Gustave Marchal

“ Une fois la constatation faite qu'il nous était impossible de prévenir les Allemands, il eût été sage de faire refluer en arrière tous ces approvisionnements, de les échelonner sur la base stratégique naturellement indiquée par la ligne de fer de Paris à Strasbourg.
Cette mesure aurait rendu à plusieurs de nos corps d'armée la liberté de manœuvrer, liberté qu'ils n'avaient point, condamnés qu'ils étaient à couvrir des magasins créés dans des villes
ouvertes, à proximité de la frontière, comme pour donner à l'ennemi la tentation de venir les enlever. ”

“ Presque en même temps, le général Barby débouche sur la gauche avec le reste de la cavalerie, à savoir : le 16e et le 1 9e dragons, trois escadrons du 13° hulans, la moitié du 4e cuirassiers.
Le général Legrand se met alors à la tête du 3e dragons, de la brigade de Gondrecourt, et le conduit lui-même à l'ennemi avec une incomparable vigueur. « Le général Legrand s'élance, avec le 3e de dragons, au secours de ses hussards vivement ramenés; mais c'est en vain ! La mort, — une mort digne d'un cavalier, — vient le frapper au milieu de ses efforts inutiles (1) . » ”

“ La réponse de l'empereur, réponse expédiée à 11 heures du soir, tout en laissant au maréchal la latitude d'opérer un mouvement offensif, insistait pour que le passage de la Moselle eût lieu dans le plus bref délai : « La dépêche que je vous envoie de l'impératrice montre bien l'importance que l'ennemi attache à ce que nous ne passions pas sur la rive gauche; il faut donc tout faire pour cela. Si vous croyez devoir faire un mouvement offensif, qu'il ne nous entraîne pas de manière à ne pas pouvoir opérer notre passage. » ”

“ Alors, devant l'impossibilité de décider le commandant en chef à agir et d'amener, sans ruiner la discipline, un général ayant dans l'armée une situation importante à se mettre à la tête du mouvement, on comprit qu'il n'y avait qu'à se résigner à subir bientôt la plus grande des humiliations, celle de capituler sans avoir succombé dans un dernier combat livré avec l'énergie du désespoir. ”

“ Pour se réorganiser, l'aile droite de l'armée fut contrainte de reculer jusqu'à Châlons. Ce mouvement mettait l'armée de Metz dans une situation grave; il devait permettre aux Allemands de se porter sur son flanc droit et sur ses derrières; mais mettre de nouveau l'armée du maréchal de Mac-Mahon en contact avec l'ennemi, c'était l'exposer à un désastre certain. Un laps de temps assez long lui était indispensable pour lui permettre de reprendre son équilibre et de compléter ses effectifs. ”

“ « Quoi qu'il advienne, une seule pensée doit, en ce moment, absorber tous les esprits : c'est la défense du pays; un seul cri sortir de toutes les poitrines : Vive la France ! » Ce n'étaient là que de vaines paroles.
En fait, une notable quantité de journaux avaient été transmis au gouverneur de Metz, on lui avait même communiqué ceux qu'avait rapportés le général Boyer; mais, sur la remarque du général Coffinières, que les renseignements contenus dans ces journaux infirmaient les dires du général Boyer, on avait décidé de ne pas livrer à la presse les nouvelles qu'ils contenaient. ”

“ D'après le maréchal, l'ignorance dans laquelle il est resté, pendant toute la journée du 16, au sujet du rôle joué, à l'aile droite, par le général de Ladmirault, a beaucoup influé sur sa détermination. Il est singulier, en effet, que le commandant du 4e corps n'ait envoyé aucune communication à son chef; mais il est également étrange que ce chef n'ait transmis aucune instruction à son lieutenant ; que, pour le moins, il ne se soit pas fait renseigner sur les mouvements d'un corps d'armée qui avait à jouer un rôle capital dans l'action! ”

