Maréchal de Mac-Mahon

“ La carrière militaire du maréchal de Mac-Mahon est une suite non interrompue de faits d'armes, de traits d'héroïsme accomplis le plus naturellement du monde, avec une remarquable simplicité.
En qualité d'aide de camp du général Achard, Mac-Mahon fit la campagne d'Algérie (1830) , dans
laquelle il se signala par son courage intrépide. ”

“ Il juge les hommes sans passion comme sans colère et s’il parle de ses successeurs, c’est pour regretter qu’ils n’aient pas été plus heureux que lui dans la solution des problèmes à l’étude desquels il se brisa.
Si nous avions l’obligation de raconter la carrière militaire du maréchal de Mac-Mahon, les quelques pages dans lesquelles nous sommes tenu d’enfermer cette biographie, qui doit être moins une biographie qu’un portrait, n’y suffiraient pas. ”

“ En réalité, si cette incapacité militaire du maré chai de Mac-Mahon s'est plus particulièrement manifestée dans les opérations de 1870, elle n'est pas accidentelle dans sa carrière. D'une bravoure intrépide, poussée souvent jusqu'à la témérité, le maréchal de Mac-Mahon n'a jamais été qu'un très médiocre chef de corps ; c'est principalement à des actes d'éclat et à de puissantes relations qu'il doit les hautes positions qu'il a conquises, et, dans toutes les circonstances difficiles où il a été placé, il n'a jamais fait preuve que d'une intelligence moyenne. ”

“ Si jamais homme au monde l'a justifié, c'est bien le maréchal de Mac-Mahon. La chasse est chez lui une passion, on pourrait pour plus d'une raison ajouter : une passion violente. Il se montre bien là tel qu'il est à la guerre : ardent, calme pourtant, mais infatigable.
Que la chasse soit grande ou petite, que ce soit un tiré ou un laisser-courre, il y excelle; il y est habile entre tous. On se rappelle encore les chasses de Compiègne et de Fontainebleau sous l'empire ”

“ Quand on contemple le maréchal de Mac-Mahon, on voit peintes sur son visage l'énergie et l'affabilité qui sont ses deux qualités prédominantes. Rude soldat dans les camps, il apporte dans les relations ordinaires de la vie beaucoup de courtoisie et de distinction, unies à une extrême simplicité. ”

“ M. le maréchal de Mac-Mahon n’a aucun mauvais dessein contre la république, nous en sommes convaincu ; mais, par une bizarre contradiction, tous les candidats que son gouvernement patronne ont certainement les mauvais desseins qu’il n’a pas. Tous, bonapartistes, légitimistes, se donnent comme des candidats « anti-républicains. » Les uns réservent tout haut le « droit national, » c’est-à-dire le roi, les autres « l’appel au peuple, » c’est-à-dire l’empire, et s’ils triomphaient, M. le maréchal de Mac-Mahon en serait pour ses bonnes intentions avec l’embarras de ses étranges alliés. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon, que des renseignements nouveaux, apportés d'heure en heure, éclairaient de plus en plus sur sa situation, ne crut pas pouvoir désobéir à l'ordre qui lui était donné ; il ne voyait plus de chance favorable, aucun moyen de vaincre, bientôt même aucun moyen d'échapper aux serres puissantes d'un ennemi deux fois plus nombreux. N'importe ! Le gouffre était là béant : il s'y jeta. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon est avant tout un grand seigneur. Sa façon d'être, de parler et de vivre est un mélange heureux de grandeur et de simplicité. A la tête de ses soldats et dans les cérémonies de gala, il est tout à la fois élégant et superbe autant qu'il est simple, bon, sans façon et affable dans la vie privée. ”

“ Le maréchal obéit, et un ordre de mouvement daté du 22 au soir fit connaître à l'armée de Châlons qu'elle allait se poster en avant.
Tout en se rendant compte de la position particulièrement difficile et délicate dans laquelle se trouvait le maréchal de Mac-Mahon vis à vis de l'Empereur qui s'était attaché aux pas de l'armée ; tout en rendant justice et hommage à ses sentiments de haute déférence et de dévoûment pour le chef de l'État, d'obéissance aux injonctions du ministre de la guerre, nous devons le blâmer énergiquement d'avoir exécuté un ordre qu'il n'approuvait pas. ”

“ Pour que ce voeu se réalise, il importe que le maréchal de Mac-Mahon ne. tarde pas davantage à devenir le chef de ces sept millions de conservateurs affamés d'ordre, mais résolus à préserver de toute atteinte la société moderne, qui n'a de privilége pour aucune classe et n'accorde ses faveurs qu'à la science et au travail. ”

