Amédée Gayet de Cesena

“ Dans la matinée du 14 août, un mouvement inattendu se produisait dans le camp français. Sur un ordre du maréchal Bazaine, une portion de l'armée française laissait les murs de Metz derrière elle, et franchissant la Moselle sur plusieurs points, passait de la rive droite sur la rive gauche.
Ce mouvement attira l'attention de l'ennemi qui, n'étant pas assez en force sur ce point pour attaquer toute notre armée, ne sortit de ses lignes que lorsqu'il était en partie exécuté. ”

“ Dès que l'on sut au dehors que la guerre entre la France et la Prusse était décidée, ce ne fut qu'une immense explosion de patriotisme. Toute la soirée, toute la nuit, Paris eut une physionomie que les générations actuelles ne-lui avaient jamais vue. Toutes les grandes voies de communications étaient encombrées d'une foule agitée, fiévreuse, à laquelle se mêlaient cette fois les premiers détachements de troupes partant déjà pour se rendre à la frontière. ”

“ Aux yeux des généraux du roi de Prusse, le patriotisme est un crime qui mérite la mort.
Si le moment n'est pas encore venu d'enregistrer toutes les atrocités que l'armée allemande a commises, du 6 au 20 août, en Alsace et en Lorraine, il est cependant des faits révoltants que l'on'peut, dès aujourd'hui, à raison de la notoriété qu'ils ont eue, livrer à la réprobation de l'Europe. ”

“ On se rue sur la Bourse où l'on brise la corbeille des agents de change, et une soirée très-agitée succède à une journée très-émotionnée.
On court au ministère de l'intérieur, on court au ministère de la justice, on veut avoir des nouvelles du théâtre de la guerre, des nouvelles vraies, bonnes ou mauvaises. Il n'y en avait pas. Tout ce qu'on peut apprendre, c'est qu'on se bat à la frontière. On n'en sait pas davantage, et Paris, qui continue à ne pas dormir, Paris qui a achevé de perdre toute confiance dans le ministère Ollivier, Paris debout attend le lendemain dans une anxiété fiévreuse. ”

“ On ne comprenait pas l'utilité de la présence d'un enfant dans le voisinage des champs de bataille; on sentait instinctivement que la nécessité d'assurer la sécurité de sa personne pouvait parfois gêner la liberté d'action des chefs de corps; on s'étonnait que le Prince impérial ne fût pas ramené auprès de l'Impératrice.
On allait bientôt regretter amèrement que l'Empereur eût persisté dans sa funeste idée de rester, accompagné sans cesse du Prince impérial, dans le voisinage de l'armée et plus spécialement avec le corps du maréchal Mac-Mahon. ”

“ En Allemagne, au contraire, l'infamie du moyen disparaît devant l'utilité du résultat.
En Prusse surtout, l'espionnage de guerre est organisé administrativement, comme l'est en France le service de la sûreté publique. C'est M. Stieber, chef de la police secrète de Berlin, qui le dirige du quartier général allemand, où, dès l'ouverture des hostilités, il a établi ses bureaux.
A l'armée et en campagne, c'est peut-être de bonne guerre. Malheureusement le corps d'espions dont dispose M. Stieber paraît exercer son action occulte jusque dans Paris, au cœur de la France. ”

“ Mais il fallait, en même temps, que l'armée du Rhin, développée sur cette immense ligne, pût maintenir partout ses colonnes assez profondes, ses corps assez concentrés pour que, de Thionville à Belfort, elle fût toujours en état de lutter à forces égales, ou tout au moins suffisantes contre une attaque ennemie.
Le procédé moderne des Prussiens est l'ancien procédé des Français. Il consiste à se porter en masse compacte sur une armée disséminée, pour entrer comme un coin dans ses positions les plus faibles, et y jeter le désordre et la désorganisation. ”

“ Ce sont toujours les mêmes récits légendaires, exaltant l'enthousiasme public et justifiant l'orgueil national, quand on ne voit que le courage de notre armée; navrants, quand on songe à nos soldats tués, blessés ou prisonniers, aux pertes douloureuses que nous avons faites, aux tristes résultats de nos échecs; irritants, quand on se dit que tous ces malheurs n'ont fondu sur la France que parce que nous nous sommes partout trouvés un contre quatre, contre cinq.
L'ensemble de nos pertes à Wissembourg, à Freschweiller et à Forbach ne dépasse pas le chiffre de vingt-cinq mille hommes. ”

“ C'est ce qui avait inspiré à Guillaume Ier et à M. de Bismark la résolution de se ranger ostensiblement du côté des intérêts des peuples.
Leur libéralisme hypocrite n'était qu'un calcul d'ambition, qu'une machine de guerre. Ils ne songeaient pas à émanciper l'Allemagne; ils songeaient uniquement à dépopulariser et annuler l'Autriche. Ils y réussirent au gré de leurs vœux.
En 1864, l'Autriche allant d'elle-même au-devant de sa destinée, se fait la complice et l'auxiliaire de la Prusse dans l'injuste guerre des duchés de l'Elbe. ”

