Charles Fay

“ Cependant l'union ne fut jamais plus nécessaire aux intérêts de la patrie, et, plus que jamais, nous devons avoir confiance les uns dans les autres. Aussi, le maréchal commandant en chef continuera-t-il à communiquer à l'armée tous les événements, qui surviendront ou qui parviendront à sa connaissance, pouvant intéresser notre destinée et celle de la France. De son côté, que l'armée reste persuadée que ses chefs n'ont qu'une seule pensée: c'est de lui montrer le chemin de l'honneur et du devoir, en marchant à sa tête. ”

“ Plus de cavalerie, plus d'artillerie possible, dit-on ce matin autour de nous; une ration de pain insuffisante pour nos hommes, dont c'est l'aliment préféré. Le soldat triste, découragé, incapable peut-être d'un effort énergique. Attendra-t-on la dernière heure pour prendre un parti? Je me sens envahi par de sombres pensées, car je ne vois plus clair devant nous. Paris va résister sans doute, et cette résistance sera son honneur, si l'on songe au petit nombre de troupes régulières et aux redoutables éléments de discorde qu'il renferme dans ses murs ”

“ Sans compter ce qu'il y a de pénible à constater les faiblesses, que certains hommes montrent si bien à ces heures de crise, combien n'est-il pas affligeant de voir toute notre infanterie prisonnière, toute notre cavalerie détruite, tous nos canons, nos fusils et nos drapeaux devenus la proie de l'ennemi, qui en ornera ses musées, ou en armera ses remparts ; nos places les plus fortes tombées en son pouvoir; la presque totalité des officiers de l'armée régulière en captivité ”

“ Il est probablement fort heureux pour la France que nous ayons été battus à Spickeren et à Frœschwiller, car sans cela nous nous serions aventurés avec une armée de 200,000 hommes au plus sur l'autre rive du Rhin, et là, les masses effrayantes des Prussiens n'auraient pas manqué de nous entourer et de nous fermer à jamais le chemin de la France. ”

“ Le camp, sans soins de propreté depuis trois jours, encombré de tous les débris, que laisse après elle une troupe nombreuse, abandonnant ses bivouacs, est presque impraticable. On enfonce jusqu'à la cheville dans une boue liquide. La nature elle-même semble avoir voulu rendre le spectacle plus lugubre encore : le ciel est noir, chargé de nuages ; la pluie tombe par torrents ; les dernières feuilles, jaunies par l'automne, s'abattent sous la violence du vent; tout prend l'aspect de l'hiver, de la désolation et du deuil. ”

“ Les Prussiens gagnent du terrain; leur artillerie laboure notre position ; Froeschwiller est en feu. Le colonel me donne l'ordre de courir après les
tirailleurs et de les ramener en arrière au pas de course.
Ils débouchent déjà sur le plateau. Je les rallie et les dirige vers le bataillon qui vient de franchir la route de Frœschwiller à Reichshoffen. La fusillade et la mitraille sont d'une violence extrême. ”

“ Des nuées de soldats germains se sont abattues sur l'Est de notre France ; nos paysans, accablés sous leurs exigences, meurent de faim, ou tout au moins se voient ruinés ; la révolution se fait à Paris ; l'ennemi s'en approche à grands pas ; tout ce que nous avons de plus cher est dans ce mouvement; l'Europe peut-être y participe elle-même, le monde est en armes, tout est en feu ! ”

“ Elle sauvera l'armée d'une dislocation complète, se dit-on, elle la préservera de la captivité, de la honte de livrer ses armes et ses drapeaux. Il est d'ailleurs bien entendu, que l'armée ne se conservera unie sur un-coin du territoire que pour seconder, après la paix, les volontés du pays, et non pour les combattre.
13 octobre. — La pluie a repris depuis hier, et le temps, devenu un peu froid, s'est radouci. Quelle nuit pour les pauvres soldats qui veillent, l'arme au poing, dans les tranchées! ”

“ On veut se retirer sur Châlons. — Toutes ces pensées viennent assaillir mon esprit dans cette matinée du 7, que nul ne pourra jamais oublier; la douleur est dans tous les cœurs, mais, ce qui est plus grave, le désarroi paraît complet dans l'entourage de l'Empereur. On n'y parle que de partir sans délai pour Châlons, et déjà des voitures, chargées en toute hâte, emportent au chemin de fer une partie des bagages de la maison. ”