“ Ils lui assurent l’estime de ses contemporains comme l’admiration de la postérité. Si les contemporains sont injustes, le temps réforme leurs arrêts, le temps qui remet tout en bonne place, les hommes et les choses, qui rend la parole à la justice et fait d’elle l’arbitre souverain des arrêts définitifs de l’histoire. Mais Mac-Mahon n’aura pas besoin d’interjeter appel devant celle-ci de l’opinion publique sous l’œil de laquelle il a vécu, car l’avenir n’aura qu’à ratifier, en ce qui touche le maréchal, ce qu’on pense et ce qu’on dit de lui. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon, brave entre tous, ne fut pas illuminé de cet éclair de génie militaire ; incapable de cette heureuse audace, qui pouvait tout sauver, il exécuta servilement les ordres du ministre de la guerre. La prudence la plus vulgaire lui faisait un devoir de marcher avec une rapidité inouïe. L'armée faisait pourtant à peine trois lieues par jour. Assaillie, comme dans un entonnoir, par des ennemis innombrables, sous les murs de Sedan, elle y fut écrasée, et obligée, malgré des efforts héroïques, de se rendre prisonnière ainsi que l'empereur. ”

“ La France, elle, sera représentée par l'homme qui résum en lui toute la gloire et toute la grandeur de la nation: par le maréchal de Mac-Mahon, duc de Magenta. Ce choix indique assez combien la cour impériale lient à honorer le nouveau roi de Prusse.
Le maréchal quitte donc le conmmandement du 2° corps d'armée, qu'il occupe depuis quelque temps déjà, et se rend à Berlin, où il arrive le 14.
Ou devine facilement quelle curiosité la présence du vainqueur de l'Autriche devait soulever parmi les populations allemandes. ”

“ Dès le 8, le maréchal de Mac-Mahon quitte Milan; il doit appuyer le 1er corps (Baragueyd'Hilliers) , chargé de s'emparer de Melegnano (Marignan) , bourg qu'une de nos victoires a déjà rendu célèbre. L'ennemi l'occupe fortement. Le maréchal Baraguey-d'Hilliers l'attaque avec une rare vigueur et l'enlève après un combat très-brillant. Le 2° corps complète ce succès en canonnant les colonnes autrichiennes qui battent en retraite sur la route de Lodi. ”

“ Patrice Mac-Mahon appelle jours de fête Les jours de grand danger, et tel est le héros !
L'armée, après deux jours d'un repos nécessaire, Sa marche reprenant, gagne le Mincio, Elle allait pénétrer dans le Quadrilatère, Quand à Villafranca, l'ordre de s'arrêter Par suite de la paix, la fit rétrograder.
A Paris, son accueil fut vraiment triomphal, J'entends encor ces cris : Vive le maréchal I Le bien-aimé du ciel, c'est l'homme-providence !
Oui, son bras et son cœur furent tout pour la France. ”

“ A la revue solennelle qui eut lieu à Berlin, le 23 octobre 1801, le maréchal de Mac-Mahon montait un magnifique cheval anglais, superbe alezan de grand prix qui avait assisté,lui aussi, à la bataille de Magenta.
Le maréchal a d'ordinaire dans ses écuries : quatre paires de chevaux de voiture et quatre chevaux de selle. ”

“ Toute grande que soit une victoire, elle n'autorise aucun procédé d'aussi mauvais genre à l'égard des blessés.
Le major bavarois resta un instant interdit; puis d'une voix arrogante et brutale :
— Eh ! s'écria-t-ii, le maréchal Mac-Mahon est prisonnier comme les autres!
Il est impossible d'exprimer ici la joie féroce, la profonde satisfaction qui éclataient dans ces paroles et sur les traits de l'officier allemand. Mac-Mahon était hors de combat; Mac-Mahon était prisonnier comme les autres, il n'était plus à craindre. Quel triomphe ! ”

“ Son éloquence est toute militaire; elle entraîne ceux qui l'écoutent. Jetée dans leur âme, elle y pénètre comme une semence d'honneur, qui germe, grandit et se perpétue. Nous en citerons un frappant exemple.
HISTOIRE D'UN DRAPEAU.
C'était le 19 juin 1859, à Brescia, où séjournait l'armée qui venait de vaincre à Magenta.
Le 2e régiment de zouaves, en grande tenue, était rassemblé sous les armes. Le maréchal de Mac-Mahon, entouré de son état-major, vint le passer en revue, le fit former en carré, face en dedans, lui au milieu ”

“ Placé au-dessus de tous les partis, indiscutable et indiscuté dans sa personne et dans son caractère, le maréchal est le seul qui puisse, à cette heure, organiser un pouvoir fort, stable, toujours respecté, parce qu'il sera toujours juste cl loyal.
Ceux que préoccupe surtout la reconstitution de notre puissance matérielle trouveront les plus complètes garanties pour l'avenir dans la science militaire de Mac-Mahon, dans sa connaissance de toutes les choses de la guerre, de tous les besoins d'une armée, dans sa sollicitude même pour le soldat. ”

“ Vers neuf heures du matin, le 5e corps prussien, avec 84 pièces en ligne, attaquait Woerth; son avant-garde se portait en avant; une lutte acharnée s'engagea. Le général Raoult résiste héroïquement et tombe frappé à mort. L'ennemi s'établit à l'ouest de la ville, sur la rive droite de la Sauër, tandis que la 1re et la 3e division du maréchal de Mac-Mahon se repliaient sur la ligne de Froeschwiller-Elsasshausen. ”

