Frédéric Masson

“ Enfin, à partir du moment où l'Empereur veut constamment près de sa personne, sur le champ de bataille, cette réserve composée d'un escadron de chaque régiment de la Garde, qu'il tient toute sous sa main pour la jeter à son heure, sur le point où le combat devient douteux, il est bien difficile de distinguer, dans ces charges des escadrons de service, les faits qui appartiennent à tel ou tel corps. Pour collective qu'elle est, la gloire n'en est pas moindre, mais c'est la cavalerie de la Garde tout entière qui la recueille. ”

“ Leur grade leur interdit d'aller en chercher eux-mêmes et pourtant il faut vivre. Sans leurs hommes, qui partagent avec eux, ils mourraient de faim. Or on n'a des vivres que par la réquisition ou par la maraude. La réquisition suffit en un pays riche, civilisé, organisé; mais lorsqu'on aborde la Pologne, l'Espagne, la Russie, certaines parties de l'Allemagne, à qui s'adresser? Il faut bien prendre où l'on peut, et l'on prend. En général, on ne gâche pas. « En paix, gâcher est un tort, a dit de Brack ; en guerre, c'est un crime. » ”

“ Et s'il l'abaisse, sans qu'elle s'en doute, aux pires trahisons contre elle-même, ce sens de fierté qui est en la Nation peut la hausser aux plus surprenantes générosités, aux vertus les plus sublimes, aux plus extrêmes sacri fices. C'est avec la fierté et la terreur, ce qui est le meilleur et ce qui est le pire en la Nation, que la Révolution a vaincu. Or, cette fierté, c'est une des essences de ce que Napoléon appelle l'Honneur. ”

“ Or, cette qualité sans laquelle il n'est point de soldat, cette vertu suprême, Napoléon l'appréciait au point qu'il disait : « A quarante ans, on est trop vieux pour faire la guerre. » A quarante ans, on aime ses aises, on prise son chez soi ; on a une femme, des enfants, une fortune acquise. On ne vit plus dans l'avenir et pour lui : il n'est plus sans limite et, par suite, on a plus de peine, d'ennui, de tristesse à le risquer parce qu'on le sent plus court. ”

“ L'Empereur sait que, par dix ans de révolution, la plupart des Français ont perdu la fidélité héréditaire; il croit bien que d'autres ont acquis cette fidélité supérieure qui est un don de soi, de tout ce qu'on est, de tout ce qu'on sera, de tout ce qu'on possède, un don volontaire et libre, si généreux de la part de celui qui le fait, si glorieux pour celui qui le reçoit que seules les grandes pensées ou les grands hommes peuvent l'inspirer et les âmes d'élite l'offrir. ”

“ Donc, durant tout le règne, en France, pénurie absolue de chevaux ; impossibilité de remonter, en France, la cavalerie ; et cette impossibilité démontrée mieux encore que par les faits, par les fluctuations continuelles, les mesures contradictoires, l'absence d'un plan raisonné. Si l'Empereur hésite, louvoie, consulte ainsi, s'il signe en si peu de temps cette suite de décrets qui s'infirment l'un l'autre, c'est que son esprit ne peut acquérir une certitude, c'est que, quelque effort qu'il fasse pour la découvrir, la vérité se cache à ses yeux. ”

“ Les étoiles qui tombent sur des épaulettes portent-elles avec la science, l'énergie, l'activité, la connaissance des êtres et des choses, la force, l'agilité, toutes les qualités qu'il faut pour être général de cavalerie ? Et d'autre part, ce pauvre Verdière a seulement cinquante-deux ans. Il a vraisemblablement connu, en Vendémiaire, le général Bonaparte. Peut-être l'Empereur veut-il le mettre à même de gagner la retraite de général de division, de mériter une dotation, un grade de
plus dans la Légion. ”

