MacMahon

“ Après une résistance opiniâtre de trois heures contre des forces huit fois plus nombreuses, elle fut complètement défaite; son général s'était fait tuer héroïquement. A la nouvelle de ce désastre, MacMahon se porta en avant avec 46,000 hommes. Il choisit une forte position sur une suite d'éminences, près des villages de Reichshoffen, de Frœschwiller et de Wœrth.
Il fut attaqué le 6 août. Nos soldats, déployant toutes les
qualités d'une armée brave et disciplinée, défendirent avec acharnement pendant huit heures leurs positionscontre les forces toujours croissantes de l'ennemi, mais enfin. ”

“ Si Mac-Mahon fut savant dans le choix de ses positions et dans ses évolutions tactiques, il faut remarquer aussi, dans cette bataille, l'intelligence et la promptitude des résolutions de l'état-major prussien : ayant pour but de diviser en deux l'armée française, il s'appliqua au commencement de la bataille à rejeter MacMahon sur le Rhin ; c'est pour cela que les 6e et 7e corps prussiens attaquaient vivement la gauche et le centre et se bornaient à quelques démonstrations sur la droite. ”

“ Dans l'assaut de Malakoff, Mac-Mahon ne trouva pas la mort, grâce à Dieu. mais il se montra magnanime. Placé sur le point le plus culminant du parapet et se détachant dans l'espace comme une cible, il dirigeait tranquillement sa division ; son calme, son sang-froid imperturbable étonnait l'armée, même les zouaves du 1 er régiment. « Il est impossible d'être plus beau sous le feu! »
s'écriait le général Pélissier, qui lui envoya dire d'être un peu plus soucieux de sa personne. MacMahon répondit à l'aide de camp qui lui transmettait cette recommandation, qu'il remerciait le général en chef ”

“ Le 22, au soir, MacMahon répondait à Bazaine qu'il partait pour Montmédy et serait sur l'Aisne le surlendemain pour agir suivant les circonstances. Mieux valait dés la veille ou l'avant-veille se porter directement, comme le voulait Palikao, de Châlons sur Verdun. Mais, avec un peu de diligence, Mac-Mahon avait le temps de pousser droit au prince de Saxe et de l'accabler. Qu'il brûle les étapes ; que, sans perdre une minute ni regarder en arrière, il fasse six lieues par jour, et le 27 il est au delà de la Meuse ; il a deux jours d'avance sur le prince royal de Prusse ”

“ Je me trompe : Mac-Mahon, lui seul, n'a pas été soupçonné de ce crime. Où trouver l'explication d'un tel fait sinon dans le courage chevaleresque, dans l'héroïsme de ce général? Sur le champ de bataille, Fépée de MacMahon jette des flammes qui purifient de tout vil sentiment le cœur de ses soldats.
Depuis longtemps nous désirions parler de ce nouveau Bayard à qui a été attaché l'espoir de la France, de ce soldat qui a fait battre tant de cœurs, puis verser tant de larmes. Aussi, ne laisse-
rons-nous pas échapper l'occasion qui s'offre de retracer sa vie militaire. ”

“ Trompé par une dépêche qu'on avait à dessein fait tomber entre ses mains, le prince royal croyait MacMahon en marche sur Paris, et se tenait immobile à Vitry-le-Français, c'est-à-dire à vingt-cinq lieues de Verdun.
Mac-Mahon trouvait une magnifique occasion de remporter une victoire. L'armée française avait pivoté sur sa gauche le 25. L 26 elle pivote sur sa droite. Cette journée du 26 fu encore perdue, car l'ennemi voulait nous retarder et no livrer bataille.
Le 27 août le mouvement de conversion sur l'ail droite continue. Les soldats piétinent sur place au lie d'avancer. ”

“ Mais, que Mac-Mahon fût ou non en marche pour débloquer Bazaine, celui-ci devait le 31 pousser définitivement son mouvement, développer contre l'ennemi toutes ses forces, lui livrer bataille, dégager Metz et recouvrer sa liberté d'action. S'il échouait, il était toujours temps de rentrer dans le camp retranché; s'il réussissait, à l'approche de Mac-Mahon, il tâchait d'affronter le prince de Prusse. Si MacMahon eût été battu, alors Bazaine se serait retiré en cherchant à gagner la route dé Paris; si cela même était impossible, il avait la ressource de se réfugier sur le territoire belge ”

“ Amidijuste, les divisions MacMahon, La Motterouge et-Dulac,électrîséis par leurs chefs, s'élancent contre Malakoff, la courtine etlepetit redan du Carénage. Après les difficultés de franchissement inouïes, et une lutte corps à corps des plus émouvantes, la division Mac-Mahon parvient à se loger dans la partie antérieure de Malakoff.
L'ennemi faisait pleuvoir sur nos braves troupes une grêle de projectiles de toute nature ”