“ Mais dans la vie politique, il a toute l'infatuation, tout l'orgueil et toute l'ambition de sa race qu'il croit sincèrement prédestinée à occuper le premier rang dans le monde. Il croit de bonne foi que la domination de l'Europe appartient légitimement à sa famille.
Guillaume accompagnait son père, Frédéric-Guillaume III, en 1814, lorsque ce prince entra dans Paris avec les empereurs de Russie et d'Autriche. Depuis longtemps il rêve le même triomphe. Mais il a de plus le mysticisme de langage de son frère aîné, Frédéric-Guillaume IV, qui l'a précédé sur le trône de Prusse. ”

“ Les Allemands occupaient les bois, depuis les hauteurs qui dominent Briey, jusqu'au chemin de fer qui longe la Moselle. Le maréchal Bazaine était revenu ventre à terre par la route de Woippy; on disait au camp que nous aurions une nouvelle armée à écraser, armée toute fraîche qui arrivait de Trêves et voulait nous rejeter sur le prince Frédéric-Charles. Vrai ! si nous étions les soldats mercenaires des vieilles monarchies, nous nous lasserions de tuer. ”

“ La brigade du général Bataille se distingua par la précision de ses-manoeuvres sur le champ de bataille de Solférino, et eut la gloire d'être cité dans le rapport général de cette brillante journée. Général de division depuis 1866, Bataille a encore tout le feu et toute l'ardeur de la jeunesse. Il y a en lui du soldat d'Afrique, qu'aucune difficulté n'arrête et qu'aucun danger n'étonne. ”

“ Le maréchal Mac-Mahon se multiplie. On le voit courir aux points les plus menacés, gardant son sang-froid dans cette lutte effroyable, donnant partout ses ordres avec une précision merveilleuse, admirable de calme et de résolution, s'efforçant de dominer par des efforts surhumains d'énergie et d'activité les difficultés de sa périlleuse situation.
Mais après une lutte gigantesque de plus de cinq heures, le maréchal Mac-
Mahon dut abandonner sa première ligne de bataille pour aller prendre position à Freschweiller, où le combat reprit avec un nouvel acharnement. ”

“ L'ennemi ne se borne plus à fusiller les paysans qu'il fait prisonniers et qui ont le patriotisme de se défendre. Il passe également par les armes tout Français qui sert de guide à l'armée française ou qui, servant malgré de lui de guide à l'armée prussienne, essaye de l'égarer ; quiconque détruit des armes, des munitions de guerre, du matériel ou des approvisionnements de l'armée pour empêcher que l'ennemi ne s'en empare, et enfin tous ceux qui, pour le retarder dans sa marche, font sauter des ponts ou des routes. ”

“ L'attitude du maréchal Bazaine était toute tracée, sa conduite tout indiquée jusqu'au jour où l'armée du Rhin complétement réorganisée et effectivement renforcée, serait en état d'accepter ou d'offrir une grande bataille avec des chances devenues sérieuses. Il devait, à tout prix, éviter une action décisive, se borner à lasser, à affaiblir l'ennemi par des combats partiels et s'efforcer
d'atténuer la grande infériorité numérique de ses forces par l'habileté de ses combinaisons stratégiques. ”

“ Huit jours déjà s'étaient écoulés depuis que le duc de Gramont, faisant connaître officiellement au Corps législatif la candidature inattendue du prince Léopold de Hohenzollern au trône d'Espagne, avoir dénoncé publiquement à la France et à l'Europe cette nouvelle trame du comte de Bismark, dans laquelle le maréchal Prim avait joué un rôle qui tient à la fois du complice et du compère, et cependant aucune décision n'était prise.
Ces atermoiements inquiétaient le peuple de Paris. ”

“ Le 15 août, dans la matinée, un escadron de uhlans franchit le pont du chemin de fer. Au même moment, l'artillerie des deux divisions massées dans le voisinage dirigea son feu des deux côtés de la route de Longeville, à droite et à gauche, dans la direction de Metz, dans le but'd'empêcher les troupes françaises d'arriver au secours de ce village.
L'ennemi voulait enlever l'Empereur et le Prince Impérial, ce qui n'eût été qu'une complication et non un dénoûment. La France combat pour son indépendance, pour l'intégrité de son territoire, pour sa sécurité. ”

“ Pourquoi, le jour où l'on avait entrevu qu'une guerre terrible entre la France et la Prusse était prochaine, avait-il été un jour de grande émotion publique, un jour de grande expansion nationale?
Pourquoi cette perspective de nouveaux et sanglants combats qui, d'habitude, fait naître dans les esprits des pensées douloureuses et de profondes tris-
tesses, partout saluée, comme une espérance, n'avait-elle éveillé dans les cœurs que le patriotisme, l'enthousiasme et la foi ? ”

“ C'est une mêlée indescriptible d'hommes et de chevaux qui se culbutent rompus, écrasés par cette avalanche humaine. L'avant-garde du prince FrédéricCharles recule frappée de stupeur et d'épouvante. Mais du côté de l'ennemi, les régiments s'ajoutent aux régiments. Les cuirassiers, enveloppés de tous côtés, meurent en héros et en martyrs.
Leur sublime dévouement va se renouveler.
Le 8e régiment de cuirassiers a déjà fait gagner une heure au corps du maréchal Mac-Mahon. Il faut pour assurer sa retraite qu'il gagne encore une heure. C'est le i 1° régiment de chasseurs qui la lui donnera. ”

