Maurice Le Ray Abrantès

“ En réalité, ce qui rapprochait ces hommes d'opinions, d'éducation, de moeurs si différentes, ce n'était pas tant l'amour de la liberté que la haine de l'Empire. L'union libérale n'était que l'union de toutes les rancunes. Elle eut les défauts inhérents à toutes les coalitions, elle faussa le jugement du peuple en lui montrant des hommes d'une haute probité associés à des gens moins estimés, elle fut incapable d'arrêter et de poursuivre une politique quelconque, elle ne put se mettre d'accord que pour combattre sans cesse le Gouvernement. ”

“ De là est né le sentiment dont vous m'apportez l'écho, celui qui entraîne l'opinion avec une puissance irrésistible vers un recours direct à la nation pour jeter les fondements d'un gouvernement définitif. Le plébiscite, c'est le salut et c'est le droit, la force rendue au pouvoir et l'ère des longues sécurités rouverte au pays ; c'est un grand part national sans vainqueurs ni vaincus, s'élevant au-dessus de tous pour les réconcilier. ”

“ Lui aussi appartient, comme le général Ducrot, à cette vaillante école de soldats nourris des enseignements de l'épopée impériale; il est de ceux qui croient qu'à la guerre on ne combat pas seulement pour vaincre, et qu'à côté du succès qui dépend de Dieu, il y a l'honneur qui dépend de nous; il sait que sur les champs de bataille les hommes ne meurent pas, qu'ils commencent à vivre dans la légende de l'avenir et dans l'âme des armées fanatisées par leur exemple. ”

“ Le génie est de toutes les époques, il éclaire de ses aperçus le présent comme l'avenir. Du reste, 1870 a plus d'une analogie avec 1815 : mêmes désastres, mêmes périls, mêmes erreurs de l'esprit public, mêmes défaillances, hélas aussi, même trahison de certains hommes. Les deux époques ne diffèrent que par le dénouaient plus favorable de la première, grâce au rétablissement d'un pouvoir régulier.
En 1870, l'idée dominante c'était qu'on avait la guerre à cause de l'Empire, et que l'Opposition l'aurait évitée; on se plaisait à croire qu'on n'était vaincu que par la faute du Gouvernement. ”

“ Une nation guerrière tombant dès la première défaite dans un effroyable découragement, un gouvernement faisant appel à la concorde et ne rencontrant que des factions, des généraux comme Bazaine, Mac-Manon et Trochu se rendant indépendants de l'autorité supérieure., l'Opposition n'imaginant pour sauver le pays que le crime d'une révolution, ou des mesures puériles comme l'armement des gardes-nationales et l'enrôlement des séminaristes : tout cela révèle une société troublée, un sens moral faussé, une incroyable ignorance de toutes les notions politiques. ”

“ Il est difficile de porter un jugement sur les talents militaires de Napoléon III, car lorsqu'il s'agit d'un Souverain, on peut rarement distinguer son initiative de celle de ses conseillers ; ce qui est positif, c'est que l'Empereur avait, dès ses plus jeunes années, étudié l'art militaire, qu'il s'était constamment sur le trône appliqué aux affaires de l'armée, qu'il y avait apporté une intelligence reconnue supérieure, et qu'entouré d'un Etat-major éclairé, il était, comme la campagne d'Italie l'a prouvé, parfaitement apte à commander de grandes armées. ”

“ De plus il paraissait vraisemblable qu'une nation guerrière comme la France saurait faire, au moins dans la même mesure que la Prusse, les sacrifices nécessaires pour la gloire de ses armes.
Ainsi l'unification de l'Allemagne n'atteignait la France ni dans sa grandeur, ni dans ses intérêts, ni dans sa sécurité. Sans doute une situation politique; quelle qu'elle soit, contient toujours le germe de dangers futurs, et à un moment donné, peut produire des résultats malheureux ; c'est la part que la Providence se réserve dans la direction des choses humaines. ”

“ En présence du désaccord si grave, survenu entre le Gouvernement et la Chambre, l'Empereur crut devoir céder. Dans des circonstances semblables le Roi de Prusse avait passé outre le refus du Parlement, mais Napoléon III penchait, en ce moment, bien plus du côté de la liberté, que du côté de l'autorité. Le pouvoir personnel, qui aurait en cette occasion sauvé la France, n'était plus qu'une vaine accusation des ennemis de l'Empire. ”

“ En effet, on ne peut séparer la nation des hommes d'Etat qui la gouvernent, des soldats qui la défendent ; qu'ils soient habiles ou incapables, qu'ils soient honnêtes ou misérables, pour l'Europe comme pour la postérité, ils se nomment la France. Leur gloire est celle de la patrie, leurs succès lui profitent, et leurs revers comme leur honte doivent inévitablement retomber sur elle.
Il y a là une solidarité injuste ou légitime, mais telle que rien ne peut la détruire. Aussi, il n'est pas d'erreur plus grande et plus pernicieuse que de prétendre justifier un peuple en accusant les individus. ”

