Battle of Eylau

“ Ney se porte aussitôt en tête de ses divisions ; il se précipite sur les Russes : ceux-ci ne lâchent pas pied; mais rien ne peut résister à la fougue française. Le maréchal triomphe de tous les obstacles. Ce ne sont pas, comme à Elkingen, des mamelons à gravir sous le feu de l'ennemi; mais les grenadiers russes ont donné à Eylau la mesure de leurs forces. Ils ne reculent pas, on les massacre; les colonnes françaises
ifoulent un sol couvert de cadavres et avancent en chassant devant elles, jusque dans Friedland, les ennemis éperdus. ”

“ Eylau secoua l’Europe. Les Russes en firent une victoire et l’on désirait tant qu’elle en fût une qu’on se hâta de la croire telle. Frédéric-Guillaume de Prusse et Alexandre s’engagèrent à Bartenstein à poursuivre la lutte jusqu’à ce que la France fût ramenée au Rhin (25 avril 1807) et les peuples opprimés sans oser encore se lever songèrent que peut-être l’heure de la délivrance allait sonner. Le frisson d’Eylau est précurseur de celui de Baylen. Napoléon comprit qu’il devait frapper un grand coup, remporter un succès incontestable s’il voulait détruire l’effet de la bataille du 8 février. ”

“ Eylau n'était point une partie gagnée, c'était seulement la première manche, et cette lutte à outrance avait engendré, comme tous les grands chocs d'armée, ces fléaux de la discipline, la débandade, la maraude. L'armée française elle-même, cette armée
si solide, si compacte à Austerlitz et à Iéna, se désagrégeait après Eylau. ”

“ Eylau est situé dans une plaine légèrement ondulée, mais la ville est dominée de trois côtés par des mamelons entre lesquels se trouvent plusieurs lacs. Ces lacs étaient alors gelés et couverts de neige. On manœuvra sur leur surface, sans seulement s'apercevoir du danger que l'on courait. Français et Russes avaient en ligne des forces à peu près égales, 70 à 80 000 hommes de chaque côté ; mais les Russes étaient rassemblés dans un espace de terrain qui eût semblé ne pouvoir en contenir que 30 000, et ils avaient une grande supériorité d'artillerie. ”

“ BATAILLE D'EYLAU 1807
Les Russes, occupant avec quatre-vingt mille hommes un terrain où trente mille tout au plus auraient pu aisément se mouvoir, résolurent, pour sauver la ville de Kœnigsberg, d'attaquer vigoureusement les Français, en canonnant Eylau. La garde soutint leur premier effort avec quarante pièces d'artillerie; de part et d'autre le l'eu était épouvantable. Les deux armées n'étant qu'à demi-portée de canon, pas un seul coup n'était perdu, et la mort parcourait avec une incroyable rapidité les lignes des deux armées. ”

“ NEUVIÈME NOTE. - BATAILLE D'EYLAU.
(Page 377.) a A Eylau, l'armée française arrivait sur trois colonnes espacées entre elles de deux à trois lieues. Les Russes, en position derrière la ville, prennent le parti de donner la bataille au lieu de la recevoir, afin de profiter de l'éloignement de nos colonnes pour les combattre isolément. Ils attaquent vivement, à la pointe du jour, nos troupes du centre, auxquelles ils donnent à peine le temps de se développer. Le choc est sanglant et terrible ; on se bat de part et d'autre avec furie ”

“ Il serait trop long d'exposer les péripéties de cette guerre, c'est-à-dire les opérations de 1807 contre les Russes. Les deux événements saillants sont Eylau (8 février 1807) et Friedland (14 juin) .
Eylau fut une victoire où les résultats ne répondirent pas au sang versé. Les Russes avaient 400 bouches à feu; l'Empereur seulement la moitié. Cette circonstance ainsi que la tempête de neige qui retarda l'intervention des corps Davoust et Ney rendirent la lutte longtemps indécise. Enfin, le champ de bataille nous resta. Mais quelle boucherie ! ”

“ Je pense que les soldats changent quelquefois ; ils sont braves un jour, et lâches l’autre. J’ai vu les Russes faire des prodiges de valeur à Eylau ; c’étaient alors autant de héros : à la Moskowa, retranchés d’une manière inexpugnable, ils me laissèrent battre cent cinquante mille hommes avec quatre-vingt-dix mille. ”

“ Augereau fut lancé à son soutien, et la cavalerie de Murât se précipitant sur le centre ennemi, arrêta ses succès. Davoust, de son côté, pressait la gauche de Barclay sur Kuschiten.
Mais le corps d'Augereau avait été détruit et laissait un vide par lequel les Russes s'avançaient directement sur Eylau. Il faisait un temps affreux; la neige tombait abondamment jusqu'à voiler le champ de bataille et à faire ressortir les feux des troupes, comme des éclairs dans
une nuit d'orage. ”

