Louis-François L'Héritier

“ Comment ! même à cette heure fatale!
—Oui! répliqua Poltrot, je m'attache à toi, et ne te quitterai pas aussi long-temps qu'il te restera un souffle de vie. —Qui es-tu? demanda Billy, pour te croire le droit d'empoisonner mes derniers instans, pour vouloir me priver de l'ange consolateur qui est auprès de moi ?
—L'ange consolateur ! s'exclama Poltrot avec un éclat de rire infernal, insensé, misésérable ! le connais-tu? c'est ton mauvais génie, c'est un être que tu as dévoué aux tourmens de l'éternité, et qui vient se placer entre le ciel et toi. ”

“ Une larme brillait sur ses paupières ; son coeur généreux implorait la miséricorde divine pour l'auteur de tous ses maux, pour celui qui lui avait fait tout perdre, l'avenir, l'amour, le bonheur... Pardonne-lui, ô mon Dieu ! comme je lui pardonne ! répéta Adeline; et elle se disposa à suivre Poltrot. Mais tout à coup, ayant cru remarquer un frémissement dans les membres du chevalier, elle lui posa sa main sur le coeur : Il bat ! cria-telle; et, palpitante de joie et d'effroi, elle se précipita dans les bras de Poltrot. ”

“ François de Billy, poursuivit Poltrot avec une froide ironie, regarde ces yeux bleus remplis de larmes, et que tu n'as jamais vus sans qu'ils en fussent baignés ! vois ces lèvres auxquelles est imprimé un mouvement convulsif, elles ont frémi sous tes baisers impurs ! et ce sein agité, continua-t-il, en ouvrant le pourpoint de buffle du jeune homme, il était chaste quand tu parus à Vassy; aujourd'hui que tu l'as déshonoré, il cache sa honte sous des vêtemens de notre sexe. Enfin, Adeline Valbrun est devant toi; et je me nomme Jacques Poltrot, seigneur de Méré. ”

“ Laisse-moi, laisse-moi, Poltrot! s'écria sa fiancée;, ces caresses enivrantes me feraient trop regretter la vie. Songes-y, je ne suis plus qu'une victime qu'attendent les supplices! De tes bras à l'échafaud, le passage serait affreux! Poltrot, il faut nous séparer, il le faut... Mais je serai discrète; pas de puissance ici-bas capable de me contraindre à livrer à la justice des hommes une tête de plus ; ces horribles instrumens à l'aide desquels on se flattait de m'intimider ne m'arracheront pas un mot qui puisse te compromettre. Je suis femme ! ”

“ Un poste de vingt hommes veillait dans la cour, le pont était toujours levé, et la porte du second mur d'enceinte était occupée par l'élite des soldats les plus dévoués. La largeur des fossés, les eaux bourbeuses, ou plutôt la vase dont ils étaient remplis, ne permettaient pas même de concevoir l'idée de les franchir à la nage.
Malgré ces obstacles, Poltrot ne désespérait pas du succès ; et cette confiance résultait autant de son dévoûment à toute épreuve, que de la persuasion où il était que le ciel avait fait choix de lui pour la délivrance de ses frères et celle du prince de Condé. ”

“ Comme sortait la femme que le duc venait d'éconduire , un vieillard entra , l'oeil hagard et sanglant, le visage effaré; il agitait dans ses mains un tronçon d'épée et donnait les signes du plus violent désespoir... Il s'efforçait de crier, et les sons s'étouffant dans sa gorge, c'était un râle affreux qu'il faisait entendre...
— Valbrun ! Valbrun ! dit le duc, qu'a-til, l'insensé? Enfin ces mots vinrent expirer sur les lèvres du vieillard, plutôt qu'ils ne furent prononcés : —Vengeance! justice !... Adeline , ma fille !... Billy !... l'infâme Billy ! — Eh bien ! ”

“ Je vais me rendre auprès de l'amiral ; veillez sur mademoiselle dé Valbrun, sauvez-la, et surtout prenez bien garde que les yeux du duc puissent jamais la rencontrer.
— Soyez sans inquiétude à cet égard, répliqua Poltrot avec un éclat de rire aigre et saccadé, que l'on eût pris pour le cri d'un chacal... le duc dort.... il dort bien... oui... il dort... ou il va dormir... le long somme. Puis tout à coup, comme s'il sortait d'un songe : — Ah ! vous voilà, chevalier de Billy... ”

“ Sur cette terre de crimes et de désolation, Adeline n'est plus digne de toi! Nous nous retrouverons dans un monde meilleur : c'est au ciel que nous devons nous unir ; ici, il y a entre nous un abîme de honte !
—Fille infortunée ! répliqua Poltrot avec attendrissement, pauvre Adeline ! ne fouille pas dans les souvenirs de ta douleur. Va, les approches de la mort cruelle à laquelle tu te dévoues si généreusement ont achevé de te purifier. ”