“ La noblesse de l'Allemagne du Sud avait toujours été favorable à l'Autriche; par un sentiment analogue à celui de la noblesse française pour les Bourbons, elle aimait la dynastie des Habsbourg; si l'unité devait se faire, c'était sur la tête de François-Joseph qu'elle aurait voulu placer la couronne Impériale ; à ses yeux M. de Bismarck était un novateur dangereux, et la Prusse un Etat entaché de révolutionnarisme. De plus les charges du régime militaire prussien, introduit dans l'Allemagne du Sud depuis 1866, provoquaient dans le peuple un mécontentement général. ”

“ Dès lors un coup d'Etat aurait frappé les hommes que l'opinion publique favorisait au profit de ceux qu'elle accusait. On aurait considéré la paix, quel qu'acceptable qu'elle fût, comme un expédient destiné à maintenir l'Empire. On aurait dit que le pays pouvait encore se sauver, et qu'on le sacrifiait à un intérêt dynastique. La France croyait encore à sa puissance militaire, aux prodiges d'une levée en masse, et il fallait bien des mois, bien des malheurs pour détruire ses illusions. ”

“ D'ailleurs, l'Allemagne n'ayant plus d'intérêt à prolonger la guerre, on pouvait espérer qu'elle ne voudrait pas compliquer les choses en imposant à la France la douleur d'une capitulation qui serait longtemps un motif de haine entre les deux peuples. Comme le Prince royal de Prusse avait dit dans son manifeste que l'Allemagne ne faisait pas la guerre à la France, mais à Napoléon III, l'Empereur pensait qu'en sacrifiant sa personne, en se livrant au roi de Prusse, il supprimerait la cause du conflit et faciliterait une solution favorable. ”

“ Ouvrir la France à tous les prétendants, convoquer les compétiteurs du Trône à lutter non d'habileté dans les intrigues politiques, mais de talent et de courage sur les champs de bataille de la patrie envahie, offrir par le fait la Couronne à celui qui s'en montrerait le plus digne, c'était un rêve peut-être, mais un rêve bien digne de celle qui représentait à cette heure et le génie de la nation, et les traditions de l'Empire. ”

“ C'est un rêve dont se berce volontiers un patriotisme timide et irréfléchi, ce n'est pas une chance de salut. Le peuple qui aurait triomphé de l'Allemagne, qui aurait pris sa place en Europe, ne serait pas pour nous un adversaire moins redoutable. Une grande nation a toujours des ennemis puissants ; ils se succèdent les uns aux autres, ils renouvellent les mêmes entreprises, ils menacent des mêmes périls, montrant ainsi que la sécurité n'est pas de ce monde et que l'existence des sociétés n'est qu'une longue lutte contre la destruction. ”

“ Les difficultés de l'exécution, la connaissance étendue de la situation et le sentiment de sa responsabilité pèsent toujours sur ses résolutions, et modérent les écarts de sa politique. Au contraire, l'Opposition, libre de tout frein, indépendante du sort du pays, sans autre direction que l'intérêt de sa popularité, échappe aux conséquences de ses actes, en s'effaçant lorsqu'elles sont malheureuses, et en laissant le Pouvoir aux prises avec les difficultés qu'elle a créées.
Les peuples sont eux-mêmes les auteurs de leur ruine, bien plus que les hommes qui semblent en être les instruments ”

“ Sans autorité, sans rôle actif, n'ayant seulement pas une compagnie à diriger, il errait, spectateur impuissant, sur ce champ de bataille où se jouaient ses destinées, celles de son Empire et de sa dynastie. Devant lui cinq corps prussiens couvraient au loin le pays, débordant déjà notre gauche autour du Calvaire d'Illy ; à l'autre extrémité, du côté de Floing, Douay semblait sur le point de succomber, et le terrain en dedans de nos positions était couvert de blessés et de soldats en fuite, cherchant vainement un abri contre les projectiles qui sillonnaient les airs. ”

“ Cette distinction marque toute la distance qui séparait le Régime impérial du Régime insurrectionnel ; elle excuse l'Empire, elle condamne les hommes de septembre, mais elle montre surtout à quel point les destinées de la France étaient compromises. Quand un peuple se place en dehors des conditions normales et des voies régulières, tout vient concourir à sa ruine, l'abnégation des uns comme l'ambition des autres. C'est la vengeance des principes méconnus.
Sans doute ce fut un malheur que la Régence ne signât pas la paix. ”

