Ernest Daudet

“ Tel fut ce discours d’un soldat. En le prononçant, Mac-Mahon ne cherchait pas la popularité. Il savait que le pays ne connaîtrait pas son langage et que sa parole expirerait dans l’enceinte sénatoriale. Il s’exposait à une disgrâce, à de longues rancunes. Mais il voulait obéir à sa conscience, à la voix impérieuse du devoir et sa protestation n’eut pas d’autre cause. Alors, elle resta sans écho ; aujourd’hui, elle devient pour sa mémoire un titre d’honneur. ”

“ Appelé au pouvoir par la majorité de l’Assemblée nationale, comme à un poste de défense sociale ; arraché brusquement à la vie des camps sans avoir eu le temps d’acquérir avec la gloire l’éducation politique nécessaire à tout chef de gouvernement, le maréchal s’était accoutumé pendant plus de trois années à se considérer non seulement comme le mandataire de la France, mais encore comme le délégué de cette majorité et comme solidaire de ses tendances et de ses volontés. ”

“ Mais, s’il s’agit de donner satisfaction à des passions que je désapprouve et que je déplore, je ne les sacrifierai pas ; qu’un autre le fasse ; moi, j’aime mieux me retirer. La Constitution me confie le commandement de l’armée, et je ne peux la laisser désorganiser. Ce serait commencer à la désorganiser que de frapper des généraux que j’estime et que j’aime et qui n’ont pas démérité. Qu’a fait Bourbaki ? Qu’a fait Bataille ? Et du Barrail, un de nos meilleurs généraux de cavalerie, qu’avez-vous à lui reprocher ? Pas plus que vous, je ne veux que la politique se mette dans l’armée. ”

“ C’en était fait du rêve favori du maréchal : la république sans les républicains. Les républicains triomphaient, et chaque jour leur part dans la distribution des places devenait plus large. Le maréchal voyait peu à peu sacrifier ses amis, ses collaborateurs, tous ceux qui depuis six ans se dévouaient à lui. Le cœur étreint par l’angoisse, il avait déjà signé la disgrâce de beaucoup d’entre eux. On sait ce qu’ont d’irritant et d’amer les questions de personnes. Il se résignait cependant, et il se résigna jusqu’au jour où le flot montant autour de lui menaça des généraux. ”

“ En quittant le pouvoir, j’ai la consolation de penser que, durant les cinquante-trois années que j’ai consacrées au service de mon pays, je n’ai jamais été guidé par d’autres sentiments que ceux de l’honneur et du devoir et par un dévouement absolu à la patrie. ”

“ On ne lui avait pas laissé plus de temps pour se décider, et s’il s’était décidé si vite, c’est que là comme dans tous les grands événements de sa carrière, il avait compris la nécessité d’accomplir son devoir sans hésiter. La mission que lui confiaient les représentants du pays, il l’acceptait en soldat, se considérant désormais comme une sentinelle dépositaire d’un mot d’ordre et chargée de la défense d’un poste d’honneur.
Pour rendre hommage à la vérité, il faut avouer que la politique ne porta pas absolument bonheur au maréchal. ”

“ Il a épuisé toutes les émotions des champs de bataille, toutes les amertumes du gouvernement, toutes les angoisses que les désastres d’une nation infligent au cœur de ses enfants, et loin que tant de sensations diverses, que de si grandes fatigues aient usé son corps ou altéré ses facultés, il n’a jamais été ni plus vaillant ni plus lucide qu’à l’heure actuelle, comme si le noble sang de ses aïeux l’avait fortifié contre les défaillances par où se révèle au soir de leur vie l’affaiblissement de ceux dont la carrière a été trop pleine. ”

“ Il juge les hommes sans passion comme sans colère et s’il parle de ses successeurs, c’est pour regretter qu’ils n’aient pas été plus heureux que lui dans la solution des problèmes à l’étude desquels il se brisa.
Si nous avions l’obligation de raconter la carrière militaire du maréchal de Mac-Mahon, les quelques pages dans lesquelles nous sommes tenu d’enfermer cette biographie, qui doit être moins une biographie qu’un portrait, n’y suffiraient pas. ”

“ L’irresponsabilité du chef de l’État est sans doute une admirable et précieuse fiction dans une constitution monarchique ; elle est presque impraticable dans une organisation républicaine. Il n’était pas plus possible au maréchal que cela ne l’a été ensuite à son successeur de représenter aux yeux de la France et de l’Europe d’autres opinions que celles de la majorité qui l’avait élu. ”

“ En même temps, il restait avant tout un soldat. Tandis qu’il abandonnait à ses ministres, et sous leur responsabilité, la conduite des affaires politiques, il s’était réservé la question si grave de l’armée et de la défense nationale. Il s’en occupait tous les jours, et avec passion, apportant sa haute compétence et sa vieille expérience dans cette tâche devenue son principal souci. Il se considérait comme le gardien des forces militaires de la France ”

“ Il vit maintenant dans la retraite, sinon dans le repos, regrettant de n’être pas appelé à prendre part à la réorganisation militaire de la France, mais s’intéressant passionnément à tout ce qui se fait dans ce but. Il trompe l’infatigable besoin d’activité qui est en lui en donnant ses soins à sa famille qu’il adore et dont il est adoré, en montant à cheval, en chassant, en assistant quelquefois aux discussions des Chambres. ”

“ Ceux que sa défaite n’a pas détachés de lui et qui, spectateurs de sa conduite ou confidents de ses pensées, se plaisent à saluer dans sa personne une illustration militaire et un bon citoyen rendent hommage à sa grandeur d’âme, à son abnégation, à son patriotisme, à l’apaisement qui s’est fait dans son esprit. ”

“ Tout y est grand, le mobile même des erreurs qu’il commit comme chef d’État. Aussi a-t-il eu cette incomparable fortune que les ressentiments et les haines qu’il avait provoqués alors se sont dissipés, au moment même où il rentrait dans la vie privée, et qu’il est resté digne de cette faveur exceptionnelle de l’opinion. ”

“ LE MARÉCHAL
DE MAC-MAHON
Né au château de Sully, près d’Autun, le 13 juin 1808, le maréchal de Mac-Mahon entre, au moment où nous écrivons ces lignes, dans sa soixante et quinzième année. C’est un vieillard, mais un vieillard vigoureux, très droit et très vert, sain de corps et d’esprit, bâti à chaux et à sable, comme les antiques chefs irlandais desquels il descend.
On a coutume de prétendre que la sève des vieilles races est aujourd’hui épuisée, qu’elles ne donnent plus que des rameaux desséchés et rabougris. Cela est vrai pour quelques-unes ”

“ Si aux souvenirs que nous venons de rappeler et qui résument les services du maréchal, on veut ajouter la mission dont il fut chargé en 1860, d’assister au couronnement du roi de Prusse, à Kœnigsberg, comme représentant de la France, et son gouvernement en Algérie, de 1864 à 1870, on aura les principaux traits de sa vie jusqu’au jour où l’Assemblée nationale, après la démission de M. Thiers, lui confia le pouvoir, le 24 mai 1873. ”

“ Nulle existence ne fut plus active que la sienne. Voilà près de soixante ans qu’il sert son pays. Avec Pélissier, Changarnier, Lamoricière, d’autres encore, tous jeunes comme lui, tous vaillants comme lui, il assistait le 5 juillet 1830 à la prise d’Alger. ”