des grands souverains de la Russie les plus mal compris par les écrivains d’Occident : Ivan le Terrible. ”

“ Il a réussi, Mazeppa, l’excommunié, — à camper sous Poltava ; — mais pas longtemps les catholiques — tinrent leur camp sous Poltava. — Hors d’ici, chiens d’esclaves, a dit le tsar de Moscou ; — ils se sont éparpillés comme une gerbe. ”

“ Le second de mes voisins était un paysan du gouvernement de Poltava, de petite stature et d’une grande force musculaire; il s’était dérobé au service militaire en menant une vie sauvage dans les forêts et y avait tué plusieurs hommes. Lui aussi, au moment où on l’emmenait au supplice (il était condamné au knout, puis aux travaux forcés pour toute sa vie) , répondait aux hideux lazzis des geôliers par la protestation qu’il n’aurait pas peur. ”

“ Rentré dans sa demeure, Mazeppa s’informe en vain de Maria ; en vain il lance des courriers sur toutes les routes ; la trace des deux femmes s’est perdue ; l’hetman reste seul.
Après le drame privé, le troisième chant nous donne le drame historique, le châtiment du criminel, la victoire du tsar. Mazeppa lève le masque et rejoint le roi Charles XII : Pierre accourt, les armées se joignent, et le récit de la bataille de Poltava se déroule en vers d’un beau souffle épique ; malheureusement le thème n’est pas neuf ”

“ Pour comble d'infortune, Levenhaupt, qui amenait avec peine 15,000 bons sol-
dats, des vivres et des munitions, est attaqué près de Lesno par les Russes, supérieurs en nombre ; et, après plusieurs jours de combats, malgré son courage, il ne peut rejoindre son maître qu'avec 5,000 hommes. Les rigueurs épouvantables de l'hiver de 1709 viennent fondre sur l'armée suédoise, sans vêtements, sans vivres, au milieu des plaines glacées de l'Ukraine. Charles seul reste inébranlable et confiant. Bataille de Poltava (1709) . — Charles XIIse réfugie en Turquie. ”

“ Le régime autonome de l’Ukraine commença à se reconstruire. On en attribua l’honneur à Al. Bezborodko, ancien chef du régiment de Kiev et alors ministre tout puissant auprès du tzar. Il est possible que si ce régime eût continué longtemps, l’Ukraine aurait reconquis ses libertés. Mais le tzar Paul fut assassiné, en 1801, et son successeur Alexandre Ier reprit les traditions de Catherine II.
L’esprit frondeur se ranima. Nous avons appris accidentellement qu’il existait à Poltava une société secrète, composée de membres de l’aristocratie, ayant pour objet de travailler à libérer l’Ukraine. ”

“ Seule, Kiew avait résisté à leurs menées. Une campagne s’organisa donc, ayant pour centre Poltava. Sous le commandement du colonel Mouraview, — que l’ancien régime avait connu colonel de gendarmerie à Petrograd, — un groupement d’environ trois mille hommes fut constitué. Pour l’enrôlement on ne s’embarrassait d’aucunes formalités. Le salaire était fixé d’après la tête de l’individu : une figure de mauviette n’obtenait que 15 roubles par jour, tandis qu’une franche trogne de brigand en ramassait le double. ”

“ Il s'était par conséquent montré l'adversaire de la politique moscovite et du régime de Mazeppa. Mais dès que ce dernier se déclara pour Charles contre Moscou, il devint immédiatement son adhérent et, malgré les difficultés de la tâche, il parvint à gagner les cosaques de la Sitche à ce nouveau défenseur des libertés ukrainiennes.
Ils se joignirent à l'armée de Charles au commencement de l'année 1709. Il en résulta que le roi de Suède, pour prendre contact direct avec leur capitale, s'engagea trop loin dans le sud et vint sa heurter à Poltava, qui arrêta son élan. ”

“ Poltrot se met aussitôt en défense; l'épée à la main, il se précipite au-devant d'eux : une lutte s'engage ; il frappe d'estoc et de taille, espérant le succès de sa résistance de l'a-propos et de l'impétuosité du choc. Mais à chaque coup qu'il porte, son fer rencontre une armure qui rend inutiles et son adresse et les efforts de sa vaillance; enfin accablé par le nombre dans ce combat inégal, il est désarmé et tombe au pouvoir des assaillans, dont le chef le fait immédiatement lier et garrotter, après lui avoir fermé la bouche avec un bâillon. ”