“ Il est difficile, il est vrai, de sortir par l'Ouest, notre ligne de retraite naturelle, car l'ennemi a placé sur la rive gauche, cinq de ses corps qui peuvent être facilement concentrés sur notre point d'attaque, et il a garni les abords de toutes les routes de plusieurs rangs de tranchées et de batteries ; le plateau de Plappeville seul pourrait nous offrir un passage dans cette direction, mais il aurait fallu y songer, dès le premier jour, conserver le débouché de la route de Saulny sur le plateau d'Amanvillers, et s'y fortifier. ”

“ Que l'on place en regard de ce désordre la marche régulière de corps d'armée, tout formés en paix, et prêts à se porter bien constitués vers l'ennemi, dès que la mobilisation est terminée, et l'on se convaincra enfin de la supériorité d'une organisation militaire permanente, dont tous les moindres détails sont réglés d'avance avec le plus grand soin; on comprendra les difficultés sans nombre contre lesquelles nous aurons à lutter dès les premiers jours. ”

“ L'ennemi, qui nous investit péniblement depuis plus de 70 jours, sait qu'il est près d'atteindre le but de ses efforts; il demande la place et l'armée, et n'admet pas la séparation de ces deux intérêts. Quatre ou cinq jours de résistance désespérée n'auraient d'autre résultat que d'aggraver la situation des habitants. Tous peuvent d'ailleurs être bien convaincus que leurs intérêts privés seront défendus avec la plus vive sollicitude. ”

“ Nous abandonnons la route de Phalsbourg et, conduits par un guide, nous nous engageons dans un chemin de chèvre qui franchit la montagne. Il fait nuit encore, on ne voit rien, et on se heurte à chaque pas à des pierres. Le silsnce est complet dans la colonne. On n'entend que le bruit monotone des quarts de fer blanc qui se heurtent contre le fourreau des sabres. Ce sentier est interminable ; il traverse un petit village dont les habitants, effarés à la vue de tant de soldats, et ne sachant ce que cela veut dire, s'avancent sur leurs portes, des lanternes à la main. ”

“ Cette simple énumération fait ressortir la dissémination étrange de nos corps d'armée, s'étendant, en première ligne, le long de la frontière, de Belfort par Bitche à Thionville. Ajoutez à cela une division du général Douay à Lyon, et celles du maréchal Canrobert ainsi réparties: deux au camp de Châlons, la troisième à Soissons, et la quatrième à Paris. Et c'est , avec des troupes ainsi éparpillées, que l'on ne craint pas de se présenter devant un ennemi, qui, tout récemment, a frappé le monde militaire par la concentration et la hardiesse de ses mouvements stratégiques ! ”

“ Cet Ordre de bataille donne, en outre, la formation de six divisions de cavalerie ; il affecte un régiment à cheval à chaque division d'infanterie ; il crée des régiments de cavalerie de landwehr pour tenir la campagne, d'autres pour les forteresses ; il organise, dans chaque corps d'armée, et par brigade, le commandement des troupes non mobilisées, afin d'assurer le fonctionnement régulier de l'instruction et du départ des renforts destinés à l'armée ; il désigne les commandants des forces de landwehr qui doivent tenir garnison dans les forteresses. ”

“ Nos chevaux continuent à dépérir faute de nourriture ; notre cavalerie en est réduite à envoyer ses chevaux à l'abattoir, ou à les voir mourir de faim au bivouac. Le jour, pendant les longs loisirs, que nous laisse notre service, nous lisons tous avec avidité quelques classiques, découverts dans une maison du Ban-Saint-Martin. Cette lecture nous procure un repos véritable ; les héros de Corneille surtout nous rafraîchissent et nous fortifient par la grandeur et l'élévation de leurs caractères; avec eux, on sort du terre à terre de la situation actuelle ”

“ Les enseignements de l'histoire ne serviront donc jamais aux peuples. La Prusse a-t-elle déjà oublié que vaincue, écrasée par Napoléon Ier, elle était, peu d'années après sa défaite, l'épée de l'Europe, liguée contre nous ? Ne devrait-elle pas craindre que les autres puissances, alarmées de sa grandeur, et se souvenant enfin des services, que nous avons généreusement rendus à plusieurs d'entre elles, ne profitent un jour' aussi de notre haine contre les conquérants de nos vieilles provinces françaises, et ne nous invitent à la vengeance ? ”

“ Quant à notre concentration, elle ne peut s'opérer que lentement et fort mal, parce qu'on s'est toujours refusé à endivisionner nos troupes d'une manière permanente. Il résulte de ce vice capital d'organisation que les généraux, les états-majors, les services administratifs, les régiments, l'artillerie et le génie des divisions actives et des corps d'armée sont obligés de s'acheminer, au dernier moment, de toutes les parties de la France sur les points indiqués pour la réunion des troupes. ”

