A. Geffroy

“ La jalousie et le ressentiment des puissances ainsi dépouillées n’osèrent pas se montrer jusqu’à l’avènement de Charles XII ; mais alors Frédéric IV de Danemark, Auguste II de Pologne et le tsar Pierre de Russie, encouragés par la jeunesse et le caractère apparent du jeune roi, conclurent entre eux une ligue secrète et attaquèrent tous trois en même temps, le premier en cherchant à surprendre le duc de Holstein, allié de la Suède, le second en assiégeant Riga en Livonie, et Pierre en assiégeant Narva. ”

“ Nous pourrions multiplier ces citations, en présence desquelles nul ne peut contester que Voltaire ait pris au sérieux la tâche qu’il s’était imposée. Il préludait ainsi fort bien à son Siècle de Louis XIV. On ne doit pas médire de Voltaire historien. Il a, comme tel, mérité assurément des reproches. Certes on ne rencontre pas chez lui le calme et l’impartialité austères de la grande histoire; il est clair qu’il ne faut pas lui demander de juger équitablement le moyen âge chrétien. ”

“ Il y avait mort d’homme presque à chacun de violens exercices pour lesquels il voulait deux groupes opposés. Le duc de Holstein l’ayant une fois défié à franchir au saut du cheval un fossé dangereux, où la mort paraissait certaine, en vain supplia-t-on Charles d’y renoncer, en vain accusa-t-on devant lui le duc de trahir par de tels défis ses perfides desseins en vue de la succession royale, qu’il convoitait. ”

“ De plus sa conscience d’écrivain l’empêche de dissimuler combien il reste encore d’obscurité sur tant d’épisodes dispersés en des scènes lointaines et diverses; très impartial, il nous dit sur Charles XII, sans trop prendre parti, le mal comme le bien; il nous offre les moyens de former et d’asseoir notre jugement plutôt qu’il ne juge lui-même. ”

“ Savoir, en présence des informations complexes du passé qu’on veut faire revivre, distinguer le superflu, élaguer l’inutile, saisir tout le nécessaire, le grouper habilement, le résumer, le rendre par une exposition alerte et vive, ne laissant après soi rien que de lumineux, c’est un art difficile dont ce petit volume offre beaucoup d’exemples. Plusieurs des pages qui le composent sont des narrations parfaites, infiniment spirituelles dans leur brièveté savante; jamais, en aucune langue, nul historien n’a mieux conté. ”

“ Les écrivains suédois tout les premiers vont répétant cette formule. C’est faire preuve de quelque légèreté, croyons-nous, et d’ingratitude. Sans le livre de Voltaire, qui a été, pendant toute la seconde moitié du XVIIIe siècle et depuis, lu dans le monde entier, Charles XII, à vrai dire, n’aurait pas la moitié du renom qu’il a conquis : cet Achille a trouvé son Homère. ”

“ En résumé, quelles critiques avons-nous pu adresser au Charles XII de Voltaire après une patiente étude sur les documens qu’il n’a pu connaître? Fallait-il parler des menues différences dans le récit? mais l’impartiale et complète enquête que nous a offerte sur ce sujet la littérature suédoise témoigne qu’il est impossible d’arriver à la certitude sur cent points de détail, tels que les chiffres des armées ou des blessés et des morts à la suite des batailles. Quant aux lacunes, elles ne sont de réelles fautes que lorsqu’elles ont pour effet d’altérer ou d’amoindrir l’impression générale. ”

“ Louis XIV, malheureux dans sa guerre de la succession d’Espagne, lui demandait de venir joindre à Nuremberg le maréchal de Villars, afin d’assurer comme autrefois la domination de l’Allemagne aux forces réunies de la Suède et de la France. On représentait à Charles XII que l’Autriche avait secouru le roi Auguste contre lui, que de plus elle maltraitait les protestans de Silésie sans respect pour les dispositions de la paix de Munster, dont la Suède était garante. ”

“ L’épuisement de la population devint tel que les dernières levées ordonnées par Charles XII ne purent se faire sans des émeutes quelquefois sanglantes, et n’ajoutèrent aux régimens suédois que des hommes trop vieux ou trop jeunes, des malfaiteurs qu’on tira des prisons, ou même des Danois et des Russes, naguère fait prisonniers, et qu’on trouvait dur d’être obligé de nourrir inactifs en Suède. ”