“ Dans un choc violent de cavalerie, qui eut lieu auprès de Vereïa, entre le prince Poniatowski et l'hetman Platow, les Polonais et les Russes, animés par une haine violente , se battirent avec acharnement. Excités par l'ardeur du combat, ils s'arrachaient mutuellement la vie , et de toutes parts tombaient des braves , échappés à de grandes batailles. ”

“ En toute autre circonstance et dans les guerres ordinaires, un engagement entre 112,000 hommes aurait pris le nom de bataille, dont la perte ou le gain aurait eu d'immenses résultats; mais en 1812, le chiffre des troupes des armées belligérantes s'élevant à 600,000 ou 700,000 hommes, une collision entre 100,000 guerriers n'était qu'un combat! C'est donc ainsi qu'on désigne l'affaire qui eut lieu sous Polotsk, entre les troupes russes et le corps du maréchal Oudinot. ”

“ Des armées de cent mille hommes ont souvent combattu, mais les plus violents efforts n’ont eu que des succès faibles et passagers : on a fait les plus petites choses avec les plus grands moyens. Il n’y a point d’exemple dans nos nations modernes d’aucune guerre qui ait compensé par un peu de bien le mal qu’elle a fait ; mais il a résulté de la journée de Pultava la félicité du plus vaste empire de la terre [10] . ”

“ A peine sur le sol ennemi, ils s’arment à la hâte, endossent leurs cuirasses, et, formés en colonnes par régimens, ils se portent avec rapidité dans la direction de l’ennemi. Les Polovtsi, sans attendre leur attaque, s’avancent à leur rencontre en bandes innombrables. « — Prince, disent prudemment les vieux boyards de la suite d’Igor, les ennemis sont nombreux, retirons-nous. — On se rira de nous, répond le prince; plutôt la mort que la honte ! » Cet élan courageux porte bonheur aux Russes ”

“ Polotsk étant abandonné vers les trois heures du matin , le général russe Cazanova en prit possession ; il n'y trouva que des blessés ramassés sur le champ de bataille ; leur grand nombre attesta la valeur de nos soldats. Mais notre retraite forcée fut encore glorieuse , puisqu'au milieu d'une position si critique , et qui devait avoir des suites si désastreuses , l'ennemi avoua n'avoir obtenu pour trophée qu'une seule pièce de canon achetée par une perte triple de la nôtre. ”

“ L'avant-garde du général Balk reçut ordre de chasser l'ennemi d'un bois situé entre le village de Gromy et la ligne du camp français. Le corps de bataille et la réserve quittèrent en même temps Jouréwiczi et s'avancèrent par la gauche de la Polota, afin d'être à même d'appuyer l'attaque de l'avant-garde. Il fut aussi ordonné
au prince Jachwill de tâter l'ennemi à la droite de la Polota. ”

“ L'apparition de l'ennemi résout la question. Cet avis fort sage et fort militaire était près de rallier les esprits, lorsque le bruit du canon mit fin à toute controverse, et fit courir chacun aux armes, pour résister aux Russes qui essayaient de franchir la Polota. On reçoit les Russes sur la Polota, et on les y arrête. Une division bavaroise et une division française, placées en avant de la Polota, reçurent vigoureusement les Russes, et les arrêtèrent sur le bord de cette rivière. La nuit qui survint ne permit pas de donner plus de suite à ce premier engagement. ”

“ La bataille était gagnée en moins de trois heures, et elle eût été plus complète encore si la division Merle, qui devait former la gauche, ne s'était, par excès de zèle, avancée presque à la hauteur du centre, et, en refoulant par suite la droite des Russes, ne l'avait empêchée de se faire prendre entre la Polota et la Dwina.
De plus il se produisit à la fin de l'action une panique qui aurait pu tout remettre en question si l'ennemi, déjà repoussé de partout, n'avait été hors d'état de reprendre l'offensive. ”

“ L'invasion des armées russes trouva une vive résistance non seulement dans l'armée et les citoyens du royaume de Pologne, mais encore dans les habitans de la Lithuanie, de la Volhynie, de la Podolie et de l'Ukraine, qui s'étaient levés spontanément pour se joindre à leurs frères. ”

“ « Si nous avions des vivres, nous marcherions en avant ; si nous avions des pontons, nous passerions les rivières ; si nous avions des boulets et des bombes, nous assiégerions les villes. » Bien longtemps après la déclaration de guerre, Potemkin était encore à Élisabethgrad, c’est-à-dire fort loin des Turcs, et il y restait malgré les instances de l’impératrice. Sauf quelques rencontres en Crimée, où Souwarof faisait ses premières armes, les premiers mois de la guerre s’écoulèrent sans aucun résultat pour les Russes. ”