“ Bientôt le chemin de fer de Saint-Avold leur amena un détachement de 200 réservistes, destinés au 2e de ligne, conduits par un sous-lieutenant, réservistes dont l'attitude fut digne des plus grands éloges.
Cette poignée d'hommes opposa aux Allemands une résistance acharnée. L'ennemi la débordait à droite et à gauche, et elle s'obstinait à défendre ses positions. Enfin il fallut battre en retraite.
Les dragons se remirent en selle et, au milieu d'une obscurité profonde, se ruèrent sur les Prussiens pour retarder un peu leur mouvement. Cette charge leur coûta 4 officiers et 25 cavaliers. ”

“ C'est donc une appréciation toute personnelle qu'il livre au maréchal. Celui-ci sait que le commandant en chef est couché; qu'il souffre d'une contusion reçue pendant la bataille; il ne peut ignorer que la santé du général, gravement atteinte depuis quelque temps, a ébranlé son moral, et que lui, si vigoureux, si énergique autre-
fois, est maintenant trop porté à voir toutes choses sous le jour le plus sombre et à s'exagérer les difficultés de la situation, ainsi que ces débats l'ont fait ressortir pour plus d'une circonstance. ”

“ L'ennemi, à ce moment, se déployait en avant de Flavigny et dessinait un mouvement offensif sur Rezonville.
Les ordres donnés sont d'attaquer l'infanterie ennemie, en la prenant par le flanc, et de chercher à atteindre ses batteries.
Dès le début, les voitures abandonnées, les effets de campement et les divers objets qui couvrent le sol, rompent les rangs des cuirassiers; mais chaque groupe du régiment, chaque cavalier continue à pousser droit sur l'ennemi, avec un courage au-dessus de tout éloge. ”

“ Les dragons, plus vivement enlevés, fondent comme l'éclair sur les chasseurs du 5e bataillon et sur les fantassins du 2° bataillon du 130 de ligne. Nos soldats n'ont point le temps de prendre une formation régulière, ils se groupent, à la hâte, en petits pelotons et fusillent, de près, les dragons, qui traversent les intervalles qui séparent les pelotons, pendant que les régiments placés en arrière les arrêtent par quelques décharges meurtrières, et les obligent à faire demi-tour. ”

“ Mais Saint-Privat est la clef de nos positions, nos soldats le savent; leur héroïque commandant, dont la conduite fut admirable dans cette journée néfaste et glorieuse tout à la fois, leur a annoncé qu'ils seront secourus, que le maréchal Bazaine a promis d'envoyer à leur aide une division de la garde et des batteries de la réserve ; ils tiennent donc, n'ayant que leurs fusils pour résister aux masses de bouches à feu qui broyaient leurs rangs ! ”

“ Le maréchal Bazaine a ajouté que Régnier aurait dû, conformément à l'article 95 du Service en campagne, être classé parmi les gens suspects et ne pas dépasser le quartier général de la ire division du 4e corps, sans autorisation de l'état-major général.
Si les choses se fussent passées ainsi, lui-même n'aurait pas été surpris comme il le fut.
On est péniblement surpris de voir un homme à qui l'on avait confié la plus puissante armée que possédât la France, un homme qui n'avait jamais précisément passé pour un naïf, avancer de tels semblants d'excuse. ”

“ L'attitude pleine de tristesse et de douleur de ces braves soldats qui dans peu allaient subir les souffrances et les amertumes de la captivité, plus que la vue de leurs armes, suffit pour calmer la légitime effervescence du peuple de Metz.
Le désarmement de la majeure partie des troupes avait eu lieu le 27 et le 28. Dans la matinée du 29, ce fut le tour des détachements maintenus aux avant-postes et des régiments de la garde de déposer leurs armes à l'arsenal. Les voitures de l'armée avaient été particulièrement rassemblées autour du Ban Saint-Martin. ”

