Dragon (chevalerie)

“ C'était un épouvantable dragon dont le corps couvert d'écailles de différentes couleurs présentait un aspect effrayant; il avait du feu dans les yeux et la rage dans le coeur, il dressait fièrement la tête et la queue, et, armé de griffes et d'un double rang de dents longues et meurtrières, il menaçait de tout mettre en pièces. ”

“ Mais il atteint la circonférence, il vole, libre dans l'espace. Sa colère s'apaise ; par des demi-voltes successives le monstrueux dragon se traîne en serpentant lentement, comme épuisé, d'un bout de la carrière à l'autre : c'est la serpentine. ”

“ Ils courent sur l'arêne, ils volent, ils se croisent à l'œil ébloui dans l'immense circonférence, haletants, poudreux. Enfin l'espace leur manque; mais l'impulsion est donnée; le dragon furieux n arrêtera pas ses cercles rapides; voici la tête qui se retourne sur elle-même comme si un ennemi l'eut assaillie par derrière; elle revient, entraîne après elle les anneaux qui la suivent; ils se déroulent ainsi en sens inverse du centre à la circonférence, et à mesure qu'ils s'élargissent dans la carrière la rapidité de leur course augmente : c'est le paroxysme de la rage du dragon. ”

“ C’était la première fois que le jeune guerrier allait conduire l’attaque avec son roi, mais son esprit n’éprouva pas de faiblesse et son épée ne lui refusa point le service dans la mêlée : c’est ce que le dragon vit dès qu’il arriva en sa présence. ”

“ Un dragon aîlé aux larges dimensions, au corps tortueux, occupe le devant du centre. La principale clarté tombe sur la princesse effrayée qui s'enfuit pour échapper aux attaques du monstre arrêté dans sa poursuite par un chevalier chrétien armé de pied en cap, la lance en arrêt, et monté sur un cheval pie. La lumière tombe sur les flancs du cheval, et brille sur l'armure du champion. Le ton général de la composition est d'une sévérité analogue au sujet. ”

“ Cette tête, d’une grosseur démesurée, présente dans son ensemble le caractère de la férocité : elle est quelquefois garnie de cornes. La gueule, toujours béante, est armée de plusieurs rangées de dents, et lance des tourbillons de flamme et de fumée. Enfin l’imagination a réuni sur cette bote redoutable ce qu’elle a pu rêver de plus terrible, et le rôle qu’elle lui prête répond à cette physionomie menaçante. Le dragon habite ordinairement des cavernes inaccessibles, des forêts impénétrables ; il rôde la nuit comme les loups pour surprendre et dévorer les troupeaux. ”

“ Les balles sifflent, deux chevaux tombent et le cavalier Candesse a la cuisse traversée, mais la reconnaissance tient son renseignement et pendant qu'un dragon le transmet, les autres remontent à cheval le camarade blessé et l'emmènent sous le feu le plus violent. ”

“ L'arme des dragons, telle qu'elle est conçue en France, est en quelque sorte de l'infanterie à cheval ; car le dragon est armé d'un fusil de fantassin et doit savoir manoeuvrer à pied comme à cheval. Or, dans combien de circonstances, de pareils corps conduits habilement ne rendraient-ils pas des services immenses et souvent décisifs, soit en tournant rapidement l'ennemi, soit en allant occuper des passages, des défilés, etc., etc. ”

“ Il va le percer ; mais le dragon, agile et fort, assène sur la tête de son agresseur un coup de crosse de sa carabine qui le désarçonne et le culbute. Aussitôt il saute de son cheval, court vers son ennemi qui se roule par terre , l'étreint, le serre, veut l'étouffer dans ses bras. L'autre, qui se réveille de son étourdissement momentané, cherche, de son côté, à tuer son ennemi par tous les moyens qui lui restent. ”

“ Duquet, Froeschwiller, Châlons, Sedan,'pp. 153 et 154.
dans ce lugubre cortège, rentrent sur des chars leurs meubles et leurs fourrages ; un dragon passe fièrement portant haut sa tête couverte de sang figé ; des fantassins sont montés en croupe derrière des cavaliers qu'ils serrent convulsivement pour ne pas tomber; ils n'ont plus leurs armes ; au milieu d'eux, pas un seul officier ; on dirait d'un troupeau sans maître; il semble qu'un effrayant cataclysme les ait tous frappés de terreur. ”

“ Quand il aperçut à cent pas de lui la longue arrête des toits, quand il mesura des yeux les ormes séculaires qui se tordent pour regarder d’en haut fumer les cheminées moussues, quand il entendit le bruit lointain des bestiaux qui vivent et parlent, des chiens qui grognent, des chariots qui roulent, il redressa son casque sur sa tête, affermit à son côté son sabre de dragon, et tâcha de se donner une brave tournure, telle qu’il convient à un amoureux et à un militaire. ”

“ Le dragon, me répondit-il, est un animal mystérieux que nous considérons comme le symbole de la dignité impériale, et comme la divinité protectrice de l'empire. Aussi dans les productions d'une littérature un peu recherchée le terme de dragon est-il souvent employé pour désigner l'empereur. Par exemple, le trône, les yeux, le pinceau du dragon signifient le trône, les yeux, le pinceau de l'empereur. Le dragon impérial est un animal d'un aspect terrible ”