“ Pour traiter, il fallait que la Prusse facilitât les moyens de ressaisir le pouvoir, et c'eût été bien contraire aux traditions napoléoniennes de revenir avec le concours de l'étranger pour imposer à la France une cession territoriale. L'Empire ne devait négocier que pour rendre au pays un service incontestable, comme la paix avec l'intégrité du sol; cela seul aurait justifié une entente avec la Prusse. Nos Souverains comprirent ainsi les devoirs que la situation leur imposait ; comme le gouvernement de la Défense nationale, ils refusèrent de céder un pouce du territoire ”

“ De plus, l'Union libérale cherchant à capter la popularité en se présentant comme l'unique défenseur de l'honneur du pays, la majorité du Corps législatif se trouvait amenée à faire avec elle assaut d'ostentation patriotique. On pouvait donc compter que, si l'amour-propre de la France se trouvait atteint par un événement quelconque, la coalition des anciens partis relèverait le gant par opposition aux vues de l'Empereur, et que la majorité tiendrait à coeur de se montrer encore plus intransigeante sur le point d'honneur, pour échapper au reproche de faiblesse qu'on lui adressait. ”

“ En France, on n'a vu dans le désastre de Sedan que la défaite de l'Empire ; en Europe, on a jugé d'après un point de vue différent, et Sedan a paru la défaite de la Révolution française. Jusque-là, la France avait exercé une immense influence dans le monde. Si l'Europe doutait de la stabilité de nos gouvernements, elle voyait notre société à travers le prisme de son étonnante prospérité et des souvenirs du premier Empire, elle croyait à sa force et à sa grandeur. ”

“ Sans doute les immenses ressources de l'Allemagne auraient promptement réparé une première défaite, mais pour combattre ces nouvelles forces, nous avions, indépendamment des troupes restées en France et de la garde mobile qu'une victoire eût donné le temps d'organiser, nous avions les alliances préparées par le Cabinet des Tuileries. L'Autriche, l'Italie, le Danemark peut-être, c'étaient là nos réserves si la guerre se prolongeait, et c'était le gage d'un arbitrage avantageux si l'Europe intervenait pour rétablir la paix. ”

“ Ramener l'armée du maréchal Mac-Mahon dans le voisinage de Paris, lui donner pour appui ses forts et ses immenses ressources, et offrir la bataille dans une position favorable, c'était assurément le plan le plus sûr. Si dans ces conditions on subissait un nouveau revers, il était facile de se soustraire au vainqueur, et même après une défaite, une masse de plus de cent mille hommes de troupes de ligne suffisait pour empêcher l'ennemi d'investir la capitale (1) . ”

“ En effet, l'armée française avait l'appui de ses places fortes et surtout de Paris qui formait un vaste camp retranché, tandis que l'armée prussienne s'avançait en rase campagne, s'éloignant chaque jour de sa base d'opération, et obligée d'entreprendre, au coeur du pays ennemi, un grand siége que bien des militaires considéraient comme une opération hasardeuse sinon impossible. Dans ces conditions la lutte pouvait être prolongée longtemps, et bien que le succès fût inévitablement assuré à la Prusse, il devait lui coûter de grands sacrifices en hommes et en argent. ”

“ Vers quatre heures, le Roi de Prusse avait donné l'ordre de réunir toute l'artillerie disponible sur la rive gauche de la Meuse et de commencer le bombardement de Sedan. Sous l'action de cette canonnade redoublée, des incendies s'étaient déclarés sur plusieurs points. Le ciel était en feu, les maisons s'écroulaient, les obus éclataient coup sur coup au milieu de la foule compacte ; les femmes les enfants affolés de terreur fuyaient de tous côtés, en poussant des cris de désespoir ”

“ Mais ce que l'histoire ne nous a jamais montré avant le 4 septembre 1870, c'est le spectacle d'une grande nation cherchant à l'heure suprême un refuge dans l'anarchie. Un tel vertige sera l'étonnement de la postérité; il ne peut s'expliquer que par l'action de l'enseignement révolutionnaire qui a confondu toutes les notions du vrai et du faux, qui nous a appris à mépriser le droit., l'expérience politique, tous les principes sur lesquels reposent l'ordre et la stabilité des sociétés, pour n'accepter d'autres règles que les passions du moment et d'autres guides que les hommes qui les flattent. ”

“ Aucun triomphe n'a jamais arrêté la décadence d'une nation, et les plus terribles revers n'ont pas abattu les peuples forts et vivants ; le génie d'Alexandre n'a pu fonder un empire macédonien ; Annibal n'a pas même retardé le développement de la puissance romaine; les victoires de Justinien n'ont pas arrêté la décadence de l'empire d'Orient ; Crécy, Poitiers, Azincourt n'ont pas perdu la France, et les Anglais ont dû repasser la Manche sans avoir perdu une seule bataille rangée. ”