“ Il regarde le chef qui mène la charge et auquel il faut à coup sûr d'admirables et rares qualités pour donner de l'ensemble à l'effort, pour trouver et combiner sur le champ les mouvements tactiques qui peuvent le mieux servir le dessein du Maître, pour choisir son terrain, accroître opportunément la vitesse, donner l'exemple à tous, se montrer le premier aux coups et prouver aux hommes qu'on n'estime pas plus que la leur sa peau — fût-elle de général de division, de maréchal d'Empire, de duc, de prince ou de roi. ”

“ Grenadiers, Cuirassiers, Chevau-légers, Dragons, Chasseurs, Hussards, Gardes d'honneur, ils passent dans le rêve, à ce point grandis par l'imagination des peuples, à ce point héroïques et superbes qu'aucuns soldats des temps passés ne sont pour leur être comparés, qu'ils emplissent et bouchent l'histoire. ”

“ On n'est estimé de ces gens-là que si l'on est brave comme ils sont; on n'est aimé d'eux que si l'on possède vraiment les belles qualités françaises, et, avec le mépris de la mort, la gaieté, la générosité, la droiture, une fidélité que rien ne trouble, que rien n'abat, qui ne se dément jamais, une fidélité qui est une religion, la religion de la Patrie et de l'Empereur. ”

“ On prend le galop pour sauter le fossé et, d'un élan désormais, l'escadron court, égrenant des hommes de sa grappe rouge, à chaque pierre de la route, mais si rapide, si étrange, si lumineux, que, après ces quatre coudes de feu franchis et ces quatre batteries prises, quand un lieutenant, un maréchal des logis et quatre chevaulégers parviennent vivants au sommet, c'est assez pour que des régiments entiers d'Espagnols s'effarent et s'enfuient. ”

“ Aussi bien, est-il une des figures les plus sympathiques et les plus caractéristiques de l'armée : c'est le Vieux de la vieille, tout entier, tel que la légende le représente et tel que la réalité le montre, avec sa générosité instinctive, sa tendresse pour les petits et les abandonnés, sa merveilleuse bravoure, son esprit de reparties vibrantes qui, au feu, frappe en médaille des mots héroïques ; c'est le Français qu'on aime et qui vaut d'être aimé : ce Français inimitable aux autres peuples et que tous les peuples envient. ”

“ Vite, ils acquièrent par le cheval la connaissance du métier, car ils sont lestes, adroits, intelligents et forts. Au frottement avec des camarades d'une éducation supérieure, ils comprennent ce qui leur manque et la plupart se mettent au pas. Si leurs manières pèchent par quelque point, ils le rachètent sur le champ de bataille ; d'ailleurs, ils peuvent ne point être bien élevés, mais ils ne sont pas communs.
Qui a l'âme noble peut ignorer les formes, mais n'a jamais des façons vulgaires. Dans le peuple de France, le peuple paysan et ouvrier, le tact est de naissance ”

“ Or, ce ne serait pas assez de dire les chefs, ne voudrait-on pas savoir les officiers et les soldats lorsqu'on a lu les souvenirs de Parquin, Combe, de Dupuis, de Calosso, de Marbot, de Colbert, d'Aubry, de Duque, d'Espinchal ? C'est là dans ces merveilleux livres qu'il faut chercher la vérité sur les Chasseurs. De tels hommes ne peuvent avoir qu'eux-mêmes pour historiens.
L'ancien régime avait légué au nouveau douze régiments de Chasseurs, dont six formés d'anciens dragons et six tirés des anciennes légions mixtes, lesquelles comprenaient cavaliers et fantassins légers. ”

“ Les régiments de cavalerie n'existaient plus, pour ainsi dire, et, pour constituer une unité capable d'agir à un jour donné, il fallait grouper tous les hommes susceptibles de résistance. Les officiers généraux assemblèrent chez eux les officiers de leurs brigades respectives : « Messieurs, leur dirent-ils, que ceux d'entre vous qui sont encore à cheval, dont la santé n'est pas trop affaiblie et qui se sentent capables de faire auprès de l'Empereur un service actif et périlleux, s'inscrivent. » ”