“ Je fais appel à tous les hommes de tous les partis, n'appartenant moi-même, on le sait dans l'armée, à aucun autre parti qu'à celui du pays. Je fais appel à leur dévouement, je leur demande de contenir par l'autorité morale les ardents qui ne sauraient pas se contenir eux-mêmes et de faire justice, par leurs propres mains, de ces hommes qui ne sont d'aucun parti, et qui n'aperçoivent dans les malheurs publics que l'occasion de satisfaire des appétits détestables. ”

“ Les éclaireurs allemands sont un admirable instrument, dont les chefs de l'armée ennemie jouent à merveille, soit pour faire illusion en les lançant avec une grande hardiesse, avec une incroyable témérité, très-loin, en avant, du gros de leurs forces, faisant croire que celles-ci sont proches ; soit pour se renseigner sur les positions de l'armée française, soit enfin en les sacrifiant sans pitié, pour occuper, par la nécessité de les détruire, nos troupes en marche. ”

“ Le 22 juillet, vers quatre heures du soir, les sentinelles badoisès s'étaient retirées, bientôt sui vies du petit nombre de promeneurs qui se trouvaient sur les bord du fleuve, Tout à coup, les soldats et les habitants de Strasbourg, disséminés sur la rive française, entendirent une épouvantable détonation qui venait de la rive allemande, et ils virent s'élever dans les airs un immense tourbillon de poussière et de fumée. Lorsque ce tourbillon fut dissipé, ils aperçurent le tablier tournant de la tête du pont badois étendu sur la pente de la berge, plongeant à moitié dans le Rhin. ”

“ Saluez le courage, monsieur, je n'ai jamais rien vu d'aussi vaillant que ces soldats que la fortune a trahis.
Le général Abel Douay, qui a été tué à Wissembourg, était un soldat.
d'Afrique comme son frère Henri, qui fut tué à Solférino. Général de division depuis 1866, il est tombé vaillamment sur un champ de bataille, l'épée à la main, dans un élan d'intrépidité chevaleresque ; il est mort en léguant le soin de le venger à son frère Félix, qui commande le septième corps de l'armée du Rhin. ”

“ Quelques jours après sa victoire de Nuits, le général de Werder n'en faisait pas moins évacuer Dijon pour se porter dans l'Est où Belfort, assiégé, à son tour, depuis plusieurs semaines, résistait, comme avait résisté Strasbourg, aux assauts multipliés d'une nombreuse armée. C'est dans ces régions que devait se passer le dernier épisode de cette épouvantable guerre.
Dans le nord-ouest, les événements suivaient leurs cours, sans incident caractéristique. Le général Faidherbe avait été mis depuis longtemps à la tête des troupes qui couvraient la Picardie, la Flandre et la Normandie. ”

“ L'une des grandes douleurs et des grandes humiliations de l'invasion allemandes, c'est l'occupation de la ville de Nancy, l'ancienne capitale de la Lorraine, actuellement chef-lieu du département de la Méurthe. -
Nancy ne compte pas moins de cinquante mille habitants. Presque entièrement recontruite sous le règne de Stanislas, elle est d'une beauté régulière, un peu triste, située à l'extrémité de la vallée de la Meurthe, dans une vaste et fertile plaine. Le 12 août, à trois heures du soir, quatre ulhans ont pris possession de cette grande et magnifique cité. ”

“ Le gros de l'armée ennemie était entré sur notre territoire par Haguenau, Wissembourg, Sarreguemines, Forbach, débouchant de la Forêt-Noire, des bois de la Lauter et de la vallée de la Sarre, s'avançant par Saverne jusqu'à Nancy, et s'étendant de là sur les bords de la Moselle, à la droite de Metz, tandis qu'un dernier corps arrivant par Sierck faisait une pointe du côté de Thionville, essayant de passer entre cette place et la frontière belge pour marcher dans la direction du Nord, à la gauche de Verdun. ”

“ Les chefs de l'armée française et de l'armée allemande sont également restés sobres de détails sur la journée du 18 août. A la date du 20 août, ils n'étaient pas sortis de leur réserve. On savait seulement que cette journée avait été plus sanglante que celles des 14 et 16 août.
On se battit avec rage, on tua avec furie. Les fusils, les canons, les mitrailleuses, les charges de cavalerie, tout donnait à la fois, et c'est par rangée de soldats que la mort fauchait les combattants des deux armées belligérantes. ”

“ La France qui connaît les sentiments de jalousie et d'hostilité de la Prusse, pouvait-elle ne pas s'émouvoir, en voyant cette ambitieuse puissance, déjà inquiétante par la position qu'elle occupait sur nos frontières les plus vulnérables, quand elle n'était que le second État de la confédération germanique, devenir tout à coup le premier État de l'agglomération allemande ! ”