“ La France se soulèvera-t-elle de l'Alsace aux Pyrénées avec le mépris de la mort; privée d'armées régulières, organisera-t-elle des guérillas, comme le Et jadis l'Espagne ; sentirons-nous assez la honte d'être emprisonnés dans Metz pour ne laisser aucun repos à l'ennemi, pour nous jeter tête baissée sur lui; Paris montrera-t-il la même énergie ; alors, et malgré l'immensité de nos premières défaites, nous pouvons encore compter sur la victoire. Mais le bien-être, nous le craignons, nous a bien amollis ”

“ Pour reconnaître le courage dont ont fait preuve pendant la durée de la campagne les troupes de l'armée et de la garnison, il est en outre permis aux officiers, qui opteront pour la captivité, d'emporter avec eux leurs épées ou sabres, ainsi que tout ce qui leur appartient personnellement. ”

“ Il faut, avant tout, lui donner de l'unité, en créant, au dessus des directeurs, un chef d'état-major-général de l'armée ou du ministère, comme on voudra l'appeler ; il n'y a que ce moyen de centraliser les divers bureaux, et d'éviter que chacun rènde des décisions contraires.
Le corps d'état-majoi- est à réformer. Son mécanisme a été faussé chez nous, si bien qu'on s'en prend sans cesse à lui des fautes de la direction, comme si les officiers, qui le composent, étaient autre chose que des agents du commandement. Ce corps n'est pas dans sa voie ; qu'on l'y replace, et il saura la suivre. ”

“ Notre parlementaire revient en arrière et se plaint au chef du poste de la négligence de cet homme : « Qui donc est en faction à l'avancé, » demande ce dernier au caporal de pose? « C'est Langlumé, » répond celui-ci, qui a tout entendu, « et il n'y a pas de « plus dégourdi dans la compagnie. » La faction terminée, le soldat revient au poste. Interrogé de nouveau par son officier : « Je n'ai pas tiré, » dit-il à son lieutenant, « parce que je n'ai rien vu; mais « j'aurais vu les Prussiens, que je n'aurais pas tiré « davantage. » ”

“ Mais la panique est trop grande; las de nos efforts, nous abandonnons les fuyards au milieu desquels un obus, en éclatant, vient apporter un nouvel élément de terreur. La bataille est perdue, cela est évident, et déjà une masse de troupes a déserté le champ de bataille. L'ordre de battre en retraite est donné. Nous nous dirigeons vers un petit bois qui se trouve à gauche de Frœschwiller. Enfin nous y arrivons; les restes du bataillon s'éparpillent alors, sans qu'il soit possible de les retenir. ”

“ Il était donc sage de rester dans un camp retranché, qui devait être pourvu de vivres et de munitions pour plusieurs mois1 ; on occupait ainsi une excellente position sur le flanc des envahisseurs ; Langres pouvait jouer un rôle analogue plus au Sud, tandis que le maréchal de Mac-Mahon réunirait, à Châlons, une armée destinée, soit à se jeter dans Paris, soit à se retirer sur la rive gauche de la Loire, afin d'y préparer les troupes de secours de Paris et de Metz. ”

“ Il ne lui restera donc plus que la captivité, c'est à dire sa ruine complète, si l'on ne prend le parti de se présenter résolument aujourd'hui même à l'ennemi, avec l'intention arrêtée de le culbuter et de traverser ses lignes.
Ce parti, on ne le prend pas, et la situation s'aggrave tous les jours; chaque matin, on attend une décision du commandant en chef, qui n'en prend aucune ; pendant-ce temps, les vivres se mangent, et
le soir arrive, sans qu'on ait rien fait de plus utile que la veille. ”

“ Depuis plusieurs jours, on nous signale beaucoup de mouvements, de changements de corps autour de Metz ; ainsi le IIe corps serait passé sur la rive droite vers Pange, le IIIe garderait les hauteurs de Gravelotte à Saulny. Sont-ce simplement des dislocations de troupes autour de nous, ou un accroissement d'effectif avec lequel l'ennemi, vainqueur à Sedan, voudrait tenter une surprise de la place? Cela est peu probable cependant. L'ennemi ne saurait nous faire la part aussi belle. ”

“ Un officier du prince FrédéricCharles vient à 5 heures, pour apporter sans doute l'acquiescement au départ du général Boyer. L'ennemi aurait bien tort assurément de ne point accepter une pareille proposition, qui fait traîner les affaires en longueur et nous conduit fatalement au terme de nos ressources.
Nous avons cependant quelques jours de vivres de plus que nous ne pensions ; certains corps d'armée avaient amassé des approvisionnements, dont ils ne se vantaient pas dans les recensements généraux ; on répartit les excédants de chacun entre tous les corps. ”