“ Tous ces corps, excepté le 1er, le 5e et le 7e, qui avaient été réunis éventuellement sous le commandement du maréchal Mac-Mahon, étaient sans aucun lien entre eux, et relevaient directement de l'Empereur qui commandait en chef et du major-général de l'armée. C'était une première cause de faiblesse, de désunion et de lenteur dans les mouvements ; mais en outre il est contraire à toutes les règles de l'art militaire d'aller ainsi éparpiller tout le long de la frontière des corps qui sont dans l'impossibilité matérielle de se soutenir les uns les autres. ”

“ Le maréchal Bazaine a déclaré, dans un rapport dont les chiffres ont pu être vérifiés lors de la capitulation de Metz, qu'il n'avait perdu dans ces trois batailles que vingt-cinq mille tués ou blessés.
Nos troupes s'étaient aguerries au feu ; elles avaient conscience de leur valeur et des pertes qu'elles avaient fait éprouver à l'ennemi; l'armée de Metz était devenue réellement une armée d'élite. Tout était possible et donnait
lieu d'espérer qu'elle reprendrait bientôt une vigoureuse offensive. ”

“ Quand on voit toutes les fautes que l'Empereur et ceux qui avaient sa confiance ont dû commettre pour faire anéantir ainsi en quelques semaines une armée comme celle de la France, il faut bien admettre que la Providence avait marqué fatalement le terme d'un gouvernement qui a amoindri toutes les forces vives de la nation et voulait que, de désastres sans exemple dans l'histoire, sortît pour nous une ère de progrès viril et de régénération morale. ”

“ Les voies de communication sont difficiles : la vallée inférieure de la Moselle et celle de la Sarre sont très étroites, excessivement sinueuses, et les routes suivent en général le sommet des plateaux; il n'y a qu'un seul chemin de fer qui conduise directement, à l'ouest des Vosges, sur le Rhin,
c'est celui de Metz à Bingen par Sarrebrück, et la vallée de la Nahe: à l'est des Vosges, il est vrai, l'aile droite de l'armée trouverait d'excellentes communications par terre et par eau, deux grandes routes, un chemin de fer, la navigation du Rhin ”

“ Le combat commence au milieu d'un désordre qu'on ne peut se figurer, les soldats sans leurs chefs, les généraux cherchant leurs troupes, l'artillerie isolée et sans soutien. Le général d'une de ces divisions a déclaré n'avoir jamais eu dans toute la journée plus de deux bataillons de ses troupes sous la main.
Ce fut une véritable déroute.
« Une troupe, a dit le grand Frédéric, peut être battue, mais elle ne doit jamais être surprise. » ”

“ L'Empereur refusa : il était d'ailleurs trop tard et cette dernière lutte n'eût obtenu d'autre résultat que de sacrifier inutilement la vie d'un grand nombre d'hommes.
Sur ces entrefaites, le général de Wimpffen était rentré dans la place et repoussait toute idée de capitulation : il avait offert sa démission de commandant en chef à l'Empereur qui avait refusé de l'accepter. La ville, les fossés,
les glacis, les poternes, tout était littéralement gorgé d'hommes, de chevaux et de voitures, et le bombardement qui continuait faisait à chaque instant éprouver des pertes considérables. ”

“ Ce plan était donc incontestablement le meilleur : il isolait la Prusse et nous portait dès nos premières opérations au cœur de l'Allemagne ; son exécution demandait seulement une grande rapidité.
Nous pouvions nous faire sur le Rhin une seconde grande base d'opérations appuyée aux villes de Spire, Mannheim et Worms et continuer de ce point à pousser une vigoureuse offensive. Certainement une bataille perdue sur le Mein nous mettait dans une situation critique,
mais une victoire était la clef de Berlin. ”

“ La prudence la plus élémentaire, eu égard à nos forces et à celles de l'ennemi, nous imposait de faire d'abord une guerre défensive, de profiter des avantages immenses que nous trouvions, au point de vue militaire, à combattre sur un terrain connu, préparé à l'avance, au risque de sacrifier une légère portion du territoire que nous aurions pu d'ailleurs largement indemniser plus tard. ”

“ Une entreprise aussi téméraire n'avait pour elle qu'un élément de succès : une rapidité foudroyante dans la marche. Il fallait profiter du désarroi dans lequel allait se trouver le Prince royal, auquel la retraite de notre armée du camp de Châlons sur Reims ferait supposer un mouvement de concentration sur Paris et qui, pendant quelques jours peut-être, au milieu de ces vastes plaines de la Champagne, pourrait perdre la trace de nos opérations. ”

“ C'est sur ces données que fut basé le plan de campagne du général de Moltke, plan que les événements lui ont permis d'exécuter pour ainsi dire pas à pas.
- La Prusse, dès le jour de la déclaration des hostilités, mit sur le pied de guerre toutes ses troupes, sans la moindre exception : les landwehrs furent immédiatement réunies : les soldats des plus jeunes classes complétèrent les effectifs de l'armée régulière ; les soldats des classes moyennes formèrent les troupes de landwehr proprement dites; les plus anciens, les troupes de remplacement et les bataillons de garnison. ”

