Auguste Deschamps

“ Encore est-il juste de faire observer qu'en 1813 c'était uniquement l'empereur Napoléon Ier qui menaçait l'Allemagne, tandis qu'en 1870 c'était la nation allemande tout entière qui envahissait la France.
Pour voiler l'odieux de sa conduite et détourner de ses actes criminels l'attention du monde, le gouvernement prussien nous accusait mensongèrement de manquer au droit des gens en tirant sur ses parlementaires, et il publiait effrontément que la France, à coup sûr la plus humaine et la plus chevaleresque des nations de l'Europe, avait perdu la connaissance des devoirs d'un peuple civilisé. ”

“ Un double motif poussait le gouvernement à réunir exclusivement l'élément militaire; d'une part, il ne comptait que sur les soldats pour soutenir sa fortune; d'autre part, il redoutait la nation à ce point qu'il n'osait armer que des hommes pliés à l'obéissance passive. Il laissait dans l'inaction la garde mobile presque entière, armait peu ou point les gardes nationaux, entravait autant qu'il était en lui la formation des corps de francs-tireurs, et ne cherchait pas même à se procurer des armes qui lui manquaient, par crainte d'être forcé à les donner. ”

“ Des troupes qui ne sont mues que par la nécessité d'obéir à leur maître ou par l'esprit militaire, ont besoin d'un bien-être au moins relatif pour résister à la fatigue des campements et des marches et au travail violent des batailles. En Allemagne, le despotisme et la centralisation, à peine à leur début, n'avaient pas encore corrompu les hommes et usé les ressources : ils y produisaient les mêmes avantages passagers et factices qu'ils avaient produits chez nous dans les commencements du premier empire et ceux du second, une obéissance toute passive, une régularité toute mathématique. ”

“ La France a quinze jours d'avance, disaient les organes officieux du gouvernement, nous sommes prêts, la Prusse ne l'est pas; chaque jour d'hésitation à déclarer la guerre est autant de donné à l'ennemi. La précipitation triomphante avec laquelle le gouvernement impérial courait à la lutte autorisait ce langage, encore qu'il fût en pleine contradiction avec l'affectation que mettaient les ministres de l'empereur à rejeter sur le roi la responsabilité de la guerre. ”

“ Pris dans les menées de M. de Bismarck, il avait, chose bien plus grave, laissé se former, sur notre frontière de l'Est, une Allemagne prussienne, semblablement une, monarchique et militaire. L'Europe avait perdu la paix que l'existence de la Confédération germanique lui avait procurée durant de longues années; d'un bout à l'autre, elle s'était couverte de soldats, soit pour prendre part aux luttes qui menaçaient de la dévorer, soit pour s'en préserver. Plus que jamais le sort des peuples était livré en proie aux fantaisies de leurs chefs et au régime de la force brutale. ”

“ L'homme qui se bat pour une cause qu'il connaît et que lui-même juge assez légitime pour mériter le sacrifice de sa vie est bien supérieur au soldat le mieux exercé. Il est très-vrai qu'une nation ainsi armée est plutôt propre à la défense du sol de la patrie qu'à l'offensive. Mais telle n'est pas la condition de la landwehr en Allemagne. Elle forme un corps réglé, soumis à des rassemblements périodiques, habitué au maniement des armes et aux manoeuvres, ayant sa place marquée dans l'organisation des forces de la nation, animé d'un esprit militaire très-réel, et doué de qualités très-sérieuses ”

“ Tout infatué qu'il fût de lui-même, le général Cousin-Montauban avait ses moments de clairvoyance. C'est ainsi qu'il dit au général de Wimpffen que tous les services de la guerre étaient dans le plus pitoyable désarroi et que le plus grand embarras de la France était causé par l'empereur dont la situation était des plus fausses. Pourquoi ne pas avoir arrêté son esprit sur ces vérités palpables? Pourquoi n'avoir pas averti le pays au lieu de l'endormir dans une dangereuse sécurité? (De Wimpffen, Sedan.) ”

“ « Le général Trochu, dit M. Ernest Picard, annonce que l'ennemi est à trois jours de la capitale, et c'est à ce moment que nous délibérons tranquillement pour savoir si nous avons le droit de nous armer! Nous serons la risée du monde. » — Il ne se trouva pas moins de 184 représentants pour refuser à la France envahie, dévastée, le seul moyen pratique de se procurer des armes. Mais ainsi le voulait le gouvernement impérial qui aimait mieux abandonner aux envahisseurs des départements eutiers que de voir des fusils entre les mains de ceux qu'il considérait comme ses ennemis personnels. ”

