J.-N. Dubois

“ « Saint-Pétersbourg, s'écriaient-ils, est donc aujourd'hui la capitale de l'empire! nous sommes sujets, esclaves de l'Ingrie. »
Quoi qu'il en soit, ce qui flatta surtout la fierté du bas peuple moscovite, c'est que plusieurs prisonniers suédois furent employés aux embellissements d'une ville dont la fondation était le fruit de leur défaite. Il y avait là de quoi satisfaire tout le monde, faire oublier les préférences accordées à Saint-Pétersbourg par Pierre Ier, étouffer enfin tous les murmures dans le sentiment universel de la
gloire nationale. ”

“ Plus fin que le conseiller si délié de Lubeck, parce qu'il était plus puissant, Pierre le laissa préparer toutes ses batteries de contre-révolution européenne, sans y toucher le moins du monde : prêt à s'unir au monarque suèdois, mais aussi à poursuivre les hostilités; toujours lié matériellement avec le Danemark, la Prusse, la Pologne, et même en apparence avec l'électeur de Hanovre ; Pierre Ier, fondateur et législateur de toutes les Russies, était déjà comme le résumé vivant de la politique moscovite et
du système que suivront toujours les autocrates de ce vaste empire. ”

“ Avant de franchir le Borysthène , le czar avait craint d'exposer Catherine aux chances d'un péril qui devenait chaque jour plus imminent; mais Catherine regarde cette attention comme une injure faite à son courage et à sa tendresse conjugale ; elle réitère si vivement ses instances, que Pierre ne peut se passer d'elle : toute l'armée la voyait avec joie, à cheval, à la tête des troupes; rarement elle se servait de voiture. ”

“ Pierre commençait à manquer de vivres ; c'était même avec la plus grande peine que ses troupes, retranchées non loin du Pruth, pouvaient se procurer de l'eau. Le grand vizir avait placé sur la rive gauche un corps nombreux soutenu d'une artillerie formidable qui tirait sans cesse. L'armée du czar, exposée à un feu continuel, était menacée d'être écrasée tout entière sous les foudroyantes batteries du canon. Pierre se trouvait alors dans une position plus désespérée
que Charles XII à Pultava. ”

“ « Plutôt mourir mille fois dans les fers que de trahir mon prince et mon pays, surtout quand ils sont malheureux ! »
Steinbock ne croyait pas avoir deviné si juste pour lui-même. Quelque modique que fût la somme exigée pour sa rançon , on ne put la trouver, et il resta prisonnier dans Copenhague jusqu'à sa mort. Mais le cri d'indignation avec lequel il venait de repousser les offres du czar ne le rendit que plus estimable aux yeux de ce prince. « Messieurs, dit-il en sortant de table et en parcourant d'un regard toute la salle, voilà comme on doit servir son maître et sa patrie. » ”

“ Vous avez raison; c'est vous rendre justice vous-mêmes ; car vous n'êtes pas dignes de baiser mes pieds. Chapeau bas, impertinents que vous êtes! chapeau bas! hommages et salut respectueux au beau-frère du grand, du victorieux Auguste, Pierre Ier, empereur de toutes les Russies ! car je ne suis rien moins que cela : beau-frère de Pierre le Grand, m'entendez - vous, insolents? Je vais à la cour ; je verrai mon frère Alexiowits, et j'embrasserai ma sœur, la czarine, cette pauvre petite Catherine que j'ai vue, il y a bien longtemps, bien longtemps, pas plus haute que cette bouteille. ”

“ La première éducation de Pierre le Grand, tout à fait indigne de son génie, était à recommencer; il la recommença. Il en fut de même de son instruction. L'intérêt de la princesse Sophie avait été de le laisser croupir dans les ténèbres de l'ignorance; Pierre en rougit, et ne tarda pas à déployer au grand jour toutes les ressources de son excellent naturel. Il apprit d'abord de lui-même, et
presque sans maître, assez d'allemand et de hollandais pour s'expliquer et pour écrire dans ces deux langues d'une manière intelligible. ”

“ Les Russes, dans cette circonstance, eurent la gloire de résister, trois heures consécutives, à toute l'armée musulmane, sans perdre un pouce de terrain. La discipline à laquelle Pierre avait accoutumé ses troupes ne le paya que trop bien alors de toutes ses peines. A Narva, huit mille Suédois seulement avaient défait soixante mille Russes, parce que ces derniers étaient dépourvus d'expérience et de discipline ; ici l'on voit une arrière-garde de huit mille Russes qui soutiennent les efforts
de cent cinquante mille Turcs, leur tuent sept mille hommes et les forcent de retourner en arrière. ”