“ Le nom de Mac-Mahon n'était peut-être pas très-populaire, en ce sens qu'il ne jouissait pas d'une grande célébrité dans les masses, au moment où éclata la guerre d'Italie. Mais il n'y avait pas un seul officier, un seul soldat de l'armée française qui ne sût ce qu'il valait comme intelligence et comme bravoure ; pas un seul officier, pas un seul soldat qui ne le désignât d'avance pour le poste où la confiance de l'Empereur l'a appelé, et où il a su conquérir, avec une éclatante renommée, d'universelles sympathies. Le peuple le savait moins ”

“ Le caractère chevaleresque de Mac-Mahon lui a fait une légende, laquelle, il faut l'avouer, est notre dernier orgueil. Mac-Mahon a les proportions d'un personnage épique. Il n'apparaît à notre imagination que dans la fumée des batailles, défiant canons et boulets avec une épée rompue et, quoique les deux mots jurent ensemble, invincible dans la défaite. Si ce n'est pas un grand homme, c'est un héros 1 La France l'aime, et se consolera en lui, comme la Grèce se consolait en Philopémen. ”

“ Devant cet avenir , au nom de la patrie, Que chaque citoyen reconnaissant s'écrie : Vive de Mac-Mahon, ce bien-aimé de Dieu !
Secondons les efforts de l'homme-providence, Il a déjà porté le bien en plus d'un lieu , Et j'espère qu'encor grandira notre France !
Mais il faut avant tout que les impatients , Que les faux citoyens qui sont intransigeants Laissent à Mac-Mahon le moyen de mieux faire ! ”

“ Après avoir assez longtemps résisté à la volonté impériale, écho des exigences de M. de Palikao et de l'impératrice, Mac-Mahon s'était enfin rendu. Il avait objecté que le mouvement était excentrique, que l'amphithéâtre de Châlons était le meilleur terrain de bataille qu'on pût choisir, que dans le cas d'un échec, on avait derrière soi Paris comme ville de retraite et comme place de guerre. Mais l'empereur vaincu pouvait-il songer à rentrer jamais à Paris?
Mac-Mahon céda. Un autre homme eût désobéi et peut-être sauvé la France. ”

“ Lemême jour, un journal de Paris, saisi par des patrouilles de cavalerie, fut remis au commandant de la IIIe armée ; il contenait des détails précis sur la formation à Châlons de l'armée de Mac-Mahon, mais ne donnait aucun renseignement sur sa mission. Le 25, un télégramme, parti de Paris le 23, et venu par Londres, se chargea de préciser davantage et d'ouvrir les yeux à l'ennemi.
« Armée de Mac-Mahon rassemblée à Reims. Empereur Napoléon et le prince à l'armée. Mac-Mahon cherche à rejoindre Bazaine. » ”

“ Le général rentrait d’une inspection au camp de Saint-Maur, où il avait réuni, à leur retour de Châlons, les bataillons des gardes mobiles de Paris, qu’il semblait choyer avec quelque préférence. Il descendit de cheval, prit le bras de Chevreau et pénétra avec lui dans son cabinet. À l’annonce de cet écroulement, de cette bataille perdue, de cet empereur prisonnier, de cette armée captive, il s’écria : « Eh bien ! qu’est-ce que j’avais dit ? Est-ce que l’on confie une opération aussi grave à Mac-Mahon, qui est un brave homme, mais qui n’entend rien aux choses de la guerre ? » ”

“ Continuer encor serait d'un cœur marâtre : Loin de moi ce reproche, il est donc de rigueur.
Pour ne pas encourir un plus grave malheur, De cesser le com bat et de rendre les armes.
Quel état douloureux ! On vit couler les larmes, Sitôt que l'on apprit qu'au début d'un combat, Tout près de Montmédy, d'un obus quelque éclat Avait endommagé Mac-Mahon à la cuisse.
La mort est sans pitié, même le sage Ulysse N'aurait pu trouver grâce ”

“ Des montagnes à pic lui barrent le passage, Il fallut à la fois se montrer des géants Et courir en chevreuil pour rompre le barrage ; Mac-Mahon fut blessé, comment se préserver Quand n'ayant avec lui qu'une force minime, Deux mille hommes au plus, il avait à lutter Contre quarante mille ! ”

“ Cependant Mac-Mahon était en Champagne avec son année, et à ce nom les courages se ranimaient. Que ne pourrait-il point, soit qu'il se repliât vers Paris où il trouverait Trochu, soit qu'il s'avançât vers Metz où il rallierait Bazaine?
Le trouble permettant mal le repos, toute la vie débordait au dehors. Le temps se consumait en un mouvement continu qui trompait, par l'activité physique, l'angoisse de l'attente. Les mairies étaient assiégées de gens qui demandaient des armes. ”

“ C'est un beau rôle et, dans un temps où chacun chercha à sauvegarder son amour-propre, le sacrifice est méritoire.
Mais, s'il eût pu désobéir, peut-être Mac-Mahon sauvait-il la patrie.
Si, même en obéissant, il eût pu marcher plus vite, rien n'était désespéré.
Le 23 août, Mac-Mahon quittait Châlons avec 120,000 hommes, 400 canons et 70 mitrailleuses, après avoir incendié le camp, pour que ses approvisionnements et ses baraquements ne servissent pas à l'ennemi. Retardé par la présence de l'Empereur et de son état-major, il
embusqués dans les maisons. ”