“ Puis on refermera les portes sur eux. Nos soldats, rangés sur le haut des remparts, postés sur les toits des maisons qui entourent la place et sur celles des rues qui s’en éloignent, commenceront alors un feu terrible, incessant et feront tomber une pluie continuelle de flèches : des dragons de bronze, placés devant chaque rue en trois rangs superposés, vomiront horriblement la mort. Assaillis de toutes parts, surpris, tombés dans un piège, les rebelles ne sauront de quel côté diriger leurs armes. ”

“ Nous nous permettons d'ajouter encore ceci : puisque en France il y a eu la conversion du 5 pour 100 en 4 1/2 (pardon, nous voulons dire du lancier en dragon) , ne pourrait-on pas sans qu'il y ait surcharge d'une arme en plus, remplacer la lance par quelque chose qui en tînt lieu ? Des deux armes que le dragon porte : le fusil nouveau
modèle et le sabre droit, on pourrait à l'occasion en former une troisième aussi efficace que la lance dans l'attaque, sans que le cavalier fût plus surchargé. ”

“ Je ne dois pas omettre de dire ici que toute arme d'honneur valait double solde à celui qui l'avait obtenue.
On citait aussi parmi les braves du régiment un brigadier de la compagnie d'élite qui, étant trompette alors et seulement âgé de quinze ans, avait fait prisonnier un dragon de la Tour, un colosse! Ce trompette étant un jour avec les tirailleurs, arriva sur ce dragon sans en être aperçu, et lui mettant son pistolet sur la gorge : - Prisonnier ou mort! —
lui cria-t-il.
Le dragon, à ce langage énergique, rendit son sabre et fut" fait prisonnier. ”

“ Végèce, dans les Institutions militaires, apprend que l'enseigne commune de toute la légion était l'aigle, celle de chaque cohorte un dragon (draco) , portée par les draconnaires.
Les turmes de la cavalerie prirent ces nouveaux guidons en même temps que les cohortes et ne les arborèrent qu'après le règne de Trajan. La colonne n'en fait voir qu'à la tête des armées des Daces ou de leurs alliés. Les étendards de la cavalerie étaient bleus et taillés en banderoles. ”

“ Nos dragons ont le fusil haut, prêts à faire feu, les carabiniers de la 2e légère attendent un repos de l'arme. A demi portée de mousqueton seulement, Junot commande le feu. La fusillade éclate alors couvrant le bruit des hennissements et le fracas des armes. A travers l'épaisse fumée qui nous entoure j'aperçois ces hideux cavaliers au visage basanné qui hurlent autour de nous comme des démons, mais déjà le chef de brigade Duvivier a fait mettre le sabre à la main, nous recevons de pied ferme la charge furieuse des Turcs et nos lattes commencent de terribles ravages dans leurs rangs. ”

“ Mais s'ils surprenaient l'infanterie ennemie en marche, ou s'ils avaient affaire à des recrues, à des bi-
1 * On a inventé le dragon, écrit Walhausen, parce qu'il y a plusieurs exploits militaires qui ne peuvent être accomplis par la cavalerie seule, et qu'il faut quelquefois que l'infanterie ou partie d'icelle monte à cheval avec les armes requises, pour seconder promptement et subitement la cavalerie. Les dragons se divisent en arquebusiers et en piquiers ; ils doivent avoir des chevaux sans valeur afin que leur perte soit sans importance ”

“ Le dragon joue le rôle de gardien dès la plus haute antiquité. Presque partout, on le suppose préposé à la garde de quelque trésor ou de quelques lieux dont l'abord était interdit aux humains, tels que les dragons qui défendaient la Toison d'or, le Jardin des Hespérides , la caverne où pénétra Cadmus. ”

“ Originairement, la bride des chevaux de dragons n'avait rien de particulier, mais on sentit le besoin de la modifier pour faciliter le combat à pied. Il fut ajouté à la têtière, du côté du montoir, une longe terminée par un crochet ; un anneau était fixé du côté hors montoir. En mettant pied à terre pour combattre, chaque dragon attachait sa longe à la bride du cheval voisin. Les chevaux ainsi attachés étaient main-
tenus en respect par un dragon resté à cheval, à droite et à gauche du rang. ”

“ Après avoir accompli une partie de sa mission le chef de brigade Cavalier remontait vers le nord ; il avait eu les plus grandes difficultés à ramasser quelques ardeps de blé ou de fèves car les habitants étaient devenus fort arrogants et ne cédaient qu'à la violence.
La cavalerie qui manquait d'eau était très affaiblie, les hommes harassés de fatigue. Le 17, au matin, l'avant-garde se trouva en présence de dragons anglais qui ouvrirent aussitôt le feu et formèrent une ligne de tirailleurs que les dragons du commandant Leclerc refoulèrent promptement sur leur infanterie. ”