“ On saisit les propres galères qu'il avait amenées et le vaisseau qu'il montait ; il se sauve dans une chaloupe, mais il est blessé. Forcé de se rendre enfin, il est conduit sur la galère où le czar manœuvrait en personne; le reste des vaisseaux ennemis regagne la Suède ; Stockholm fut plongé dans la consternation, et l'on ne s'y croyait plus en sûreté.
Cette victoire d'Aland, sans être aussi décisive que celle de Pultava, fut plus glorieuse peut-être pour l'amour-propre de Pierre. Ce n'était pas ici des Suédois eux-mêmes qu'il avait appris l'art de les vaincre ”

“ Les troupes suédoises n'ont plus alors qu'à tuer des hommes qui fuient. Charles, maître de toute l'artillerie russe, voit tomber à ses pieds trente mille vaincus, jetant leurs armes en défilant nu-tête devant lui. Les prisonniers étaient quatre fois plus nombreux que les vainqueurs. La terreur et l'indiscipline firent presque tout dans cette journée. Chose incontestable et singulière, le roi de Suède permit à la moitié des soldats russes de s'en retourner désarmés, et l'autre moitié fut libre de repasser la rivière avec leurs
armes ! ”

“ Il n'est pas de gouvernement qui rappelle mieux Rome conquérante et conservatrice de ses conquêtes.
Que de progrès, du reste, a faits ce vaste empire depuis Pierre Ier ! Nulle guerre voisine ou lointaine où, vaincue d'abord, la Russie n'ait fini par triompher à son tour, tout en recueillant des fruits immenses de ses triomphes. Faiblement peuplée pour l'étendue de son territoire sous Pierre le Grand, Catherine Ire, Anne, Élisabeth, etc. etc. (elle ne comptait alors que vingt-quatre millions d'hommes) , elle compte à présent soixante-trois millions cinq cent mille âmes de population. ”

“ Heureux encore d'avoir su couvrir de toutes les qualités d'un grand homme les fautes irrémissibles de sa vie privée ! Le législateur faisait oublier le père.
Jamais peut-être il ne prouva mieux que l'année même (1718) de l'horrible catastrophe du czarowits qu'il n'était que le père de sa patrie, que l'État c'était sa véritable famille. Ce despote inexorable pour les siens visitait, comme notre Louis XI, les plus humbles paysans, et ne dédaignait pas d'être parrain des enfants que leurs femmes venaient de
mettre au monde. ”

“ Pierre avait eu peut-être autant de gloire à le rétablir que Charles XII avait mis d'acharnement à le détrôner. Cependant les Danois'préparaient une descente en Suède. La guerre excitait alors les uns contre les autres tous les peuples de l'Europe : le Portugal et l'Espagne, l'Italie, la France, l'Allemagne, la Hollande et l'Angleterre combattaient encore pour la succession du roi d'Espagne Charles II ; tout le Nord enfin était armé contre Charles XII. Il ne manquait plus
qu'une querelle avec les Turcs, pour qu'il n'y eût pas un seul village en Europe qui ne fût exposé au fléau des armes. ”

“ Pendant que le roi de Suède s'obstinait à rester dans sa retraite de Bender, paraissant faire dépendre du caprice d'un grand vizir le retour de sa fortune et de ses espérances, le czar menaçait toutes ses provinces d'Allemagne, armait contre lui le Hanovre et le Danemark , était prêt de faire éclater la Prusse, réveillait la Saxe et la Pologne. Dans ce dernier royaume, les Suédois conservaient toujours quelques partisans ; mais ces partisans étaient plus capables de le ravager avec les Tartares de la Crimée, que de rendre le trône au roi
Stanislas. ”

“ Pierre était loin du Louvre, du duc d'Antin et même de l'hôtel Lesdiguières de la rue de la Cérisaye.
Lui et sa femme ne s'en trouvèrent que plus à leur aise, car leur vie était simple et austère. Qu'un hasard , qu'une alliance imprévue,. déjà méditée par Gœrtz, eût réuni tout ensemble Frédéric-Guillaume, le czar, la czarine et Charles XII avec son éternel habit de gros drap bleu, on aurait vu quatre tètes couronnées faisant moins de bruit et d'éclat extérieur qu'un bourgeois aisé de Paris. De si nobles exemples sont une honte pour le luxe et la mollesse des particuliers. ”

