Bataille de Pruth

“ Cette attaque foudroyante est heureuse; l'ennemi recule; ses batteries elles-mêmes font un mouvement en arrière ; ordre est donné aux mobilisés de la Mayenne d'appuyer les troupes engagées : mais des obus éclatent dans les rangs de ces soldats, et le désordre cause la panique : les Prussiens voient l'hésitation et la déroute, ils reprennent l'offensive avec avantage et regagnent leurs positions.
Le corps de francs-tireurs en réserve, furieux de la conduite des mobilisés, accueille les fuyards à coups de fusil. ”

“ Je ne veux pas examiner si, comme on le dit, nous n'avions pas une artillerie suffisante. Je crois, et cette opinion est partagée par beaucoup de nos officiers, que le général Trochu n'a pas voulu don-
ner à cette affaire les proportions d'une bataille. Il faut avant tout aguerrir le soldat, l'habituer à la fusillade et au sifflement de l'obus. Dans quelques jours, ce sera fait, et il sera possible alors de prendre sérieusement l'offensive.
Chaque jour amène le récit de nouvelles cruautés. Ici les Prussiens violent, là ils assassinent, partout ils pillent, volent, détruisent. ”

“ La bataille fut très-meurtrière. Elle commença à midi ; à six heures du soir, l'infanterie prussienne avait remporté une victoire qui paraissait décisive et avait pris cent quatre-vingts canons. La plupart des généraux prussiens exhortaient le roi à se contenter de l'avantage qu'il avait remporté, et qui devait forcer l'ennemi à faire retraite pendant la nuit ; Frédéric s'obstina à vouloir détruire le reste de l'armée russe, et à s'emparer d'un poste fortifié qu'ils occupaient. ”

“ Si donc l'Europe est restée en armes, dit M. de Gramont, si un million d'hommes sont à la veille de se heurter sur les champs de bataille, la responsabilité d'un tel état de choses appartient à la Prusse ”

“ Mais, pour compter sur la coopération des Prussiens, il supposait donc que l’armée française était tout entière vis-à-vis de lui ; et si cela était, il prétendait donc, pendant treize heures, avec quatre-vingt-dix mille hommes de troupes de diverses nations, défendre son champ de bataille contre une armée de cent quatre mille Français ? Ce calcul était évidemment faux : il ne se fût pas maintenu trois heures ; tout aurait été décidé à huit heures du matin, et les Prussiens ne seraient arrivés que pour être pris à revers. Dans une même journée les deux armées eussent été détruites. ”

“ Une pareille bataille, livrée dans de si fâcheuses circonstances, au milieu de tant de causes de démoralisation, en pleine retraite, avec un traître pour chef, une journée aussi glorieuse enfin est de celles que l'on inscrit fièrement au livre d'or de l'histoire de son pays.
Pertes des deux partis. — Les Prussiens n'avouent pas leurs pertes à cette bataille; les uns conviennent qu'ils eurent 5.000 hommes hors de combat ; les autres passent les totaux sous silence, se contentant de dire que le nombre des morts et des blessés fut très-grand et très-douloureux. ”

“ Quoi qu’il en soit, c’est une lutte formidable, à coup sûr, qui se poursuit en ce moment dans la Crimée, tandis que l’Allemagne est en travail d’une politique. La guerre est suspendue sur tous les autres points de l’Europe ; nos escadres ont quitté la Baltique, et les vaisseaux russes ont pu librement sortir. Rien n’a été tenté sur le Pruth, comme on s’y attendait. Tout s’est effacé devant l’intérêt de ce choc terrible et toujours nouveau où nos armées sont forcées de balancer la supériorité du nombre de l’ennemi par la puissance de leur discipline et l’impulsion de leur courage. ”

“ Alors arrive sur la place d'Armes une avant-garde d'infanterie au casque pointu, elle attend les troupes l'arme au pied, et vers onze heures, l'armée fait son entrée en ville : des escadrons de ulhans défilent les premiers, ils ont un air audacieux et provoquant ; ils sont suivis de l'infanterie au casque doré, puis viennent les éternels cuirassiers blancs; les hussards de la mort à l'uniforme sinistre : le bruit augmente, c'est l'âme de la Prusse, c'est l'artillerie, dont chaque pièce est attelée de six chevaux ”

“ Moins fortes, elles suffisaient pour arrêter Henri IV, et plus tard les généraux espagnols ; mais alors l'artillerie attendait bien des perfectionnements. Les canons ne portaient pas à huit kilomètres.
LE PRUSSIEN.
Huit kilomètres ?. On ne connaît pas encore la portée d'un boulet. Nous hésitions à bombarder Paris.
LE FRANÇAIS, feignant de prendre le change sur la pensée du Prussien.
Oui, la guerre est une bien terrible extrémité. On
n'est jamais maître, les jours de bataille, d'épargner l'incendie, l'écrasement, la ruine, aux villes, aux villages, aux châteaux ”