“ Seulement, ces soldats qui avaient bien mérité de leur pays, qui par les blessures reçues, par leur sang prodigué, par leur vie constamment offerte par les misères subies sans plainte, toutes les misères de la vie de soldat d'avant-garde, avaient témoigné leur dévouement, étaient certains qu'ils trouveraient, lorsqu'il leur serait impossible de servir activement, une honorable position où ils vieilliraient tranquilles, non seulement avec le pain quotidien, mais avec une fortune qui comblerait les rêves de la plupart. ”

“ Sur un signe de l'Empereur, du matin au soir, départ. Et, de la vie la plus dépensière, la plus prodigue, la mieux employée en repas et en beuveries, d'une vie de Cocagne où ils ne se refusent rien de ce qui s'achète, où on ne leur refuse rien de ce qui se donne, sans transition, ils replongent dans une vie de coups de sabre et de coups de fusil, et, ce qui est pis, une vie de noire misère. ”

“ Mais c'est que, si l'on trouve dans une armée, en temps de guerre et d'une guerre révolutionnaire qui a mis en jeu toutes les activités de la nation, quelques exemplaires d'hommes, tels que les Guides, on ne fait pas des Guides ; on ne fait ni des partisans, ni des éclaireurs avec des régiments quelconques, fussent-ils les meilleurs d'une armée telle que celle de l'an XIV. On peut même dire que meilleurs sont les soldats comme instruction et comme discipline, moins ils sont propres à être éclaireurs. ”

“ Sans doute, pour quiconque est patriote, pour quiconque porte au cœur la passion de la France, ce serait un spectacle à mourir d'enthousiasme et de joie devoir dresser enfin dans l'avenue triomphale qui mène au Temple de la Gloire, sur ce pont où, depuis près d'un siècle, les piédestaux restent vides, les représentations des grands cavaliers tombés au champ d'honneur, Lasalle, Espagne, Auguste Colbert, de voir enfin un d'Hautpoul, fait du bronze des canons qu'il avait conquis à Eylau, montrer à nos jeunes soldats comme il faut combattre et vaincre ”

“ Il s'habitue à penser que l'Etat doit lui garantir, en échange du
temps qu'il lui donne, un salaire d'abord, puis un avancement dans une hiérarchie constituée, enfin une retraite lorsqu'il aura accompli un certain nombre d'années de services. Par un fait qui est spécial au tempérament et au caractère français, une fois qu'il est engagé dans l'engrenage, il est incapable d'en sortir. Rien de plus rare qu'un Français qui, au milieu de sa vie, se reprend, recommence une carrière différente de celle qu'il a embrassée au début, et y réussit. ”

“ Sans doute, l'Empereur maintient tout entière sa théorie sur le feu de la cavalerie; il y tient, peut-on dire, plus
encore, puisqu'il va décider que cavaliers lourds comme cavaliers de ligne et cavaliers légers, tous seront armés désormais du mousqueton, mais ce qu'il semble abandonner, non parce que le principe lui en semble faux, mais parce que les hommes ne sont ni suffisamment instruits, ni suffisamment aguerris, c'est le système du combat à pied. ”

“ Ces hommes, dont la collective entité est d'autant plus digne d'admiration que, sans cesse, il en est qui tombent et qu'il faut pour remplacer les héros tombés un continuel afflux de héros nouveaux; que, durant vingt années, sans faiblir un instant, ils se maintiennent au même degré de dévouement, toujours prêts à toutes les besognes qui s'imposent à leur dévouement et à leur courage, il n'est pas un d'eux dont la vie ne vaudrait d'être écrite, pas un dont la figure ne demanderait à être tracée, car il y a là une réserve inépuisable pour les Homères futurs. ”

