Charles XII

“ Nous savons comme l'auteur de Charles XII, du Siècle de Louis XIV et de l'Essai sur les moeurs, si léger et si volontiers menteur dans la polémique, a été un historien consciencieux, bien informé et scrupuleux ; avec quelle lumineuse intelligence il a montré, sans en avoir l'air, l'enchaînement des faits, et toujours sacrifié l'accessoire à l'essentiel ; dans quelle langue sobre, nette, précise et vive ses récits se développent et courent au but, rapides comme l'armée de Charles XII courant à la victoire. Cependant que de progrès restaient à faire ! ”

“ Quoique les combinaisons de la politique cédassent souvent aux passions violentes qui subjuguaient Charles XII, ce Prince n'en a pas moins été un des hommes extraordinaires qui ont fait le plus de bruit en Europe. Il a ébloui les yeux des militaires par une foule d'exploits, plus brillans les uns que les autres. ”

“ Que dis-je ? la même nation, au bout de vingt ans, n’a plus les mêmes idées qu’elle avait sur le même événement et sur la même personne : j’en ai été témoin au sujet du feu roi Louis XIV. Mais quelles contradictions n’aurai-je pas à essuyer sur l’histoire de Charles XII ! ”

“ De plus sa conscience d’écrivain l’empêche de dissimuler combien il reste encore d’obscurité sur tant d’épisodes dispersés en des scènes lointaines et diverses; très impartial, il nous dit sur Charles XII, sans trop prendre parti, le mal comme le bien; il nous offre les moyens de former et d’asseoir notre jugement plutôt qu’il ne juge lui-même. ”

“ Lorsque nous autres Suédois, nous contemplons Charles XII à la tête de ses bleus (1) , ce qui attire tout d'abord notre attention, c'est son incomparable et entraînante bravoure.
Mais nous oublions trop souvent ses réels talents stratégiques.
Et ils étaient si grands, qu'un Frédéric, un Napoléon le grand, sans compter d'autres généraux fameux et des écrivains militaires qui font autorité, n'ont pas hésité à les mettre
au premier rang.
Maintenant que nous avons suivi notre héros jusqu'à la fin de son illustre carrière,
(1) L'uniforme des soldats de Charles XII était bleu. ”

“ Qu'un Charles XII, qu'un Pierre le Grand se soient jadis battus comme de simples soldats, aient couché sur la dure, mangé sous la tente et bu de l'onde claire, qu'ils aient remporté d'éclatantes victoires et agrandi leur empire, c'était bon pour des rois à moitié sauvages. ”

“ SUCCÈS DE PIERRE LE GRAND. RETOUR DE CHARLES XII DANS SES ÉTATS. Lorsque Charles XII revint enfin dans ses États à la fin de 1714, il trouva l’Europe chrétienne dans un état bien différent de celui où il l’avait laissée. La reine Anne d’Angleterre était morte après avoir fait la paix avec la France ; Louis XIV assurait l’Espagne à son petit-fils, et forçait l’empereur d’Allemagne Charles VI et les Hollandais à souscrire à une paix nécessaire : ainsi toutes les affaires du midi de l’Europe prenaient une face nouvelle. ”

“ Quelques avantages stériles que remporta le roi de Suède entretinrent son erreur, — tandis que son ami Stanislas était battu en Pologne par les Russes et par Auguste de Saxe, rendu à l'alliance de Pierre.
Charles XII semble, dans son malheur, être devenu le jouet d'un mirage trompeur; le seul parti qui soit sage, celui d'une paix honorable ou d'une retraite prudente, il en écarte jusqu'à la pensée; il ne faut pas en prononcer le nom devant lui. — Les moyens de salut qu'il embrasse sont autant de leurres. Lui seul regarde comme possibles les choses les plus impraticables. ”

“ Charles XII est le successeur et le petit-neveu de Gustave-Adolphe ; quand il monte sur le trône, la Suède est encore toute pleine du souvenir du rôle éclatant que ce glorieux souverain a fait jouer à sa patrie, dans une des phases les plus mémorables de la guerre de Trente Ans. Chacun se rappelle de quel prix son alliance, quelquefois un peu exigeante et incommode, a été pour Richelieu, et quel poids son épée a jeté dans la balance troublée de l’Europe. Tous ses coreligionnaires protestans bénissent sa mémoire comme celle du plus bienfaisant de leurs protecteurs. ”

“ L’Histoire de Charles XII, dit M. Villemain, est dans un goût parfait d’élégance rapide et de simplicité. Pour les choses sérieuses, les descriptions de pays et de mœurs, les marches, les combats, le tour du récit tient de César bien plus que de Quinte-Curce. Nul détail oiseux, nulle déclamation, nulle parure : tout est net, intelligent, précis, au fait, au but. On voit les hommes agir, et les événements sont expliqués par le récit. Il y a même un rapport singulier et qui plaît entre l’action soudaine du héros et l’allure svelte de l’historien. ”