“ Pendant ce temps, l'action devenait de plus en plus vive, et le maréchal put bientôt se convaincre qu'il n'avait pas affaire à une reconnaissance, d'avant-garde.
La division Ducrot, fortement pressée par le 2e corps bavarois, était obligée de faire un changement de front en arrière sur son aile droite, pour empêcher l'ennemi de tourner notre position du côté de Neuweiler. L'artillerie ennemie était nombreuse et accablante de justesse. ”

“ Le général Douay, dans l'incertitude où il se trouvait des dispositions d'ensemble arrêtées par le maréchal, et voyant que l'action devenait très vive entre Bazeilles et Givonne, plaça la brigade de Labadie face à l'est, en avant de la route d'Illy, sur une crête descendant également vers la Meuse, et fit soutenir sa gauche par la brigade Bittard des Portes de la division Dumont. Il voulait ainsi être prêt, dans le cas où les troupes engagées en première ligne seraient forcées de se retirer, à pouvoir par une solide position défensive protéger leur retraite. ”

“ Il est admis maintenant par nos généraux que, quand tout est perdu, quand ni l'artillerie ni l'infanterie n'ont pu arrêter la marche de l'ennemi, on doit à l'honneur de l'armée de sacrifier aussi quelques escadrons de cavalerie. ”

“ J'ai dit plus haut que les forces régulières de l'Allemagne du Nord et du Sud (armée mobile et landwehr) atteignaient un million d'hommes.
Les Prussiens, qui avaient le même intérêt que nous à préserver leur frontière de toute insulte, préférèrent cependant la laisser violer le 2 août à Sarrebruck que de lancer, pour la couvrir, des troupes qui auraient été isolées et en dehors de leurs masses de concentration. ”

“ Ses troupes régulières, coupées en deux dès le début des opérations, avaient présenté : d'un côté, le spectacle d'une armée bien commandée, conquérant chaque jour dans de nouveaux combats les qualités qui en ont fait une troupe d'élite (on ignorait à ce moment les projets perfides du maréchal Bazaine) ; de l'autre, le spectacle, jusque là
inconnu dans les fastes de l'histoire, d'une armée de cent trente mille hommes réduite par l'impéritie de ses chefs à mettre bas les armes après une seule bataille. ”

“ Les deux lignes de Sarrebrûck-Nancy et de MannheimNancy tournent, ainsi qu'il est facile de le voir sur une carte, toutes nos places fortes de la Moselle, des Vosges et de l'Alsace ; elles permettent aux troupes qui les suivent une concentration de plus en plus grande et, après quelques combats heureux, elles mènent directement sur Châlons et Paris.
Une armée française, battue sur la Moselle, aura en outre à peine le temps de se retirer soit sur la Marne, soit sur la Meuse. ”

“ La solidité déployée par notre infanterie et les pertes énormes de l'ennemi démontrent péremptoirement que, quoi qu'on en ait dit, notre armée est aussi apte à la défensive qu'à l'offensive.
Si les 310 mille hommes, qui à la fin du mois de juillet formaient notre effectif mobile, avaient été placés dans une bonne position défensive entre Metz et Nancy, il est probable que l'ennemi, malgré son immense supériorité numérique, eût été arrêté.. ”

“ Les terres avaient cédé facilement sous le poids des voitures : en outre, par suite des inondations qu'on avait tendues à Sedan, le niveau de la Meuse montait progressivement et le tablier était recouvert de 5 à 6 centimètres d'eau.
Ce n'est que vers dix heures du soir que ces ponts furent mis à la disposition du 7e corps. On fit quelques réparations urgentes; on alluma de chaque côté un immense feu pour éclairer la voie, et à ces lueurs sinistres s'effectua le passage de la 3e division d'infanterie et d'une partie des voitures de l'artillerie. ”

“ La troisième ligne d'opérations est celle de Friburg par Mulhouse et Belfort sur Langres et Paris. — Elle a l'inconvénient d'être à l'extrémité de l'Allemagne du Sud, d'aller heurter deux grandes places, et d'être excentrique par rapport aux deux premières. Elle ne peut donc servir qu'à une armée secondaire, dont les mouvements dépendraient plutôt de la défense qu'opposerait le pays que des opérations des armées principales. ”

“ Le lei septembre, vers cinq heures du matin, le combat recommença près de ce dernier village et l'infanterie de marine entra en action.
Aucun ordre n'avait été donné par le maréchal, ni dans la soirée du 31, ni le matin même : chaque commandant de corps d'armée dut agir suivant sa propre inspiration.
Le maréchal s'était contenté, sur la demande du général Douay, de mettre à sa disposition, pour renfoncer sa droite et occuper solidement le plateau d'Illy, la clef de la position, la seule brigade qui restait au général de Labadie. ”