“ Le 8 février 1807, Napoléon rejoint les Russes à Eylau. Une épouvantable bataille s’engage au milieu de la neige, un massacre odieux laisse sur la glace des étangs, parmi la neige sanglante, 40 000 victimes tant russes que françaises ! Napoléon avait failli être enlevé par la cavalerie ennemie près du cimetière d’Eylau. Murat, Davout et Ney avaient assuré une victoire qui laissait les Français maîtres d’un « champ de cadavres ». Ney ayant rejoint Napoléon et considérant la boucherie humaine qui venait d’être faite, haussa les épaules et dit : « Tout cela pour rien ! » ”

“ Une grande bataille extérieure perdue, disait-il, une lutte comme celle d’Eylau, même décorée du nom de victoire, serait tout au moins l’impuissance, peut-être le désastre, et elle coûterait aussi cher qu’un assaut. L’insuccès d’un assaut ne serait qu’un temps d’arrêt, un mécompte toujours réparable. Le plan de l’Empereur eût été rationnel au début des opérations ”

“ Cette manière de voir est fondée cependant, tout injustifiable qu'elle est, sur une incontestable vérité : c'est que la bataille d'Eylau arrêta le progrès de l'opération des Français, et que, dans ce sens, ce fut un avantage réel pour les Russes. Mais de là il y a loin encore à penser que l'armée française eût tellement perdu sa supériorité, qu'il n'y aurait plus eu qu'à lui donner le coup de grâce, et l'esprit d'exagération pouvait seul représenter
les Russes comme vainqueurs, uniquement parce que, grâce à leur courage incontesté, ils n'avaient pas subi une défaite complète. ”

“ Il est sûr et certain qu'un homme qui avait eu l'imagination de faire un pacte secret pouvait être seul susceptible de passer à travers les lignes des autres, à travers les balles, les décharges de mitraille qui nous emportaient comme des mouches, et qui avaient du respect pour sa tête. J'ai eu la preuve de cela, moi particulièrement, à Eylau. Je le vois encore qui monte sur une hauteur, prend sa lorgnette, regarde sa bataille et dit : « Çà va bien ! » ”

“ Tel le récit de la bataille d'Iéna dont les détails sont notés avec une intensité et une réalité saisissantes: Tel surtout le dramatique tableau du champ de bataille d'Eylau.
Par l'absence même du procédé, par la seule force des choses vécues, le style donne l'impression exacte et la vision juste ; il communique l'émotion du moment. Iéna résonne comme une fanfare ; Eylau jette une note lugubre. On dirait que ces descriptions ont été composées par un artiste, tant elles sont impressionnantes. En restant naturel et vrai, Parquin touche à l'habileté. ”

“ Eylau, le maréchal Davoust ayant manoeuvré pour tourner la gauche de l'ennemi, parvint, après un combat long et meurtrier, à occuper les hauteurs du village de Sans-Garten. L'action n'est pas moins vive à Serpallen. Tour à tour assaillants et assaillis, les Russes sont néanmoins forcés de nous céder l'avantage. Dès-lors le maréchal Davoust peut exécuter les mouvements prescrits par l'empereur pour envelopper et renverser l'aile gauche de l'ennemi ce qui décida du sort de la bataille. ”

“ La campagne de 1807 en Pologne contre les restes des Prussiens et contre les Russes est une étude d'un vif intérêt pour les militaires, étude trop savante et trop détaillée peut-être pour le commun des lecteurs. C'est un manuel d'état-major plus qu'un livre de bibliothèque. Mais la bataille d'Eylau, qui termine ce vingt-cinquième livre, le relève à la hauteur de l'épopée. L'historien ici est surtout grand paysagiste. ”

“ Le 6, l'armée exécuta différentes marches sur les traces de l'ennemi, et culbuta son arrière-garde.
La nuit du 6 au 7, les deux armées furent en présence près d'Eylau. Après un court combat, dans lequel nous remportâmes l'avantage, l'armée entra dans Eylau et reconnut que l'ennemi était en position derrière cettè ville. L'ennemi, qui avait placé plusieurs régiments dans une église et dans un oimetière, se défendit avec courage ; le combat fut meurtrier ”

“ Enfin les Russes sont contraints de laisser aux Français le champ de bataille d'Eylau : la droite offrait un spectacle effrayant, fait, suivant les expressions de Napoléon, pour inspirer aux princes l'amour de la paix, et l'horreur de la guerre. Neuf mille hommes étaient étendus pèle-mêle, moitié Russes, moitié Français, et couvraient ce théâtre de la mort de leurs cadavres mutilés. La nuit mit fin à la poursuite de l'ennemi, qui laissait sept mille morts, seize mille blessés, quarante-cinq pièces de canon au pouvoir des vainqueurs. ”

“ Deux lignes russes enfoncées d'abord, deux fois traversées, abandonnèrent leur artillerie. Il y eut une mêlée horrible et une perte immense pour l'ennemi. Il se rallia pourtant à la troisième ligne et se déploya ; une de ses colonnes forte de 4,000 hommes qui, pendant l'obscurité, s'était trop approchée du cimetière d'Eylau, au moment d'attaquer, s'arrêta tout à coup devant un bataillon de la garde qu'avait envoyé Napoléon. Abordée à la baïonnette par le bataillon, chargée en tête par l'escadron de service de l'empereur et en queue par le maréchal Murât, elle périt en entier. ”