“ Créateur de l'univers! s'écria Adeline, donne-moi le courage de supporter ces angoisses terribles. Est-il d'autres tourmens que les hommes aient pu inventer, je m'y soumettrai avec joie, s'ils me sont nécessaires pour purifier mon coeur et m'ouvrir les trésors de ta miséricorde. Pardonne, ô mon Dieu ! à tous ceux qui ont préparé les infortunes dont ma courte existence a été accablée, comme je leur pardonne; permetsmoi de mourir pour la gloire de la religion et pour le maintien de la foi évangélique dans toute sa pureté. ”

“ Avant de me risquer sur cette pente rapide, je veux me reporter aux heures si courtes de nos joies, de nos espérances passées; je veux presser ta main sur mon coeur, je ne te quitterai qu'après avoir déposé sur tes lèvres un baiser doux comme ceux d'autrefois.
-C'est vous, Jacques, qui me parlez ainsi !... Oh ! n'est-ce pas un rêve ?
—Adeline, nous sommes tous deux parfaitement éveillés; le mal, d'ailleurs, l'emporte trop sur le bien dans notre situation, pour qu'elle ne soit pas une réalité. Oui, Adeline, je le répète, je n'ai pas cessé, je ne cesserai pas de t'aimer.... ”

“ Poltrot, blessé à la tête, ne songeait ni à l'ennemi, ni à lui-même; toujours auprès de Billy qu'il ne perdait pas de vue, tout entier à son ressentiment, il avait constamment son pistolet à deux doigts du corps de sa victime. Tout à coup le fer d'une lance atteint le chevalier à l'endroit où le hausse-col se joint à la cuirasse : il tombe; et son escadron, poussant des cris de joie, continue à fondre sur la cavalerie des huguenots. ”

“ Lorsqu'il eut dépassé les retranchemens du Portereau , il ralentit la course de son cheval, et jeta un coup d'oeil sur les environs. Tout à coup il sentit s'arrêter la circulation de son sang, et un froid mortel le saisit, comme si une puissance irrésistible l'eût plongé dans une mer de glace; c'était le symptôme d'une crise terrible et décisive : le ver qui lui rongeait le coeur s'agitait dans tous les sens, et achevait de détruire dans son ame d'homme tous les scrupules d'humanité : des instincts de bête féroce s'y développaient. ”

“ C'est l'avant-goût des voluptés célestes, que l'on complète en fermant les yeux. Il semblait à Adeline que son amant était devant elle; son amant tel qu'il lui était apparu dans les bosquets de roses de son rêve, quand le ciel était d'azur, quand la foudre n'avait pas encore grondé sur leurs têtes, et que les vautours n'avaient pas déployé leurs ailes sinistres.
Adeline-s'endormit dans cette contemplation.
Cependant Poltrot était horriblement tourmenté. Le sommeil avait fui de ses yeux ; il ne prenait plus ni repos ni alimens. Son ame était en proie à des combats qui la bouleversaient ”

“ D'où peut provenir un changement aussi subit? demanda le duc.
—L'homme est l'esclave du moment, répliqua Poltrot ; hier, c'était de la pitié, une impression passagère ; je cédais, au sentiment dont je subissiais l'influence. —Et aujourd'hui? demanda le duc. —Aujourd'hui ! répondit Poltrot avec l'adresse d'un courtisan, je pense que la vie de mon écuyer ne saurait être mise en balance avec la faveur du duc de Guise. ”

“ Si le sort de cette fille courageuse, elle montrait l'image de Jeanne d'Arc, m'est réservé, si je dois périr pour le salut de mon pays, pour celui de mes frères, si la mort seule doit me purifier de l'affront de Vassy, pourquoi t'entraînerais-je avec moi dans la tombe ?
—Non ! s'écria Jacques, en pressant Adeline contre son coeur, non! jamais je ne pourrai me résoudre à ne pas partager les périls que tu as le courage de vouloir braver seule. ”

“ Voilà le château d'Onzain ! répondit Poltrot, celte tour élevée, la seule que le temps ait respectée, renferme le héros de notre foi, le noble prince de Condé; elle nous indique la voie que nous devons suivre. Je prétends le délivrer avant de consommer le sacrifice de ma vengeance, cette résolution est irrévocable; Condé sera libre et Guise périra, telle est ma ferme volonté. Que notre foi triomphe, et la palme glorieuse m'est acquise. As-tu bien conservé la lettre que mademoiselle de Limeuil t'a confiée ? ”