“ La commission, considérant que le cheval de dragon porte un fort poids, que, par conséquent, il est nécessaire, tout en donnant plus de sang aux animaux qui fournissent aux besoins de cette arme, de conserver le gros et l'ampleur qui garantissent la durée sous une telle charge, pense que l'étalon de demi-sang anglais, fortement constitué et près de terre, ou bien l'anglo-normand, choisi dans les mêmes conditions, peuvent satisfaire à toutes les exigences de la reproduction du cheval de cavalerie de ligne. ”

“ Son peloton débouchait vers le viaduc lorsqu'une quarantaine de cyclistes allemands l'ont criblé de balles. Trois dragons sont tombés ; les autres ont chargé. Le brigadier a été emporté par sa jument blessée jusqu'à ce que celle-ci s'abatte, raide. Un officier prussien a pansé le dragon et, pour se payer sans doute, il a fouillé la musette du blessé et chipé la boîte de sardines qu'elle contenait.
En même temps que nous ramenons le blessé à la ferme, des brancardiers apportent les morts.
Les dragons n'ont pas souffert ; ils ont été touchés de plusieurs balles au cœur et à la tête. ”

“ Telle fut l'origine des dragons , d'abord arquebusiers à cheval. Cet essai ayant réussi, on forma plusieurs compagnies. Le dragon reçut une instruction conforme à son double rôle. En 1668, lorsque le duc de Lauzun fut nommé colonel-général, il n'existait que deux régiments; en 1690, il y en eut 43. On a exalté ou critiqué outre mesure l'arme des dragons. Une chose certaine, c'est que leur création est due à une idée ingénieuse.
Les premiers hussards étaient des déserteurs hongrois. Le maréchal de Luxembourg les ayant mis à l'épreuve, obtint la levée d'un régiment en Alsace. ”

“ Les Arabes ne laissent guère nos bivouacs en repos. Ils rôdent sans cesse la nuit pour voler nos chevaux mais les palefreniers et les dragons mettent la plus grande vigilance à les observer, car tout cavalier qui laissera voler son cheval sera condamné à le payer ce qu'il sera estimé par le capitaine de la compagnie, et il ne lui en sera fourni un que lorsque tout le régiment en aura eu. ”

“ Pour eux tous, le Dragon n'est pas un cavalier : il est un fantassin monté ou plutôt il est un fantassin montable; il a fait ses classes comme cavalier, de façon qu'il puisse tenir à cheval et charger au besoin, mais le cheval est pour lui d'abord un mode de locomotion, son arme est le fusil et sa formation tactique est une formation d'infanterie.
Cette théorie déplut aux réformateurs ministres de Lou i s XVI ; dès 1784, le principe était violé : il le fut bien mieux en 1791, ou le règlement du J cr janvier classa les Dragons dans les trou pes à cheval après la Cavalerie proprement dite. ”

“ Incapable de s’ajuster à la vie contemporaine qui le pénétrait de dégoût, il résidait au fond de son propre cœur, tel que, dans son antre, un dragon d’avant le déluge, inconsolable et hagard de la destruction de son espèce. ”

“ Le lendemain, retrouvant l’occasion belle, je tente un nouvel essai. Je monte sur mes tréteaux, j’allonge la broche, je l’ajuste ; j’étais prêt à piquer... Malheureusement le dragon ne dormait pas : tout à coup la porte de la dépense s’ouvre ; mon maître en sort, croise les bras, me regarde, et me dit : Courage !... La plume me tombe des mains. ”

“ Cependant sur le dos de la plaine liquide,
S’élève à gros bouillons une montagne humide ;
L’onde approche, se brise, et vomit à nos yeux,
Parmi des flots d’écume, un monstre furieux.
Son front large est armé de cornes menaçantes ;
Tout son corps est couvert d’écailles jaunissantes,
Indomptable taureau, dragon impétueux,
Sa croupe se recourbe en replis tortueux ;
Ses longs mugissements font trembler le rivage.
Le ciel avec horreur voit ce monstre sauvage ;
La terre s’en émeut, l’air en est infecté ;
Le flot qui l’apporta recule épouvanté. ”

“ A la revue que le général Dugua a passé il y avait 144 chevaux prêts à marcher et 152 qui n'étaient pas encore harnachés, mais les selliers travaillent avec la plus grande activité. Il estime que nous aurons ainsi près de 400 hommes de plus pour les expédi- tions et les détachements, mais beaucoup d'entre eux ne sont pas armés, aussi réclamons-nous les fusils qui sont à Suez et ne servent à rien, pour en armer les dragons qui en manquent. ”

“ Au milieu de cette effroyable mêlée le chef de brigade Duvivier et le chef d'escadron Sainglan du 3e dragons exhortent nos cavaliers à.tenir bon. Un capitaine du 3e dragons tombe frappé mortellement, quelques hommes de sa compagnie dégagent à grand peine son cadavre. Un peu plus loin un maréchal-des-logis du même régiment attaque un Mameluck qui porte l'étendard à longue queue de cheval, les deux cavaliers s'étreignent corps à corps, leurs montures se mordent avec fureur ”