“ A Eylau, où Napoléon fut surpris dans sa marche par l'armée russe, concentrée à son insu, il faillit être vaincu par suite d'une imprudence semblable à celle de Marengo. Il détache les maréchaux Ney et Davoust, comme il l'avait fait autrefois de Desaix, etne parvient, après la plus effroyable boucherie, à repousser l'ennemi que par la promptitude habile de Davoust et l'intervention inattendue de Ney, qui s'est de lui-même et avant que l'ordre lui en soit parvenu, rabattu sur le théâtre de l'action ”

“ Depuis l’invention de la poudre, on n’en avait pas vu d’aussi terribles effets, car, eu égard au nombre de troupes qui combattaient à Eylau, c’est de toutes les batailles anciennes ou modernes celle où les pertes furent relativement les plus grandes. Les Russes eurent vingt-cinq mille hommes hors de combat, et bien qu’on n’ait porté qu’à dix mille le nombre des Français atteints par le fer ou le feu, je l’évalue au moins à vingt mille hommes. ”

“ Alors Napoléon marcha en avant.
Rencontrant à Eylau l’armée russe, il la battit après une lutte épique, après un des plus sanglants combats que l’histoire ait jamais enregistrés.
Les Russes avaient perdu douze mille hommes. Ils emmenaient quinze mille blessés. Nous leur avions fait quatre mille prisonniers, pris vingt-quatre canons et seize drapeaux.
Quant à nous, nous avions trois mille morts et sept mille blessés !
C’est au lendemain de cette bataille, le 9 février 1807, que Jean rejoignit le quartier général de l’Empereur. ”

“ Dans la campagne de 1806, les grenadiers à cheval laissèrent à la cavalerie de ligne l'honneur de graver la victoire d'Iéna sur ses drapeaux. Mais l'année suivante, à Eylau, le 8 février, chargés de contenir les masses de l'infanterie russe, ils tombèrent sur elles et en firent un épouvantable carnage. Puis, se précipitant, sans reprendre haleine, sur une batterie ennemie qui semait la
mort dans nos rangs, ils sabrèrent les canonniers et s'emparèrent de leurs pièces. ”

“ D'EYLAU A TILSIT
La Prusse est désormais liée à la Russie. Le 8 janvier 1807 Frédéric-Guillaume signe sa paix avec l'Angleterre. Le 8 février, la décevante bataille d'Eylau raffermit son courage en même temps qu'elle fait réfléchir Napoléon. Ce dernier est décidé à renouer des négociations (1) .
Le 13 février, de son camp impérial d'Eylau, il envoie le général Bertrand porter à Frédéric-Guillaume une courte lettre annonçant que son aide de camp dira au Roi des choses « qui lui seront agréables » (2) . ”

“ Napoléon, entré dans Eylau au milieu du desordre et du pillage, comprit aux feux de bivouac allumés par les Russes qu'ils cessaient de se dérober. Il occupa fortement Eylau et le cimetière qui s'étend a la droite ; il fit rappeler de suite Ney, qui poursuivait les Prussiens vers la mer, et lui lit prescrire de tomber sur la droite des Russes : mais Ney arriverait-il a temps Davout, qui s'avançait sur la droite de l'armée française, reçut 1 ordre de déborder la gauche ennemie. Telles lurent les seules dispositions que l'empereur put prendre. ”

“ Depuis la bataille d'Eylau, c'est-à-dire depuis près de quatre mois, Napoléon tenait ainsi en repos, derrière la Passarge, ses troupes fatiguées de leur dernière campagne d'hiver contre les Russes. Dans ce pays marécageux, les chevaux se noyaient au sein des bourbiers dont ils ne
pouvaient s'arracher, les soldats affamés ne trouvaient pas de quoi vivre, et les corps entiers disparaissaient dans les combats. ”

“ Tous les villages voisins du champ de bataille étaient remplis de blessés russes et français; les nôtres furent assez bien soignés, mais la plupart des Russes moururent de misère et d'abandon; l'église d'Eylau en était comblée.
Toutes les troupes furent cantonnées aux environs d'Eylau; et en même temps qu'on s'occupait de donner des vivres à l'armée et de la réorganiser, l'Empereur assemblait un conseil de guerre, composé de ses maréchaux et généraux en chef, pour prendre leur avis sur ce qu il y avait à faire en cette circonstance. ”

“ L'Europe en ce moment était fort émue de la terrible bataille d'Eylau, commentée en sens très-divers. Situation de Napoléon sur la Vistule, pendant l'hiver de 1806 à 1807. Les uns s'applaudissaient de ce qu'on était parvenu à tenir tête aux Français; les autres, en plus grand nombre, s'épouvantaient de la condition à laquelle on avait pu leur résister un instant, condition terrible, car il avait fallu leur donner une armée à égorger, en la jetant sous leurs pas, comme un obstacle physique à détruire. ”