“ L'ennemi disposait de forces plus considérables que la veille.
De notre part, on se bornait à entretenir un feu violent d'artillerie et de mousqueterie, sans lancer de colonnes d'attaque.
L'aile droite renonçait au mouvement tournant prescrit la veille, la gauche demeurait immobile. Aucune direction n'était imprimée à l'armée, les chefs de corps restaient sans instructions du commandant en chef.
Bientôt la division Fauvart-Bastoul, qui couvrait la droite du 3e corps, abandonne ses positions. Elle ne tarde, du reste, pas à les réoccuper, sur un ordre du maréchal Lebœuf. ”

“ Quelle singulière façon de commander une armée devant l'ennemi !
Il ne faudrait que peu de temps au maréchal pour se rendre, en chemin de fer, de Saint-Avold à Forbach; il préfère ne pas se déranger. Bien plus, il s'abstient de donner des ordres à son lieutenant, il se contente d'insinuer un conseil ! Il ne pousse pas franchement ses divisions dans la direction où l'on signale la présence de l'ennemi ”

“ Un feu terrible bat cette pente, et bientôt il ne reste que quelques tronçons de la ligne de tirailleurs qui couvre le front de la brigade. La seconde ligne s'élance pour boucher les vides de la première, et c'est à peine s'il reste en arrière quelques groupes en rangs serrés. Pour échapper aux obus, aux coups des mitrailleuses, aux ondes de plomb des chassepots, les compagnies se dissolvent, se portent sur la ligne de feu, formant une longue bande mince s'avançant par bonds successifs de 100 ou 150 pas, et profitant pour tirer de
tous les obstacles que peut présenter le terrain. ”

“ Le 16 au matin, les reconnaissances opérées par la division de Forton, placée en avant du 2e corps, ne signalèrent la présence d'aucun groupe ennemi de quelque importance.
Partout, les hommes faisaient la soupe, nettoyaient leurs fusils; la cavalerie de la garde menait boire ses chevaux au ruisseau, par escadrons entiers; les convoyeurs civils de l'armée, qui rejoignaient en masse, encombraient la route, le village de Vionville et les campements des troupes. Nul ne paraissait s'attendre à une affaire. ”

“ Involontairement, ou de parti pris, le maréchal Bazaine n'accorda que peu d'attention à ce qui se passait à sa droite. Dans cette direction pourtant étaient les routes qui lui permettaient de se retirer dans l'intérieur, les routes pour la conservation desquelles il importait de lutter jusqu'à la dernière extrémité. L'attaque tentée par les Prussiens avec des forces inférieures, les efforts extraordinaires qu'ils faisaient pour gagner du terrain sur leur gauche,
indiquaient bien l'importance qu'ils attachaient à la conquête des routes de Metz à Verdun. ”

“ Nous tentons alors une attaque contre le flanc gauche des troupes qui assaillent les défenseurs de l'Éperon; mais, à ce moment, les Allemands sont en nombre devant nous, et font des progrès dans le Gifert-Wald. Ils ont là 32 compagnies et, de plus, trois bataillons vers le Pfaffen-Wald.
Une lutte acharnée s'engage sous bois, on se fusille d'arbre en arbre, au travers des broussailles, notre artillerie s'efforce de balayer les clairières; mais, en dépit de nos retours offensifs, les Allemands s'emparent de la crête du Giferrt-Wald. ”

“ Vous savez, Messieurs, que le général Soleille tut les instructions qu'il avait reçues pour conserver les aigles, qu'il retint pardevers lui, pendant vingt-quatre heures, la lettre au colonel de Girels, enfin qu'il ne craignit pas d'annoncer aux commandants d'artillerie des corps que les drapeaux devaient être brûlés, et cela
quand il venait d'écrire à l'arsenal pour les faire conserver. ”