“ Ses yeux étaient indulgemment fermés sur les pilleries et les réquisitions abusives de ses troupes : il fallait bien vivre, après tout, et l'Empereur n'aurait pas eu de soldats au jour de la bataille, si on les avait laissé mourir de faim avant les combats. A la bataille de Polotsk, le 18 août, après avoir lancé une première brigade sur les Russes couverts par une formidable artillerie, il tomba frappé d'une balle en amenant lui-même au feu la brigade de son vieil ami Sibein, et ses dernières paroles furent l'ordre de faire avancer rapidement ses troupes de réserve ”

“ L'ennemi se voyant forcé, repassa en hâte la Polota, dont on ne lui laissa pas le temps de rompre le pont. Les deux avant-gardes russes, réunies sous le commandement du général Balk, traversèrent la Polota, et continuèrent la poursuite par la rive gauche jusqu'à cinq werstes au-delà de Jouréwiczi.
Vers le soir, les colonnes de gauche et du centre se réunirent à ce village, où le comte Wittgenstein établit son quartier-général. Sept cohortes de milice furent annexées aux quatre régiments d'infanterie de la 5e division, et aux trois bataillons de dépôt des grenadiers. ”

“ Au retour, à Pultava, Potemkin donna sur la plaine, à sa souveraine, la représentation fidèle de la fameuse bataille de Pultava. Durant ce combat simulé, on lui fit remarquer une faute qui fut faite à Pultava par les Suédois.
« A quoi, dit Catherine, tient le sort des empires! Sans cette faute a nous ne serions pas ici » Catherine accordait des grâces à tout le monde, tout le monde aussi lui en demandait. Un seul homme, dans cette marche triomphale de Catherine, se montra désintéressé : ce fut Suwarof. ”

“ A la fin du siècle dernier, quand toute autonomie fut définitivement enlevée à l’Ukraine, Potemkine se trouva vis-à-vis des Cosaques zaporogues dans le même embarras où le gouverneur de l’Indo-Chine se voyait naguère à l’égard des pirates chinois du Tonkin. Que faire d’une population essentiellement militaire qui ne sait que la guerre et ne veut que la guerre ? Ou la détruire, ou l’employer à la guerre : on put prendre, par bonheur, ce dernier parti. Le Caucase commençait d’occuper les militaires russes ”

“ Pour lui, il aura eu le temps d’aller à Varsovie, à Paris, à Madrid, et de revenir auprès de Potemkin au bord du Dnieper d’où, par Pultawa et Moscou, il a hâte de gagner Saint-Pétersbourg. Car ce qu’il va solliciter de l’impératrice, pleinement assuré maintenant de l’assentiment de la France, ce n’est plus seulement une lointaine espérance, mais bien l’honneur immédiat d’un commandement devant l’ennemi. La guerre, qu’il avait cru voir indéfiniment ajournée, est, en effet, déclarée et même commencée ”

“ La caisse militaire prise à Pultava fournit de nouvelles armes contre le vaincu : il ne fut plus alors question de faire la guerre aux Russes. Le crédit du czar fut tout-puissant à la Porte ; elle accorda à son envoyé des honneurs dont les ministres moscovites n’avaient point encore joui à Constantinople : on lui permit d’avoir un sérail, c’est-à-dire un palais dans le quartier des Francs, et de communiquer avec les ministres étrangers. Le czar crut même pouvoir demander qu’on lui livrât le général Mazeppa, comme Charles XII s’était fait livrer le malheureux Patkul. ”

“ Comme cette nouvelle arrivoit à l'armée frânçaÍsej à Gjatz , dont l'ennemi venoit aussi de brûler les ponts et le bazar, un parlementaire russe se présenta. « Il avoit si peu à dire qu'on s'aperçut d'abord qu'il venoit pour observer. Un général français, lui ayant inconsidérément demandé ce qu'on trouveroit de Viasma à Moscou : Pultava, repliqua fièrèment le Russe. Cette réponse annonçoitune bataille; elle plut aux Français, qui aiment l'à-propos, et se plaisent à rencontrer des ennemis dignes d'eux. » ”

“ Durant ces quelques jours je n'ai entendu parler que de guerres imminentes. Un grand vieillard polonais, titulaire d'une des plus hautes charges de l'ancienne cour, m'affirmait, en un français d'une rare pureté, que les Russes massent des troupes considérables afin d'envahir la Pologne. Et le matériel ? Il m'expliquait alors que les Allemands ont réorganisé non seulement Poutilof, mais de grandes usines dans le sud de la Russie, et que la production de guerre est abondante depuis plusieurs mois. Ailleurs,
on craint un coup de force des Yougoslaves, on dénonce des préparatifs roumains. ”