“ Ils ont parfois avec les autorités civiles, même lorsqu'ils
sont eux-mêmes d'un haut grade et qui devrait les retenir, des légèretés de conduite que l'Empereur n'excuse que parce que « il n'y a qu'un Lasalle ». Aussi ne les laisse-t-on point en garnison ; à peine cantonnent-ils entre deux campagnes, en France ou hors de France, ici comme là, saccageant les cœurs et les verres, gais, charmants, heureux de vivre et prêts à mourir. Qui n'a lu cette conversation entre Lasalle et Rœderer, à Burgos, en pleine guerre d'Espagne, qu'a sténographiée Rœderer? C'est la vie même. ”

“ A Sainte-Hélène, l'Empereur a écrit : « Pendant la bataille de Borghetto, alors que l'armée suivait les fuyards ennemis, Napoléon se trouva mal.
Rentré à son quartier général, il mit ses pieds dans de l'eau chaude. Un moment après, une patrouille de uhlans autrichiens passe devant sa porte, donne l'alarme. Il monte à cheval sans botte, sans bas. Il ne s'en fallut de rien qu'il ne fût sabré. A quoi tiennent les événements humains!
Cela lui fit sentir la nécessité de se créer une compagnie de Guides, que le capitaine Bessières organisa et qui, depuis, formèrent les Chasseurs de la Garde. » ”

“ Sans doute, par des détails, le costume participe plus de celui des Hussards que de celui des Chasseurs; avec le temps, et par suite de la splendeur croissante de la Cour impériale, il recevra des agréments et des enjolivements: la coiffure s'exagérera en hauteur et en largeur, les tresses se multiplieront et la sabretache, d'abord portant un cor de chasse sur un faisceau de licteur, puis présentant en belle couleur les armes de l'Empire, battra les bottes à la hongroise désormais découvertes et ornées d'un galon et d'un gland orange ”

“ Aussi,, lorsque Napoléon revient de l'île d'Elbe, Letort pris entre son dévouement à son ancien maître et le nouveau serment qu'il a prêté, hésite quelques jours ; il empêche même ses Dragons de crier : vive l'Empereur! Mais Ja patrie a besoin de lui. « Letort, a dit plus tard Napoléon, était un des officiers de cavalerie les plus distingués : on n'était pas plus brave ; nul officier ne possédait à un plus haut degré l'art d'enlever une charge et de communiquer l'étincelle électrique aux hommes comme aux chevaux : à son exemple, les plus timides devenaient intrépides. » ”

“ Le rouge surtout, le rouge de la garance était violacé, coulait à l'eau et n'arrivait point à ce qu'eût souhaité l'Empereur : un rouge vif, presque anglais, sonnant en fanfare sous l'or de l'armure. A défaut, on venait justement de trouver une couleur, qui n'était ni très jolie, ni très seyante, un bleu cru et un peu bête, mais du moins ce bleu tenait à l'eau, et cette couleur avait l'avantage inappréciable d'avoir été baptisée du nom de la nouvelle souveraine des Français. ”

“ Le ver est dans le fruit, et c'est là le germe de la décadence. Il est impossible que, dans cette arme intermédiaire, qui n'a dû sa création qu'à l'initiative individuelle, son maintien qu'à l'ingéniosité pratique d'un homme de guerre furieux d'ambition, il n'y ait pas, sur quarante-trois colonels, au moins une bonne moitié qui, ne comprenant rien à ce service mi-parti, s'i maginent relever leur régiment et eux-mêmes en s'introduisant peu à peu dans la cavalerie. ”

“ Hongrois, Saxons, Polonais, Turcs au besoin, ne sachant que la guerre, ne vivant que de la guerre et peu soucieux à coup sûr des arts de la paix. Enrégimentés, disciplinés, assagis, ce furent des soldats comme d'autres, qu'on employa aux avant-postes parce que leur costume était de telle ou telle couleur, mais qui, avec leur uniforme, ne touchaient pas au magasin d'habillement les sens, l'esprit, la tradition qu'il faut pour le métier qu'on leur impose. ”