“ On sait qu'il leur disait en buvant à leur santé : « A la santé de mes maîtres dans l'art de la guerre ! » Mais la plupart de ses maîtres, du moins tous les officiers subalternes et tous les soldats, furent envoyés bientôt en Sibérie.
Aux premières nouvelles de la bataille de Pultava, ce fut une révolution générale dans les esprits et dans les affaires. La Suède, la Pologne, la Saxe, se ressentirent du grand contre-coup. Les Saxons ne songent qu'à se venger des extorsions d'un vainqueur qui leur
coûtait vingt-trois millions d'écus. ”

“ Les jeux et les amusements de l'enfance chez l'homme de génie sont toujours graves. Un illustre enfant s'amusait à figurer sur le sable des remparts de villes et de places fortes; puis il les abattait à coups de boules de neige : c'étaient là ses bombes et sa mitraille. Pendant la régence de Sophie, les jeux de Pierre enfant, ses premiers essais de marine sur un lac auraient déjà pu révéler le conquérant d'Azov, le dominateur de la Baltique. ”

“ Les plus redoutables ennemis étaient alors les Turcs; ils faisaient irruption sur la Pologne et menaçaient les provinces russes voisines de la Crimée, cette ancienne Chersonèse Taurique. Vainqueur des Polonais, auxquels il vient d'imposer un tribut, le sultan Mahomet IV somme le czar, avec l'orgueil du triomphe, d'évacuer toutes ses possessions de l'Ukraine. Ce dernier s'y refuse non moins fièrement. ”

“ Pour en revenir à Catherine, l'héroïne du Pruth méritait l'empire que lui assurait Men-zikoff ; et pendant son règne de deux années le gouvernement ne perdit rien de sa force au dehors comme à l'intérieur. Un dernier mot sur cette impératrice. Au total, c'était une femme qui avait du bon sens et point du tout cet esprit sublime ni cette vivacité d'imagination que lui attribuent plusieurs historiens. Son extrême bonne humeur la fit aimer du czar ; jamais elle n'eut un moment de chagrin ni de caprice. ”

“ Il lui paraissait nécessaire de ménager les Turcs, qui non-seulement avaient sous leur dépendance les Circassiens et les Géorgiens, voisins de cette contrée, mais de plus encore quelques grands vassaux depuis peu rangés sous le joug de la Porte-Ottomane.
Il y a du grand, du merveilleux dans cette dernière campagne de notre héros ; elle n'offrit du reste que de faibles obstacles à surmonter. Le puissant vassal turc Mahmoud d'Utmich, qui prenait le titre de sultan, ayant eu l'audace d'attaquer les troupes moscovites , est entièrement détruit ; on fait un feu de joie des États du vaincu. ”

“ Jamais la Russie n'avait été jusqu'alors un royaume électif ; mais la race masculine des anciens grands-ducs venant à manquer, six czars ou prétendants ayant malheureusement péri dans les derniers troubles, on fut obligé, comme on l'a vu plus haut, d'élire un czar ; élection qui amena de nouvelles guerres avec la Suède et la Pologne, ces deux peuples s'obstinant à combattre pour soutenir leurs droits imaginaires au trône de Russie. Les Polonais, s'étant avancés jusqu'à Moscou,
conclurent une trêve de quatorze ans; les Suédois firent aussi la paix ”

“ Plus un empire est vaste, plus il se compose de peuples différents, plus il devient difficile de les réunir par les nœuds d'une même jurisprudence. Le czar profita de ses voyages pour faire rédiger un code civil et universel à l'usage de ses vastes États. Puisant ses instructions dans les lois de la Suède et du Danemark, de l'Allemagne, de l'Angleterre et de la France, il prit de ces différentes nations ce qu'il jugea devoir convenir à la sienne. ”

“ Elle fut moins choquée que lui de la maison agréable et commode qui avait remplacé l'humble atelier de travail; rien de plus naturel : il y a chez les femmes je ne sais quel goût exquis des convenances qui ne les quitte jamais. Élevez tout à coup par un jeu du sort une paysanne sur le trône, elle n'y sera pas déplacée. C'est l'histoire de Catherine ; et puis, d'ailleurs, tout ce qui contribuait à rendre hommage
aux nobles travaux du czar flattait singulièrement l'amour-propre de l'impératrice. ”