“ Nous ne pouvons croire qu'un général expérimenté et d'une habileté reconnue soit l'auteur de ce plan insensé ; nous préférons supposer que Mac-Mahon n'a fait que céder à la pression exercée sur lui dans l'intérêt de la dynastie impériale et sous le coup des circonstances politiques. Il n'échappe pas ainsi assurément à la responsabilité d'une marche si fatale. Dans sa situation, il aurait dû refuser de conduire ses troupes au-devant d'un péril tellement évident, et si son discernement militaire n'a pas failli, c'est j le courage moral qui lui a manqué. ”

“ Le comte de Mac-Mahon, commandant en chef les forces militaires d'Afriqye, a prouvé, sur la crête de Malakoff, que la jeune armée impériale savait allier à la rude énergie des Cambronne la valeur élégante des Richelieu. M. de Mac-Mahon, depuis 4841, époque à laquelle il commandait un bataillon de chasseurs à pied, a presque toujours fait campagne; la troupe l'aime, croit en lui et le suivra avec confiance à travers les lignes de l'ennemi, qu'il traversera l'épé haute, l'œil souriant, avec le calme du chef et la fougue du soldat. ”

“ Où s'arrêtera-t-il? dès le mois de décembre , Il est aide de camp du général Achard, Avec ce joli titre, il prend sa belle part, Toujours en guerroyant, dans la fameuse prise De la ville d'Anvers, dificile entreprise I Aussi, bientôt après, dans trois ans seulement, Patrice Mac-Mahon, passe de lieutenant A ce grade envié , celui de capitaine Au premier cuirassiers , et dans l'état-major , Et quand vient trente-quatre, il a changé de scène, Il est à Constantine, et là notre homme encor, Sous les yeux de Nemours, se débat comme un diable.
Mais la mort semble fuir ce héros indomptable ! ”

“ En descendant du pouvoir, il put dire fièrement à la France entière : « J'ai la consolation de penser que, durant les cinquante-trois années que j'ai consacrées au service de mon pays, je n'ai jamais été guidé par d'autres sentiments que ceux de l'honneur et du devoir et par un dévouement absolu à la patrie. »
Mac-Mahon ne fut pas diminué. La sage dignité avec laquelle il quitta la Présidence de la République ; le désintéressement qu'il y avait montré ; le silence qu'il garda dans
la suite, le grandirent au contraire et ajoutèrent une nouvelle auréole à la tête du loyal soldat. ”

“ Patrice Mac-Mahon appelle jours de fête Les jours de grand danger, et tel est le héros !
L'armée, après deux jours d'un repos nécessaire, Sa marche reprenant, gagne le Mincio, Elle allait pénétrer dans le Quadrilatère, Quand à Villafranca, l'ordre de s'arrêter Par suite de la paix, la fit rétrograder.
A Paris, son accueil fut vraiment triomphal, J'entends encor ces cris : Vive le maréchal I Le bien-aimé du ciel, c'est l'homme-providence !
Oui, son bras et son cœur furent tout pour la France. ”

“ Tel fut ce discours d’un soldat. En le prononçant, Mac-Mahon ne cherchait pas la popularité. Il savait que le pays ne connaîtrait pas son langage et que sa parole expirerait dans l’enceinte sénatoriale. Il s’exposait à une disgrâce, à de longues rancunes. Mais il voulait obéir à sa conscience, à la voix impérieuse du devoir et sa protestation n’eut pas d’autre cause. Alors, elle resta sans écho ; aujourd’hui, elle devient pour sa mémoire un titre d’honneur. ”

“ Bientôt une explosion plus terrible que les autres se produit, un nuage de fumée enveloppe les hardis assaillants.
-Mac-Mahon a disparu aux yeux de tous. Grand Dieu ! va-t-il être enseveli dans son triomphe ? Non, la fumée se dissipe, Mac-Mahon est encore là, debout, entouré de ses soldats, auprès du drapeau français qui flotte toujours.
Faut-il après cela, Messieurs, vous raconter d'autres victoires ? Oui, puisque nos deux héros ne se lassent pas de les gagner.
Magenta ! Magenta ! Quels souvenirs, quelles luttes et quel triomphe ! ”

“ Mais ce que la chaire de vérité peut et doit proclamer, c'est l'incontestable loyauté de Mac-Mahon, au milieu des difficultés sans nombre de sa situation.
Il reconnut alors, — ce que sa grande âme savait déjà, - que le courage n'est pas le privilège du soldat ; il vit bien que la vie civile exige parfois des sacrifices aussi pénibles que la vie militaire ; mais il comprit aussi que l'honneur et la loyauté doivent être le partage de tous. Un jour il crut que l'honneur l'obligeait à quitter la haute situation qu'il avait acceptée, il la quitta pour rester fidèle au devoir. ”