“ Il serait superflu de s'arrêter à faire ressortir l'importance extrême de la bonne composition d'un corps dont les fonctions exigent des connaissances variées et fort étendues, et dont, en campagne, les rapports déterminent généralement les décisions des chefs d'armée. La Prusse n'avait pas créé d'école particulière pour la formation de son état-major, et cependant l'état-major prussien passait avec raison pour être le premier de l'Europe. Elle le recrutait au choix parmi les officiers de l'armée entière, prenant les plus intelligents et les plus instruits. ”

“ « Il n'y a, disait l'empereur au maire d'Arras le 26 août 1867, que les gouvernements faibles qui cherchent dans les complications extérieures une diversion aux embarras de l'intérieur. » — Son gouvernement étant arrivé en 1870 à cet état de faiblesse, il était décidé à faire la guerre pour sauver l'Empire.
On a souvent contesté aux Français les qualités nécessaires pour être libres. C'est nier, ni plus ni moins, la nature humaine. Il n'est pas d'individu, pas de peuple qui ne soit fait pour être libre. ”

“ Les Prussiens avaient admirablement compris le système de la grande guerre, telle que Napoléon Ier l'avait enseigné à l'Europe : réunir de grandes masses d'hommes et un grand nombre de canons et jeter le tout sur un point donné aussitôt que l'on est prêt, le reste appartenant à l'activité et au coup d'oeil des chefs de corps, au courage des soldats et à la fortune des batailles. ”

“ Le lendemain, dimanche 7 août, des placards affichés dès le matin sur les murs de Paris apprirent aux habitants la défaite de Mac-Mahon à Reischoffen et celle du général Frossard à Forbach; — les communications avec le maréchal étaient rompues; on n'avait pas de nouvelles du général Frossard; la retraite s'effectuerait en bon ordre. — Pour la troisième fois, un Napoléon ouvrait les portes de la France à l'étranger; les Allemands foulaient le sol sacré de la patrie.
Trop souvent notre pays a donné le spectacle de l'accablement et du désespoir dans les revers. ”

“ Le gouvernement lui-même y avait été trompé, et ce serait là une excuse pour les collègues du maréchal dans le ministère si, dans un gouvernement quelconque, la responsabilité pouvait se diviser. Dès le début de l'affaire Hohenzollern, le maréchal Le Boeuf avait montré la plus absolue confiance dans le succès et garanti que la France serait prête avant la Prusse. Jamais homme de guerre, jamais administrateur ne s'était fait plus étonnante illusion. ”

“ Le lendemain, Napoléon III réunit en conseil de guerre le maréchal Mac-Mahon, le général Trochu, le général Schmitz, chef d'état-major du 12e corps, le général Bertault, commandant des mobiles de la Seine, et son cousin, le prince Napoléon. Ce dernier, toujours déterminé en paroles, ouvrit l'avis que l'empereur, qui avait perdu en fait le gouvernement et le commandement, devait ressaisir le gouvernement d'une main ferme. Le général Trochu appuya cet avis : — « Une révolution, dit-il, précipiterait le pays dans l'abîme. Tout ce qui pourra être fait pour éviter une révolution, je le ferai. » ”

“ Presque seule la crainte du chaos lui avait donné la majorité. — « Nul gouvernement ne peut survivre à de pareils triomphes, » — dit avec raison un journal anglais.
En somme, le succès du plébiscite rendit à l'Empire un souffle de vie ; mais il fournit à la démocratie l'occasion de constater sa force, et loin d'entraver le cours de la Révolution, il le précipita. Si le gouvernement essaya de se faire illusion à cet égard, il fut presque aussitôt détrompé. ”

“ Que si la Prusse, malgré l'abandon de l'Italie, eût poursuivi son agression contre l'Autriche, ou si l'Italie eût persisté dans son alliance avec la Prusse, la France, qui de fait tenait à la paix, mais non pas à la paix à tout prix, à une paix lâche et dommageable à son avenir, eût fourni libéralement à l'empereur les ressources nécessaires pour tenir en échec l'ambition prussienne. ”

“ Dans l'Assemblée, la droite protestait bruyamment contre l'organisation de la garde nationale, mais la gauche rappelait que le gouvernement impérial avait dans son histoire la campagne de 1813 et la capitulation de Paris en 1814, Waterloo et l'invasion de 1815, et, en fin de compte, tous les partis admettaient plus ou moins explicitement la possibilité d'une invasion nouvelle. Le gouvernement, le coeur toujours léger, n'en ordonnait pas moins l'armement de Paris. ”