“ Ce caractère et ce règne de Charles XII occupent une place fort importante dans l’histoire générale. Il s’agit du moment précis où d’étranges fautes politiques ont fait grandir subitement la puissance moscovite; il s’agit en même temps d’un saisissant exemple pour aider à juger s’ils sont de vrais grands hommes, ces conquérans batailleurs qui laissent après eux tant de ruines et tant de sang versé, tant de misères et de larmes. Le héros et son historien nous intéressent également, et nous les pourrons suivre tous les deux à la fois. ”

“ Nous serions entraîné trop loin, si nous avions à mentionner les innombrables faits d'armes où Charles XII se mit au premier rang ; et cela n'est point nécessaire.
Le souvenir en est gravé dans le coeur de tout soldat suédois.
Nul d'entre nous ne peut, sans émotion, se représenter le roi se frayant, seul, passage à travers les portes de Cracovie, sans autre arme que sa cravache, autre baguette de magicien, ou escaladant les murs si forts
et encore entiers de Lemberg, à la tête dune centaine de dragons seulement. ”

“ Les affaires du duc de Holstein l’avaient mis en rapport avec Charles XII, à qui il avait plu dès le séjour à Bender. Les prétentions de son maître à la succession suédoise lui avaient ensuite offert une occasion d’intervenir dans les intrigues tramées de plusieurs côtés à ce sujet. Après avoir cruellement desservi Charles XII alors que ce prince paraissait enseveli à tout jamais chez les Turcs, il se présenta de nouveau à lui après son retour dans ses états, afin de prévenir son mécontentement, s’il apprenait ses intrigues auprès du tsar, afin de le séduire et de grandir par lui. ”

“ Chaque siècle a ses héros qui semblent, pour ainsi dire, personnifier ses tendances et ses aspirations.
A de tels hommes, on ne saurait appliquer la mesure commune.
Quand l'histoire évalue leur oeuvre, elle doit le faire en bloc, et non en détail, procédé après lequel il ne resterait pas grand'chose à admirer ni à vénérer dans nos héros, au nombre desquels se trouve Charles XII.
La mémoire de Charles XII est chère à tout Suédois.
Son nom est fameux dans tout l'univers, son histoire fertile en péripéties de toute sorte.
Sa personnalité et ses qualités ont été jugées de bien des façons. ”

“ Charles XI, père du fameux Charles XII, était l'un des monarques les plus despotiques, mais l'un des plus sages qu'ait eus la Suède. Il restreignit les priviléges monstrueux de la noblesse, abolit la puissance du sénat et fit des lois de sa propre autorité ; en un mot il changea la constitution du pays qui était oligarchique avant lui, et força les états à lui confier l'autorité absolue. C'était d'ailleurs un homme éclairé, brave, fort attaché à la religion luthérienne; d'un caractère inflexible, froid, positif, entièrement dépourvu d'imagination. ”

“ Il est encore bon à entendre quand il parle du roi de Suède et de tous les maux qu’il lui causa lors de cette fameuse retraite qui a fait tant d’honneur au maréchal. C’étoit un démon incarné que ce Charles XII, une créature qui n’étoit pas faite pour être homme, bien moins encore pour être roi. ”

“ Le czar et la czarine menaient une vie aussi simple et aussi dure, et si Charles XII s’était trouvé avec eux, on eût vu ensemble quatre têtes couronnées, accompagnées de moins de faste qu’un évêque allemand ou qu’un cardinal de Rome. Jamais le luxe et la mollesse n’ont été combattus par de si nobles exemples. ”

“ Charles XII, à son avènement, non-seulement se trouva maître absolu et paisible de la Suède et de la Finlande, mais il régnait encore sur la Livonie, la Carélie, l'Ingrie ; il possédait Vismar, Vibourg, les îles de Rugen, d'Oesel, et la plus belle partie de la Poméranie, le duché de Brême, et de Verden 4, toutes conquêtes de ses ancêtres, assurées à sa couronne par une longue possession et par la foi des traités solennels de Munster et d'Oliva 5, soutenus de la terreur des armes suédoises. La paix de Ryswick, commencée sous les auspices du père, fut conclue sous ceux
parer les injustices. ”

“ Je suis peu au fait de la situation présente des affaires ; je vois seulement qu’avec la valeur de Charles XII, et avec un esprit bien supérieur au sien, vous vous trouvez avoir plus d’ennemis à combattre qu’il n’en eut, quand il revint à Stralsund ; mais il y a une chose bien sûre, c’est que vous aurez plus de réputation que lui dans la postérité, parce que vous avez remporté autant de victoires sur des ennemis plus aguerris que les siens, et que vous avez fait à vos sujets tous les biens qu’il n’a pas faits, en ranimant les arts, en fondant des colonies, en embellissant les villes. ”