“ Les mille émotions d'une bataille glissent sur lui sans l'affecter en apparence, à peine prend-il un court repos, et il dicte son rapport. Le seul rapport que nous ayons sur les désastres qui inaugurèrent la campagne contre la Prusse, est celui du maréchal de Mac-Mahon après la bataille de Woerth. ”

“ Vive le maréchal Mac-Mahon !
Chacun connaît son noble caractère, Et notre France a confiance en lui; Car la patrie est pour toujours sa mère, Il veille aussi sur ses droits aujourd'hui. Sébastopol comme l'immense Afrique. Ont vu chez eux ce valeureux guerrier Qui fut toujours au combat magnifique : La mort ne peut le faire sourciller... ”

“ A ce moment même une vive fusillade retentissait sur sa gauche entre Castiglione et Solferino. C'était le maréchal Baraguey-d'Hilliers qui venait de s'engager.
De grands mouvements s'exécutaient du côté do l'ennemi, vers Cavriana, et les troupes autrichiennes occupaient successivement toutes les hauteurs qui s'étendent entre Solferino et Cavriana. La situation était grave. Le maréchal de Mac-Mahon voulait se porter sur le canon du maréchal Baraguey-d'Hilliers ”

“ A compter du 28, Mac-Mahon semble ne plus avoir conscience de la situation ; il ne donne que des ordres incomplets, contradictoires, il parait voler à la ruine que ses hésitations ont préparée et qu'il redoute maintenant à ce point qu'il perd la liberté de son jugement militaire. « Le Maréchal a perdu le peu de bon sens que la nature a dévolu à tous les êtres humains (3) . »
Que s'est-il donc passé, et pourquoi la retraite vers le nord-ouest a-t-elle été arrêtée ? Après avoir envoyé ses instructions, le Maréchal avait, la veille, au soir, avisé le gouvernement de la Régente de sa résolution. ”

“ C'est une lourde responsabilité imposée à mon patriotisme. Mais avec l'aide de Dieu, le dévouement de notre armée, qui sera toujours l'armée de la foi, l'appui de tous les honnêtes gens, nous continuerons ensemble l'oeuvre de la libération du territoire et du rétablissement de l'ordre moral dans notre pays. Nous maintiendrons la paix intérieure et les principes sur lesquels repose la société. Je vous en donne ma parole d'honnête homme et de soldat.
« Maréchal DE MAC-MAHON, « DUC DE MAGENTA. »
Le lendemain, dimanche 25 mai, le ministère du nouveau gouvernement était formé. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon, l'un des maréchaux les plus aimés de l'armée, dont le corps était composé entièrement des troupes de l'armée d'Afrique, qui s'étaient battues avec le plus grand courage toute la journée, vit avec douleur ces troupes d'élite, décimées, épuisées et impuissantes à arrêter la marche de l'armée prussienne. ”

“ M. Thiers dut se retirer sur Versailles et y rallier toutes les troupes Le maréchal s'y rendit. Le chef du pouvoir exécutif dut, avant d'entreprendre des opérations militaires d'une certaine importance, réorganiser l'armée et lui donner la cohésion dont elle manquait. Il mit à la tête des divers corps les généraux les plus expérimentés et les plus considérés; enfin, le 6 avril, il nomma le maréchal de Mac-Mahon général en chef de toutes les forces dont il pouvait disposer. ”

“ Continuer encor serait d'un cœur marâtre : Loin de moi ce reproche, il est donc de rigueur.
Pour ne pas encourir un plus grave malheur, De cesser le com bat et de rendre les armes.
Quel état douloureux ! On vit couler les larmes, Sitôt que l'on apprit qu'au début d'un combat, Tout près de Montmédy, d'un obus quelque éclat Avait endommagé Mac-Mahon à la cuisse.
La mort est sans pitié, même le sage Ulysse N'aurait pu trouver grâce ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon était donc arrivé le 17 août à Châlons, à la tète des débris du 1er corps. Si la bravoure, qui fut toujours sa principale qualité, restait entière chez lui, il n'en était pas de même de la volonté, ce ressort indispensable du commandement. Cependant jamais homme de guerre n'eut plus besoin de compter sur lui-même, pour être à la hauteur de la responsabilité qu'il allait prendre dans les événements où le salut de la France reposait sur sa fermeté. ”

“ Vive Mac-Mahon ! Officiers et soldats
se jettent au devant du maréchal, saisissent la bride de son cheval et lui défendent de se faire tuer. Bientôt Mac-Mahon. retrouvant son calme, se dresse sur ses étriers, embrasse d'un regard d'aigle le champ de bataille et commence d'organiser la retraite. C'est alors que se firent ces charges de cuirassiers et de chasseurs d'Afrique qui devront rester à jamais gravées dans l'esprit de tout Français. ”