“ Avant même de s'en être aperçu, Poltrot est arrivé devant la grille du château de Corné; alors il se met à faire le tour des murailles, qu'il cerne de ses regards avec cette constance attentive de la bête féroce qui caresse de ses flancs la retraite de sa victime , qui flaire et hume déjà son vivant repas, qui guette avec avidité le moment propice où d'un bond vigoureux elle pourra s'élancer, fondre sur sa proie et l'emporter palpitante. ”

“ Quant à moi, je le réitère, je n'augure rien de bon de votre monsieur de Méré... Je n'aime pas ces gens qui ont toujours l'air sombre, et dont le calme ou la gaîté ne se montre que comme le résultat d'un caprice, d'une contrainte ou d'une préméditation... Cet homme a beau faire, il paraît toujours inquiet, et dans sa physionomie la teinte des noires réflexions prend toujours le dessus. Croyez-m'en, mon frère, débarrassez-vous de lui le plus tôt possible.
— Poltrot, comme vous le savez a passé les belles années de sa jeunesse en Espagne ”

“ Mais le fiancé de la jeune fille était inexorable : les serpens de la jalousie lui déchiraient le coeur. Il se précipite vers le blessé; déjà il abaissait sur lui l'arme fatale, lorsque le chevalier, ayant recueilli le peu de forces qui lui restait, se dresse sur son séant, et lui présente sa poitrine. Adeline, à genoux, adresse de ferventes prières au Dieu des miséricordes.
Poltrot semblait irrésolu. L'oeil terne du chevalier reposait sur lui avec une fixité effrayante ”

“ Le maintien d'Adeline parut calme; elle s'inclina avec respect en présence du duc, et jeta un regard douloureux vers Poltrot, dont le cardinal n'avait pas cessé d'observer la contenance.
— Vraiment c'est dommage pour ce jeune homme ! dit le duc à M. de Méré, qui regardait avec le plus grand sang-froid défiler l'escorte: il y a quelque chose d'agréable dans ses traits; oui, c'est dommage qu'une aussi jolie tête doive tomber sous la haché du bourreau! ”

“ Billy respire !... répéta-t-il.— Tiens, Adeline, continua Poltrot avec un visible découragement, je voudrais être mort... le souvenir de cette fatale journée de Vassy est un enfer dont je ne sortirai pas.... Ici-bas, Adeline, que pouvons-nous être l'un pour l'autre?... Pour nous, plus de présent qui ne soit empoisonné ; plus d'avenir qui ne soit flétri par l'horrible réminiscence du passé... Notre unique espoir est dans le Ciel, où nous trouverons le bonheur qui n'appartient pas à ce monde... La justice des hommes n'abandonnera pas sa proie ”

“ Quel enfantillage! Au surplus, pourquoi l'alarmer? il n'arrivera que ce qui est prédit! lors même que ton pressentiment, s'accomplirait, ne serons-nous pas réunis au séjour des martyrs ? Adeline, leurs palmes nous attendent !
Il enfonça alors ses éperons dans les flancs de son cheval, et, suivi de son fidèle domestique, il partit au galop.
Adeline, restée au sommet d'une colline couverte de neige, eut bientôt perdu de vue Poltrot, qui disparut comme un ange des ténèbres dans les vapeurs de la nuit, enfin il passa la porte d'Houdan. ”

“ Poltrot ne voit que du sang; le meurtre est devenu son idée fixe, il ne la contemple qu'en frissonnant, et pourtant il la caresse , et il aspire avec avidité au moment de l'accomplir et de la convertir en une action irrévocablement consommée.
La situation de Poltrot était affreuse , comme celle de tout affligé qui ne trouve en lui-même ni un espoir, ni une prière pour se consoler :
— Adeline! Adeline! ”

“ Que mademoiselle de Limeuil se croie négligée , qu'elle se suppose effacée du souvenir du prince, alors, s'il vous convient de le faire, vous acceptez le rôle d'un ami qui viendrait la consoler dans son affliction ; et vous marchez au but... Mais pour cela il vous faut indispensablement un serviteur rusé, fidèle et vigilant, qui puisse approcher de très près la personne du prince au château d'Onzain.
— Et ce précieux serviteur, c'est probablement en vous, M. de Méré, que je le trouverai! dit à l'instant même le duc, en jetant sur Poltrot un coup d'oeil aussi perçant que celui de l'aigle. ”

“ Dans ces affreux momens, Poltrot tourna ses regards vers le ciel, et d'une voix forte et assurée : — A moi, vautours! s'écria-t-il, emportez mes membres aux quatre points de l'horizon.... Et les vautours véritables étaient les conseillers au Parlement qui avaient ordonné ce supplice, les valets de justice qui l'exécutaient, maître Martin Bragelonne, commis pour y présider, et toute cette foule qui était accourue pour repaître ses yeux de semblables horreurs. ”