“ Ce qui est indubitable, c’est que le baron de Görtz fut moins un homme d’état qu’un de ces intrigans politiques dont l’activité et l’esprit de ressources, mais aussi l’audace peu scrupuleuse, ont tant agité le XVIIIe siècle. Né en Franconie d’une assez bonne famille, il étudie à Iéna, devient page chez le duc de Holstein, beau-frère de Charles XII, et travaille d’abord à s’établir dans cette petite cour. Il évince le principal ministre, qu’il arrive à remplacer quand la mort du souverain a donné lieu à une régence. ”

“ La journée de Pultava fut une terrible déroute. Des milliers de Suédois, faits prisonniers, « défilèrent tous en présence du prince Menzikof, raconte Voltaire, mettant les armes à ses pieds, comme 30,000 Moscovites avaient fait neuf ans auparavant devant le roi de Suède à Narva. »
Un examen des divers récits sur l’expédition de Charles XII dans les provinces russes ne découvrirait rien d’important, sinon la nouvelle preuve du talent de Voltaire et de sa supériorité d’écrivain sur ses prédécesseurs et ses rivaux. ”

“ Devenu roi, il prétendit gouverner seul, sans diète ni sénat. Il expédiait les affaires dans sa chambre à coucher avec un ou deux favoris, ou bien il restait des semaines sans en vouloir rien entendre : si les ministres se présentaient, il les jetait à la porte. Ces ministres avaient à peine connaissance des dépêches adressées par les agens extérieurs de la Suède; le roi envoyait des troupes, nommait les généraux, déclarait la guerre sans qu’ils en sussent rien. ”

“ Si les récens écrivains de la Suède, mieux instruits à ce sujet que tous les autres, ne peuvent croire, pensons-nous, qu’ils aient rendu désormais inutile au renom de Charles XII le livre de Voltaire, ce n’est sans doute pas à quelqu’un des livres du XVIIIe siècle qu’ils accorderont ce privilège. Il peut avoir été fort honnête homme, le chapelain Nordberg, et fort digne d’être choisi par le roi de Suède, comme dit Voltaire, pour confesseur, sinon pour confident ”

“ A mesure que Charles XII s’enfonçait davantage en Allemagne, en Pologne, en Russie, ses demandes d’hommes et d’argent arrivaient plus fréquentes. Comme cependant les provinces suédoises étaient sans cesse menacées par des diversions ennemies, il devenait très important de garder des troupes suffisantes pour protéger les frontières, et très difficile d’obéir aux ordres du roi, qui ne se préoccupait que de détrôner le roi de Pologne. ”

“ Les affaires du duc de Holstein l’avaient mis en rapport avec Charles XII, à qui il avait plu dès le séjour à Bender. Les prétentions de son maître à la succession suédoise lui avaient ensuite offert une occasion d’intervenir dans les intrigues tramées de plusieurs côtés à ce sujet. Après avoir cruellement desservi Charles XII alors que ce prince paraissait enseveli à tout jamais chez les Turcs, il se présenta de nouveau à lui après son retour dans ses états, afin de prévenir son mécontentement, s’il apprenait ses intrigues auprès du tsar, afin de le séduire et de grandir par lui. ”

“ Les historiens suédois au contraire abondent en détails, quelquefois inutiles sans doute, mais d’où se dégage, outre certains traits de réalité plus correcte, une forte impression, seulement ébauchée dans l’ouvrage français : nous voulons parler de la surprise douloureuse qui survient au lecteur moderne en voyant une grande nation, alors puissante et redoutée en Europe, se livrer, sans aucune sorte de constitution vraiment obéie, au caprice d’un enfant têtu et mal élevé, comme était tout d’abord Charles XII ”

“ Le sujet séduit Voltaire à la fois par un certain aspect romanesque et par ce qu’il entrevoit de graves conséquences politiques, bien qu’il ne les distingue pas toutes, à une lutte comme celle de Charles XII et de Pierre le Grand. Aussitôt il se met à l’œuvre ; son premier volume s’imprime à Paris à la fin de 1730 ; mais l’édition est saisie, parce que M. de Chauvelin, le garde des sceaux, ne croit pas convenable à sa charge d’autoriser par son privilège des vérités, bien connues d’ailleurs, sur Auguste II, le roi régnant de Pologne. ”

“ Dieu seul subsiste par lui-même. Il y avait autrefois entre la royauté et le peuple un milieu ; le renversement de ce milieu nous a jetés dans un chemin bordé de toutes parts de précipices. Mettez-vous à la tête des cours souveraines, et vous réformez l’état peut-être pour des siècles. ”

“ Nous ne devons pas toutefois nous y laisser tromper : par ces vertus mêmes, le génie de la guerre le possède et va l’entraîner.
De la fin de 1700 à l’automne de 1707, Charles XII ne fut occupé qu’à poursuivre son troisième ennemi, le roi de Pologne, électeur de Saxe, qu’il ne se contentait pas d’avoir forcé de renoncer au siège de Riga, mais qu’il voulait à tout prix faire détrôner par les Polonais eux-mêmes, pour le remplacer par Stanislas Leczinski. ”