“ Mais que ce vainqueur place systématiquement le vaincu entre la mort et la trahison à sa patrie, qu'il fusille des citoyens qui n'ont fait que leur strict devoir en défendant leur pays, des hommes désarmés et qui ne peuvent plus lui nuire, ce sont là des crimes contre lesquels s'élèvera à jamais la protestation de la conscience humaine. Les Allemands, race inférieure qui n'attache aucun prix à la vie, tue et se fait tuer avec la même indifférence, se firent les exécuteurs placides du code draconien placidement promulgué par leurs maîtres. ”

“ Tous, à des degrés divers, ont été personnels, n'apercevant pas que le pouvoir impersonnel est le seul qui ne se considère que comme une délégation de la nation; qui ne conçoit et qui n'agit que dans l'intérêt de la nation, jamais dans le sien propre; qui se soumet à tous les contrôles qu'il plaît à la nation de lui appliquer, et qui les tient pour sa sauvegarde; qui est loyal, sincère, ardent pour le bien public et professeur d'honnêteté publique, est seul en possession de cette force morale dont j'ai défini la puissance. ”

“ Peu d'hommes, même parmi les plus versés dans les choses de la politique, comprenaient alors que Napoléon III avait créé, par une succession inouïe de fautes, un tel état de l'Europe, que chaque pays ne pouvait plus trouver de garantie certaine de sa sécurité que dans l'extension du service militaire à tous ses habitants. La Russie, l'Autriche, l'Angleterre étaient entrées ou allaient entrer dans cette voie à des degrés divers, en imitation de la Prusse. La France ne devait pas hésiter à y entrer, elle aussi. ”

“ La portion intelligente de la nation s'enflamma, la Révolution reprit sa marche.
Éveillée, la France commença à se retrouver elle-même aux élections de 1869. En dépit de l'affaissement des caractères produit par le régime impérial, en dépit de la distribution arbitraire des circonscriptions électorales, en dépit de la pression excessive et sans précédent exercée par l'administration sur les électeurs, en dépit de l'évocation par elle faite du spectre rouge, près de la moitié des suffrages demandèrent résolument à la liberté la paix qu'ils avaient demandée si vainement au despotisme en 1831. ”

“ Mac-Mahon avait sauvé la plus grande partie de son corps d'armée, un certain nombre des régiments du général Frossard avaient échappé au désastre, cinq de nos corps et la garde étaient intacts, aucune de nos défenses naturelles, aucune de nos forteresses n'était aux mains de l'ennemi. Les hommes ne nous manquaient pas; nos ressources étaient à peine entamées; cent mille Italiens accouraient à notre secours : tout pouvait se réparer. Illusions vaines, optimisme énervant qui allaient conduire la France au bord de l'abîme, désarmée complétement et lassée! ”

“ Quelle apparence d'obtenir le triomphe si on laissait la conduite de la guerre à un chef dont la honteuse incapacité venait d'être démontrée par des revers si prompts et si malheureusement décisifs? Il fallait des âmes ardentes et fortement trempées pour entraîner la population contre l'ennemi : est-ce qu'on les trouverait parmi les serviteurs, courtisans et valets de l'empire, les sénateurs repus et les députés vendus? ”

“ L'empereur eût pu saisir aussi de nombreux indices qui l'eussent mis sur la voie des projets de la Prusse. Le cordon mince, mais impénétrable, de cavaliers badois et bavarois établi tout le long de notre frontière était là sans doute pour cacher quelque chose. La destruction systématique de nos fils et de nos appareils télégraphiques, l'enlèvement des rails de nos chemins de fer, avaient un but apparemment. Tant d'espions, tant d'éclaireurs isolés ou en petites troupes ne s'exposaient pas pour rien à rencontrer la mort sur notre territoire. ”

“ Tels étaient donc l'aveuglement et la folie de Napoléon III et de ses ministres qu'ils avaient cherché la guerre sans avoir les moyens de la soutenir et qu'ils affrontaient une armée innombrable avec des forces ridicules. Tel était leur sordide attachement pour le pouvoir que, par crainte de voir l'empire et la dynastie renversés, ils laissaient la France désarmée en face de l'Allemagne tout entière en armes et résolue à vaincre par le nombre ou à périr. ”

“ La place de ces troupes n'était pas à Paris, dans ce moment de péril : on demanda à peu près unanimement leur envoi à la frontière. Elles partirent, mais elles furent remplacées immédiatement par d'autres troupes, notamment par de l'infanterie de marine. La population parisienne réclama énergiquement et requit le gouvernement de confier la garde de Paris aux gardes mobiles de la Seine dont le courage serait naturellement doublé si on les plaçait dans leur centre naturel d'action et si on les appelait à défendre ce que l'homme a de plus cher au monde, leurs familles et leurs foyers. ”