“ C’était sa Bible, et puis sa vieille épée sur laquelle était inscrit le nom de Charles XII. Les exploits du grand roi, qui ont été si souvent décrits (car cet aigle de Suède a pris un large essor) , vivaient dans la mémoire du vieillard comme les urnes des combattans dans la colline sépulcrale couverte de gazon. Oh ! quand il parlait des dangers du roi et de ses compagnons, comme son regard brillait, et comme sa tête se relevait avec fierté ! chacune de ses paroles retentissait alors mâle et forte comme le son de l’épée. ”

“ Ainsi périt, à l’âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède, après avoir éprouvé ce que la prospérité a de plus grand, et ce que l’adversité a de plus cruel, sans avoir été amolli par l’une ni ébranlé un moment par l’autre. Presque toutes ses actions, jusqu’à celles de sa vue privée et unie, ont été bien loin au delà du vraisemblable. C’est peut-être le seul de tous les hommes, et jusqu’ici le seul de tous les rois, qui ait vécu sans faiblesse. Il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. ”

“ Le petit volume dont nous recommandons la lecture, et qui porte un nom aujourd’hui avantageusement connu, est destiné à faire voir que, si la question a été résolue dans un sens, après tout, contraire à la renommée de Charles XII, ce n’est pas faute qu’elle lui ait été présentée en temps utile et d’une manière à le séduire par des contemporains, bons juges en fait de grandeur et de gloire : car c’est le récit des offres faites par Louis XIV à Charles XII pour lui faire prendre parti dans la lutte contre l’Empire. ”

“ Il épousa, en 1680, Ulrique-Eléonore, fille de Frédéric III, roi de Danemark, princesse vertueuse et digne de plus de confiance que son époux ne lui en témoigna. De ce mariage naquit, le 27 de juin 1682, le roi Charles XII, l'homme le plus extraordinaire peut-être qui ait jamais été sur la terre, qui a réuni en lui toutes les grandes qualités de ses aïeux, et qui n'a eu d'autre défaut ni d'autre malheur que de les avoir toutes outrées 3. ”

“ Charles XII est excusable, à bien des égards, de n'avoir pas réuni en lui toutes les perfections, de l'art militaire. Cette science si difficile n'est point infusée par la nature. Quelles que soient les heureuses dispositions de la naissance, il faut une profonde étude, et une longue; expérience pour les perfectionner. Ou il faut avoir fait son apprentissage dans l'école et sous les yeux d'un grand capitaine ”

“ Mais reculer, abandonner Charles XII, laisser ma propre injure impunie, mériter le mépris de mon ennemi et ses persécutions ultérieures, non! plutôt mourir! Je me rappelai alors les commandements de Dieu — et mes parents — je pensais aux larmes qu'ils verseraient si je venais à être tuée. Mon adversaire était devant mes yeux, cruel et fort comme le czar Pierre; et moi, — hélas! je le sentais très-bien— je n'étais pas un Charles XII. En songeant aux larmes de mes parents, je me mis moi-même à pleurer amèrement, et en pleurant je m'endormis. ”

“ Lettre à M. Nordberg, chapelain du roi de Suède Charles XII, et auteur d'une Histoire de ce monarque.
« Souffrez, Monsieur, qu'ayant entrepris la tâche de lire ce qu'on a déjà publié de votre Histoire de Charles XII, on vous adresse quelques justes plaintes, et sur la manière dont vous traitez cette histoire, et sur celle dont vous en usez dans votre préface avec ceux qui l'ont traitée avant vous.
» Nous aimons la vérité ; mais l'ancien proverbe « Toutes vérités ne sont pas bonnes à dire, » regarde surtout les vérités inutiles. ”

“ L'ère de Charles XII est terminée.
Une génération plus jeune habite le pays qui vit naître ces héros.
Il arrive, parfois, que ces générations nouvelles déprécient ce qui était d'un grand prix pour celles qui les ont précédées.
Ce serait peine inutile que de nier les grands changements que le temps apporte à bien des traits caractéristiques d'un peuple, mais tant que la Suède sera libre, tant que ses fils conserveront intact l'héritage d'indépendance qu'ils tiennent de leurs pères ”

“ Je crois, par exemple, que si Charles XII, après avoir vaincu le Dane-
mark, battu les Moscovites, détrôné son ennemi Auguste, affermi le nouveau roi de Pologne, avait accordé la paix au czar, qui la lui demandait; s'il s'était retourné chez lui vainqueur et pacificateur du Nord; s'il était appliqué à l'aire fleurir les arts et le commerce dans sa patrie, il aurait alors été véritablement un grand homme : au lieu qu'il n'a été qu'un grand guerrier, vaincu à la lin par un prince qu'il n'estimait pas. ”