“ Ses troupes ne s’attendaient pas que les ennemis en viendraient à une bataille : elles croyaient seulement qu’ils feraient quelques charges sur les travailleurs, et tâcheraient, à coups de traits, de les mettre en désordre : ne songeant nullement à ceux qui étaient campés devant elles, elles s’étonnaient du bruit qu’on faisait autour des tranchées, et qui venait jusqu’à leur camp. Cependant Brutus, après avoir fait passer à tous les capitaines de petits billets où était écrit le mot du guet, parcourait à cheval tous les rangs, animant ses troupes à bien faire. ”

“ La terreur et la dévastation sont les fidèles alliés des Prussiens : la fabrique importante de toiles d'Ozé faillit devenir la proie des flammes ; l'ennemi l'épargna seulement parce qu'elle contenait quatre cents ouvriers: ceux-ci, le lendemain, sans travail et sans pain, auraient pu dans leur désespoir inquiéter le vainqueur.
Sans canon, la Prusse n'a plus de prestige ; aussi toujours accompagné de sa formidable artillerie, l'ennemi sème-t-il ses obus en tous lieux : le 15 janvier, de nombreux projectiles atteignirent, dans Alençon, la maison de M. Lambert, rue du Pont-Neuf ”

“ La guerre qui peut suivre de l'établissement du système proposé, ne parait pas devoir dépasser en frais ou en durée le taux qu'on lui assigne ici,
car la Prusse ne la fait pas seule, quoique séparément, mais de concert avec les principales puissances de l'Europe, dont l'action divise les forces de l'ennemi, et permet à la Prusse de n'employer qu'une partie des siennes; elle se mesure, non avec une puissance entière, et se défendant avec des forces fraîches, mais contre une puissance à moitié abattue, et jouant dans son désespoir du reste de ses moyens. ”

“ Ce fut la dernière action de la journée : la vaillance et l'intrépidité des francs-tireurs, des mobilisés de l'Orne et de quelques officiers de la Mayenne avaient trompé les Prussiens sur la force de nos troupes : aussi l'ennemi persuadé qu'il était en présence d'un corps de l'armée de Chanzy, et certain qu'il serait attaqué le lendemain, travailla-t-il toute la nuit à élever une barricade au village du Coudray.
L'obscurité mit fin à la lutte : les coups de canon se ralentirent et cessèrent bientôt. ”

“ Le matin, dès leur arrivée au hameau du Coudray, les Prussiens avaient lancé des troupes du côté de Saint-Pater, vers le village de Saint-Gilles : ils voulaient garder leur droite contre toute surprise. Les mobilisés de l'Orne, postés à Saint-Pater et cachés derrière les haies, avancent à leur rencontre : un feu de mousqueterie bien nourri contraint l'ennemi à reculer derrière le village; c'était au même instant que nos troupes obtenaient sur la route du Mans le seul succès de la journée. ”

“ Là encore la nécessité a obligé les Prussiens d'improviser une tactique qui n'a rien à voir avec le terrain de manœuvres. Ils n'en subissent pas moins des pertes énormes : 1er bataillon Reine-Augusta, 10 officiers, 313 hommes ; 2e bataillon, 8 officiers, 252 hommes ; fusiliers, 9 officiers, ooï hommes.
On a vu des renforts relever la ligne de tirailleurs français ; une attaque de front est impossible. Un incident provoque la solution. Le capitaine von Trotha, quoique blessé, a rassemblé les restes de plusieurs compagnies du centre. ”

“ « Il faut, dit-il, que tout homme de cœur fasse à la ville un rempart de son corps ; chacun de nous, avant d'aller au feu, doit faire son testament; arrêter l'ennemi, c'est sauver l'armée de Chanzy, c'est sauver la Patrie; quant à lui, il est résolu à payer d'exemple et à remplir son devoir jusqu'au tombeau. » Il fait ensuite appel aux citoyens pour miner les ponts et dresser des barricades dans l'intérieur de la ville.
Echauffés par ces excitations, entraînés par leur patriotisme, les uns demandent la bataille; d'autres, plus calmes, en acceptent sans murmures les conséquences fatales ”

“ Ainsi, la Prusse a une armée active, deux bans de Landwehr, et dans une lutte contre une invasion, la levée en masse, Landsturm ; ainsi contre l’ennemi, elle se meut comme un seul homme, prompte, aguerrie, ardente. Pourquoi donc les Français aussi ne seraient-ils pas tous soldats de plein droit, par droit de naissance et de courage ? Qui mieux que l’enfant de la France aime les armes et les jeux de la guerre ? ”

“ Si elle est moins forte qu'eux, elle est plus une de toutes les manières; elle balance , par des avantages moraux, tout ce qu'elle a d'infériorité en forces militaires ou admi- nistratives. Le combat va donc se rengager à armes tout-à-fait égales. Voilà pour la Prusse le moment de placer sa décision. Plus tard il ne sera plus temps. Si la France l'emporte, comment se commettre seule avec elle? Si ce sont les alliés, comment aspirer à les influencer après les avoir délaissés; assister au partage des fruits de la victoire, sans avoir assisté au Combat? ”