“ Bientôt survenaient trois nouvelles batteries allemandes.
L'apparition subite de l'ennemi, les projectiles qui pleuvent dans les campements produisent un désordre extrême dans la brigade d'avant-garde. Néanmoins un escadron de dragons se lance au nord de Tronville; cette charge ne produit aucun résultat; l'artillerie delà division de Forton essaye de se mettre en batterie; elle éprouve des pertes telles qu'elle renonce à la lutte, et se voit obligée de se replier. Quant à la brigade Murât, elle se retire dans le désordre le plus complet. ”

“ Nous n'avons encore devant nous que trois corps d'armée ennemis; il faut les attaquer. Nous avons la supériorité du nombre et celle de la position; si Votre Majesté veut me charger de l'opération, je me fais fort de battre ces trois corps et de les renvoyer à la frontière. Ce succès relèvera le courage de l'armée, donnera au commandant en chef du génie le temps de construire des ponts, rendra l'ennemi très circonspect, et nous passerons la Moselle sans être inquiétés. ”

“ Les hommes, épuisés par cette longue lutte, avaient, en partie, consommé leurs munitions; on ne pouvait trouver, à proximité, ni secours ni approvisionnements. Dans cette situation, assaillis de front par trois bataillons, tournés sur leur gauche, les Prussiens se voient enfin contraints de battre en retraite. L'ennemi les suit jusqu'à la lisière nord de la forêt, d'où il accompagne d'un feu rapide et meurtrier les débris qui se replient vers le Winter-Berg; mais il ne pousse pas au delà; il se borne à faire occuper par le 2e de ligne le vallon qui sépare le Gifert-Wald du Pfaffen-Wald ”

“ La lutte a été si vive, que, du côté des Allemands, toute formation régulière a disparu; régiments, bataillons, compagnies sont mêlés et confondus en une ligne irrégulière où chacun combat pour son propre compte.
Profitant d'un moment où la lutte est devenue moins vive, le commandant de la X" brigade rallie les troupes engagées sur ce point autour du 2" bataillon du 12" régiment, la seule réserve intacte qu'il ait à sa disposition, et s'établit à cheval sur la route de Buxières à Rezonville, face à Rezonville.
La V" division reçoit alors un renfort inattendu. ”

“ Beaucoup le comprirent, et, l'avant-veille de la capitulation, le nombre des perceurs tomba à 800. Enfin, lorsque le jour marqué pour la trouée arriva, 60 hommes seulement se présentèrent au rendez-vous convenu. Parmi eux se trouvait le commandant Leperche.
Au moment où la capitulation allait être exécutée, au moment où les soldats de son armée allaient être livrés à l'ennemi, un suprême devoir s'imposait au commandant en chef, c'était de rester de sa personne au milieu de ses troupes, de relever les cœurs, de parer aux difficultés qui pouvaient surgir. ”

“ Qu'un général, à qui l'on a confié une grande armée, se tienne en arrière de l'échiquier où ses hommes sèment la terre de leurs cadavres, c'est son devoir, devoir auquel il déroge cependant aux heures graves. ”

“ Du reste, après s'être procuré la satisfaction de s'établir sur des positions que nous ne défendions plus, de parti pris, les troupes du Ier corps furent reportées en arrière, sur l'ordre du commandant de la Ire armée, qui était arrivé sur le champ de bataille à la fin de l'engagement.
« Ce n'est que vers dix heures que l'armée ennemie prononça sa retraite. Je la suivis assez loin, pendant deux kilomètres; et je m'arrêtai court, car je reçus l'ordre de passer sur la rive gauche, pour prendre un campementque l'on appelait Rozérieulles. » ”

“ Les reconnaissances accessoires, opérées sur la droite et sur la gauche du 2e corps, ne furent guère autre chose que des promenades militaires. Le général de Failly ne rencontra pas l'ennemi;
le maréchal Bazaine trouva devant lui de faibles avant-postes, qui se replièrent derrière la Sarre, après avoir essuyé quelques coups de canon. En reprenant ses positions, le maréchal laissa à Forbach la division Montaudon, afin qu'elle fût à même, si besoin en était, d'appuyer le général Frossard. ”