“ C'était une nouvelle à sensation inventée par le général en chef pour redonner courage aux soldats. Mais comment réorganiser une troupe quelconque au milieu de cette immense cohue où l'on peut à peine se mouvoir étant à pied?
Trois mille hommes cependant sortent des remparts du côté de Balan pour faire un effort désespéré; mais ils rentrent bientôt, convaincus de son inutilité.
Le drapeau blanc flotte de nouveau aux quatre coins de la ville : on fait de tous les côtés exécuter la sonnerie de cessez-le-feu, et les troupes se massent en avant des glacis ou dans les fossés de la place. ”

“ Tous les corps d'armée ont deux divisions : chaque division se compose : 1° de deux brigades d'infanterie de 2 régiments à 3 bataillons ( l'une d'elles a en outre le bataillon de chasseurs correspondant au corps) ; — 2° d'un régiment de cavalerie; — 3° d'une division d'artillerie comprenant quatre batteries de 6 pièces : deux de 4 dites légères et 2 de 8 dites lourdes.
La réserve d'artillerie se compose de : 1 division d'artillerie à pied ayant même composition que celle des divisions, plus d'une division d'artillerie à cheval forte de 3 batteries légères, de 6 pièces chacune également. ”

“ Le roi de Prusse, en rendant compte à la reine de cette bataille, dit : « Nos troupes faisaient des prodiges de valeur contre un ennemi brave également, qui disputait chaque pas et prenait souvent l'offensive. »
Les Prussiens perdirent le 18 en tués ou blessés à peu près le même chiffre que dans la bataille du 16 : les troupes de la lre armée surtout firentdes pertes cruelles en attaquant directement les hauteurs de Gravelotte, sans combat d'artillerie préalable. Ce fut même la cause, paraît-il, de la disgrâce du général de Steinmetz qui fut quelques jours après relevé de son commandement. ”

“ Le 16 au matin, nos troupes occupaient ces mêmes
positions : aucun ordre de départ n'avait été donné ; les soldats faisaient tranquillement leur soupe ; la cavalerie de la garde faisait boire ses chevaux au ruisseau, par escadrons entiers, lorsque l'ennemi se montra brusquement vers la gauche : deux régiments de cavalerie chargeaient sur les campements de la division de Forton et du corps Frossard, en même temps que trois de leurs batteries les criblaient de projectiles. Il était environ neuf heures. Un grand désordre se produisit d'abord et dans l'infanterie et dans la cavalerie ”

“ Après la défaite de Freschwiller, le corps du maréchal de Mac-Mahon et celui du général de Failly avaient, ainsi que je l'ai raconté ci-dessus, effectué leur retraite sur le camp de Châlons, partie par étapes, partie en chemin de fer. Le 1er corps y arriva vers le 16 août, le 5e le 20 seulement.
Ce séjour du 16 au 20 fut mis à profit par le 1er corps pour remettre en état ses effets d'équipement et de campement : une division entière n'avait plus ni tentes ni ustensiles de cuisine ; beaucoup de soldats avaient perdu leurs sacs. On compléta aussi l'approvisionnement en vivres et munitions. ”

“ La première allait de Sarrebrück ou Sarreguemines à Metz et Nancy : Sarrebrück était le point de jonction des trois chemins de fer venant de Trêves, Bingen et Mannheim par Kaiserslautern. Cette ligne permettait donc une concentration de troupes rapide, sur un terrain éminemment propre à la défensive, et dont les derrières étaient couverts par les trois grandes places du Rhin. Je laisse de côté la ligne de Coblentz, Trêves, Thionville et Metz, qui n'a pas de chemin de fer et qui présente des communications très restreintes et très difficiles. ”

“ Le maréchal songea d'abord à le faire occuper par une division, mais il trouva plus tard qu'il était un peu isolé du reste de la position et qu'en raison du nombre de troupes dont il disposait son front serait trop étendu : ce plateau resta donc inoccupé, et la division de Lartigue (4e) , qui était déjà en marche vers ce point, reçut l'ordre de se placer à la droite des deux autres (lre et 3e) qui étaient établies : l'une à droite de Freschwiller vers le village de Elsashausen, l'autre à gauche vers le village de Langensulzbach. La 2e division (Douay) devait former la réserve, au centre. ”

“ Chaque corps d'armée a en outre un bataillon de pionniers et un bataillon du train.
Sur le pied de guerre complet, l'effectif de chaque corps d'armée est d'environ 36,500 hommes En dehors des régiments attachés aux divisions d'infanterie, la cavalerie peut former encore 6 divisions de réserve qui avec les 2 divisions de cavalerie de la garde et de cavalerie saxonne leur permirent de mettre par armée 2 divisions de cavalerie de réserve. Toutes ces divisions étaient à 2 ou 3 brigades de 2 ou 3 régiments; la division de cavalerie saxonne n'avait que 2 brigades et 4 régiments. ”