“ Vive la France ! — Dans l'après-midi, on afficha une proclamation de l'impératrice, qui annonçait son retour à Paris, et adjurait les bons citoyens de maintenir l'ordre. La pluie tombait à torrents : une partie de la foule se dispersa.
A partir de six heures, après la pluie, les groupes se reformèrent, plus nombreux et plus épais que dans la journée. Des bandes reparurent avec écriteaux et drapeaux. Toujours les mêmes chants et les mêmes cris. — Des armes! Vive la France! — Il semblait que toute la population fût descendue sur les boulevards, sur les places, dans les rues. ”

“ On peut reprocher au maréchal d'avoir engagé la lutte. Les ordres du quartier général étaient formels, mais l'immense disproportion des forces l'autorisait parfaitement à les négliger. A Magenta, le manque d'ordres ne l'avait pas empêché de courir au canon, et cette désobéissance avait fait sa gloire.
La lutte engagée, il tira des circonstances, des lieux, de ses soldats, de lui-même, tout ce qu'il était possible d'en tirer, et sa défaite fut aussi méritante qu'une victoire. Le même jour, le général Frossard subissait un échec glorieux encore pour nos soldats, mais honteux pour lui. ”

“ On ne sait jamais exactement ce qu'une bataille coûte d'hommes. La déroute presque générale qui termina celle de Forbach rendit impossible toute évaluation, même approximative, du nombre de nos morts et de nos blessés. Autant par cette raison que parce qu'il ne fit qu'apparaître sur le lieu du combat, le général Frossard n'eût pu faire qu'un rapport de fantaisie; soit pudeur, soit négligence plutôt, il n'en fit aucun. Les pertes furent très-graves de part et d'autre, tant furent grands l'acharnement des Français à se défendre et l'entêtement des Allemands à vaincre ”

“ Grains, fourrages, bétail, vivres de toute nature, on leur laissait tout prendre. Ils s'éparpillaient tellement qu'il était facile de les tuer en détail. On n'avait pas de fusils, mais quelques hommes, armés de faulx ou de fourches, suffisaient pour les massacrer partout où ils passaient. La crainte de faire mettre tout un pays à feu et à sang pour deux ou trois ennemis de moins arrêta les plus résolus. D'ailleurs, la pensée de se protéger soi-même vint à bien peu de gens : c'était l'affaire du gouvernement, de la force publique. Le courage ne manquait pas, mais la volonté d'agir. ”

“ Il envoyait dans les départements des conseillers d'État, soi-disant pour y presser l'armement de la nation, en réalité pour y entretenir, de concert avec le spréfets, le dévouement à l'Empire. L'ennemi s'avançait toujours et menaçait de marcher promptement sur Paris ; il devenait urgent de pourvoir à la défense de la ville. Parmi les chefs de l'armée était un homme auquel la virilité de son caractère, la fierté de sa conscience, ses graves études et des talents militaires présumés, avaient valu l'estime générale. ”

“ Le gouvernement craignit, s'il insistait trop fortement auprès des populations, de les alarmer; il craignit bien plus encore de se les aliéner, s'il avait recours à des mesures de coercition. Le comité de défense, dit le ministre du commerce, peut seul prendre des mesures de ce genre. Et le jour même où le gouvernement annonça solennellement au Corps législatif et à la nation la marche des Prussiens sur Paris, le baron Jérôme David, ministre des travaux publics, eut l'idée au moins bizarre de soulever la question d'opportunité. ”

“ Mais sous le régime impérial, généraux et officiers n'allèrent plus, ce semble, dans notre colonie que pour s'y habituer à la négligence, à l'incurie, au débraillé, à l'oubli de leur dignité et de leur devoir, et nos soldats que pour s'y abandonner à l'indiscipline. Là comme partout hommes et choses avaient dégénéré sous l'action corruptrice de l'Empire.
Puissance militaire dès son origine, inventrice du militarisme moderne, la Prusse avait consacré depuis 1859 tous ses soins à l'accroissement, à l'organisation et à l'instruction de son armée 1. ”

“ La force morale qui naît du sentiment du devoir et de la religion de la patrie était seule capable de produire l'effort nécessaire à la délivrance du pays : est-ce qu'un pouvoir né de la force brutale et ne vivant que par elle pourrait communiquer cette force morale à la nation? Les maux qui venaient de fondre sur la France étaient sortis de l'établissement de l'empire et des institutions impériales ; comment prendraient-ils fin si l'empire était conservé et si les institutions impériales subsistaient? La guerre était devenue une guerre pour la défense nationale ”