“ C’est ainsi que la scène est racontée par M. Fryxell, d’après les documens suédois, mais elle n’est pas telle dans Voltaire. Suivant lui, l’archevêque d’Upsal tenait déjà la couronne pour la mettre sur la tête de Charles XII quand celui-ci « la lui arracha des mains, dit-il, et se couronna lui-même en regardant fièrement le prélat. La multitude, à qui tout air de grandeur impose, applaudit à l’action du roi. » Il ne paraît pas que les choses se soient passées de la sorte, et le récit suédois ne laisse point place à ce coup de théâtre. ”

“ De même qu’on répète ce vieux proverbe, que les Français sont le peuple le plus aimable de la terre, pour ajouter souvent quelque satire à ce compliment suranné et suspect, de même on continue de professer que le Charles XII figure encore assez bien comme livre d’école en Occident et en Orient, partout où l’on se pique d’apprendre la langue française ”

“ Un certain parti opposait à la princesse Ulrique, en vue de la succession, le fils de sa sœur aînée, le jeune duc de Holstein. Ce parti eut le tort d’être servi par des ambitieux, comme le baron de Görtz, destiné à jouer un grand rôle dans les dernières années du règne de Charles XII. Görtz conçut l’espoir d’élever son jeune maître à la couronne de Suède en le mariant à la princesse Anne, fille de Pierre le Grand, et en faisant entrevoir au tsar non-seulement cette couronne pour son gendre, mais les riches dépouilles de la Suède pour lui-même. ”

“ L’adoration de son époque pour les souverains, dépositaires d’une force que l’esprit du temps voulait faire servir, il est vrai, à de secrets desseins, il l’a trop acceptée; même il y a certains traits de notre génie politique qu’il paraît avoir imparfaitement saisis ou trop laissés dans l’ombre. Son Histoire du Parlement est des plus faibles, et les chapitres sur ha fronde dans son Siècle de Louis XIV sont loin de rendre un compte exact d’un grave épisode de notre histoire constitutionnelle. Voltaire accorde peu d’attention à ce qu’il appelle une guerre de satires et de chansons ”

“ Avait-il absolument perdu le sens, comme on l’en soupçonna, cet étrange roi de Suède, ou bien avait-il quelques motifs de sérieuse politique, lorsque, après la fatale journée de Pultava, au lieu de retourner dans son royaume menacé de toutes parts, il séjournait en Turquie cinq longues années? Qu’il y restât d’abord pour exciter de là entre les Turcs et les Russes une guerre de nature à lui rendre à l’égard de ces derniers une situation favorable, cela se comprenait, et l’affaire du Pruth, en 1711, où Pierre le Grand courut grand risque, se chargea de le justifier ”

“ De même Pierre Ier jeta les fondemens de sa capitale en plein territoire suédois, sûr qu’il était de savoir l’y maintenir et l’y défendre. Le sol même était à conquérir sur les inondations et les marais; 100,000 hommes y furent amenés de gré eu de force; à la fin de l’été, un fort bien construit y était entouré d’un groupe de maisons particulières. En novembre, le premier vaisseau marchand venu de l’étranger entrait dans le nouveau port, Pierre lui-même servant de pilote. La nouvelle de cet établissement fut diversement accueillie à Stockholm. ”

“ Pour qu’il eût alors tous les genres de triomphe, la belle Aurore Königsmark renouvela auprès de lui sa tentative en faveur d’Auguste II et échoua de nouveau. Dix princes, trente envoyés des cours étrangères, visitèrent son camp. Les Hongrois révoltés l’invoquaient contre l’Autriche. De plusieurs parties de l’Allemagne, on le pressait de reprendre l’œuvre de Gustave-Adolphe et de protéger le corps germanique contre les envahissemens de la France. ”

“ Pendant qu’il ravageait pendant six années la malheureuse Pologne, son ardent rival Pierre Ier ne restait pas inactif. Les garnisons commises à la garde des provinces suédoises au sud-est de la Baltique étaient braves, mais clair-semées et trop peu nombreuses. Dès l’automne de 1702, Pierre s’empara de la petite ville de Nöteborg, qui commandait la Neva à la sortie du lac Ladoga. Au mois de mars 1703, pendant que les glaces empêchaient qu’on la secourût par la Baltique, il prit l’autre ville suédoise de Nyen, située à l’embouchure du fleuve. ”