“ Devant eux la terre, profondément labourée par les obus, se soulève en un nuage rougeâtre ; un épais rideau de fumée leur cache les combattants. Mais la mort passe dans leurs rangs et leur dit assez où est l'ennemi. C'est là qu'ils vont d'un pas fiévreux, insouciants du danger, enivrés par l'odeur de la poudre, poussés par cette force surhumaine qui naît des nobles passions et des généreux enthousiasmes.
Devant ce flot humain que rien n'arrête, les Prussiens ont reculé : il était temps !
A son tour, le bataillon de garde nationale placé à notre droite commence à perdre du terrain. ”

“ Mais le malheureux hameau est devenu l'objectif de l'artillerie du XIe corps ; 48 canons le criblent de leurs projectiles, et l'incendient ; le maréchal de MacMahon, voulant tenter un suprême effort, fait reprendre l'offensive à ses troupes. Devant l'impétuosité de l'attaque, les Prussiens faiblissent, puis reculent, tandis que nos soldats les poursuivent, sabre-baïonnette au canon ; mais de nouvelles pièces ennemies ont été mises en batterie et de leur feu infernal écrasent nos fantassins. La lutte n'est plus possible ; nous battons en retraite. ”

“ Quand donc vous entendrez vanter la tactique allemande et les officiers prussiens, répondez hardiment qu’il nous suffira de leur reprendre notre bien pour être de nouveau en état de les vaincre ; car nous pourrons toujours apporter dans la lutte un appoint qu’ils n’auront jamais : c’est la furie française, connue de tous les peuples, et le mépris du danger que notre race a dans le sang.
Les premiers coups portés par Napoléon causèrent donc en Prusse une véritable stupeur, surtout lorsqu’on apprit qu’il s’avançait en personne sur Iéna avec la Garde. ”

“ Il devait être donné à la Prusse de joindre l'outrage à l'oppression. On a exigé de malheureux paysans entraînés par force, retenus sous menace de mort, de travailler à fortifier les ouvrages ennemis et à agir contre les défenseurs de leur propre pays. On a vu des magistrats, dont l'âge aurait inspiré le respect aux cœurs les plus endurcis, exposés sur les machines des chemins de fer à toutes les rigueurs de la mauvaise saison et aux insultes des soldats. ”

“ L'ennemi ne se borne plus à fusiller les paysans qu'il fait prisonniers et qui ont le patriotisme de se défendre. Il passe également par les armes tout Français qui sert de guide à l'armée française ou qui, servant malgré de lui de guide à l'armée prussienne, essaye de l'égarer ; quiconque détruit des armes, des munitions de guerre, du matériel ou des approvisionnements de l'armée pour empêcher que l'ennemi ne s'en empare, et enfin tous ceux qui, pour le retarder dans sa marche, font sauter des ponts ou des routes. ”

“ Il est toujours dangereux d'attendre l'attaque, surtout pour les Français. Il est préférable d'attaquer, d'inquiéter l'ennemi sans cesse, de prendre l'offensive même en se défendant.
Pour aguerrir les gardes mobile et sédentaire, pour empêcher l'ennemi d'envoyer des détachements dans les provinces, pour l'affaiblir et l'épuiser, il faut faire presque tous les jours des sorties sous les canons des forts, et attaquer les Prussiens sur le point le plus faible avec toutes les forces disponibles. ”

“ Quand te veux abattre tes noix, mon petit Jean, te prends une gaule, et c'est pas en les regardant que te les feras tomber. Pour battre les ennemis, fallait du monde et des fusils, et nous avions ni l'un ni l'autre. Aussi les Prussiens nous ont frotté, et les gueux qui poussaient à la guerre au commencement des moissons, quand y ont vu que nous étions battus, y se sont mis à crier et y ont profité de ce que l'ennemi était en France pour renverser l'Empire. ”

“ Nous l'avons déjà dit mille fois, la guerre que nous font les Prussiens aujourd'hui est une guerre de vol et de pillage, qui a pour but de ruiner la France de fond en comble. Et à mesure que la résistance se prolonge, les procédés de l'ennemi deviennent de plus en plus ignobles. S'il est obligé de quitter notre pays, il ne s'en ira pas les mains vides. ”

“ En opposant trois ou quatre corps aux trois corps allemands de la Prusse orientale, treize ou quatorze corps aux treize corps autrichiens de Galicie, il ne resterait plus que deux ou quatre corps à affecter à la marche sur Berlin. Il est naïf de penser qu'ils suffiront à faire la conquête de la Prusse.
Il faut donc écarter toute idée d'invasion rapide de l'Allemagne orientale par les armées russes. Dans une opération méthodiquement conduite, toute offensive en Prusse est subordonnée à la destruction de l'ennemi principal : l'armée autrichienne. ”