Aimé Derode

“ Bientôt se manifesta un grand mouvement de troupes qui filaient vers leur droite. Déjà maîtres d'Heinrichsdorf, où passe, à une lieue de Friedland, la route de Kœnigsberg, ils avaient garni ce village d'infanterie et d'artillerie. Par là, ils pouvaient rejoindre les Prussiens et faire échouer peut-être le but de notre grande manœuvre commencée depuis la Passarge. Mais ce n'était pas tout, ils pouvaient encore tourner notre gauche, puis, s'enfonçant dans les bois, déboucher sur nos derrières, et couper nos communications avec Georgeneau et le reste de l'armée française. ”

“ Mais quels flots de combattants se détachent de leur ligne! Seraient-ils tous blessés? En ce moment, les crépitations de la mousqueterie redoublaient en se rapprochant avec une intensité nouvelle, et quelques boulets arrivaient sur la division Dupont. Son général ému se précipite seul au galop pour en reconnaître de plus près la cause : c'était la garde impériale russe survenue au secours de la ligne haletante de Bagration, et sous ce nouvel effort les troupes de Ney commençaient à plier.
Bientôt on voit arriver, ventre à terre, un aide-decamp de l'empereur, le général Mouton. ”

“ Dans l'espoir d'attirer à sa poursuite la cavalerie ennemie et de la combattre ainsi séparée de son infanterie, il simula une retraite précipitée. A gauche d'Heinrichsdorf, nos cuirassiers se replièrent au grand trot. Les dragons placés en bataille sur un plateau, en avant du village, en retirèrent leur artillerie qui fut masquée derrière des barricades élevées le matin à la hâte, à la sortie de Friedland. Là, quelques pelotons d'entre eux à pied en reçurent la garde, tandis que le reste de la division évacuait le village et s'établissait en arrière, cachée par des haies et des vergers. ”

“ Depuis la bataille d'Eylau, c'est-à-dire depuis près de quatre mois, Napoléon tenait ainsi en repos, derrière la Passarge, ses troupes fatiguées de leur dernière campagne d'hiver contre les Russes. Dans ce pays marécageux, les chevaux se noyaient au sein des bourbiers dont ils ne
pouvaient s'arracher, les soldats affamés ne trouvaient pas de quoi vivre, et les corps entiers disparaissaient dans les combats. ”

“ Ses décharges à mitraille et le feu roulant de notre mousqueterie couvrirent la plaine d'un voile de feux et de fumée , à travers lequel on distinguait les blessés russes tombant en foule et se roulant à terre. Plus à droite, les dragons de Latour-Maubourg avec la cavalerie légère s'étaient élancés rapidement, le sabre à la main , et refoulaient par devant l'ennemi, tandis qu'en arrière de lui, trois à quatre régiments d'infanterie du maréchal Ney, restés fermes aux deux extrémités de sa ligne, et formés en carrés comme autant de forteresses , lançaient sur ses flancs tous leurs feux (3) . ”

“ On savait vaguement qu'un corps détaché par Benningsen, après la bataille d'Heilsberg, avait remonté de Bartenstein vers le nord, afin de se réunir aux Prussiens. Ce corps les avait rejoints; mais quelle était sa force, on l'ignorait. Les rapports de Davoust, ses reconnaissances, le dire des prisonniers faits par lui, concordaient bien à indiquer le passage des Russes de Bartenstein sur Domnau et Kœnigsberg, dès le 12, et de Bartenstein sur Schippenbeil et Friedland. ”

“ Afin d'aborder plus rapidement le flanc gauche de la ligne ennemie, ils marchaient en une colonne par divisions, masse épaisse et profonde d'environ cinq mille hommes (5) , sur un front de soixante à quatre-vingts baïonnettes. Son mouvement faisait replier avec rapidité une nuée de tirailleurs ennemis qui fuyaient devant elle (6) .
Tout-à-coup sa marche fut arrêtée par un coude de l'Alle. Elle l'avait aperçu seulement quand elle était sur le point d'y toucher. Il barrait le passage , et dans ses flots se débattaient une multitude de fantassins russes qu'elle y avait poussés (1) . ”

“ Le général Grouchy, avec la cavalerie de l'aile gauche, manœuvrera pour faire le plus de mal possible à l'ennemi, qui, par l'attaque vigoureuse de notre droite, sentira la nécessité de battre en retraite. ”

“ Au lieu de ces souvenirs gravés sur l'airain, dont la puissance majestueuse unit dans un même foyer les sentiments généreux des hommes de toutes les classes, nous ne trouvons plus qu'une impression mobile et fugitive, comme ce sillon tracé par un esquif léger à la surface de l'bhdéf, et qui disparaît promptement effacé. ”

“ Là où les distances empêcheront votre voix de pénétrer, arrivez par vos lettres. Si quelquefois l'indifférence ou la hauteur dédaigneuse se trouvaient sur votre chemin, ne vous laissez pas rebuter ; la majesté de votre but est une égide qui vous protégera. ”

“ Pour isoler Ney de nos autres corps établis sur la basse Passarge, le reste des Russes et les Prussiens attaquèrent en même temps les corps de Soult et de Bernadotte aux têtes de pont de Lomitten et de Spanden. Repoussés sur ces deux points, les ennemis avaient eu quelques instants d'avantage sur le maréchal Ney. Mais celui-ci tiré de ce mauvais pas par la bravoure de ses troupes et par l'habileté de ses manœuvres, repassa en se battant la Passarge, et, dès le 8 juin, Napoléon ayant concentré ses corps prit à son tour l'offensive. ”

“ Les Russes y avaient envoyé les tirailleurs et les chasseurs de tous les régiments de leur garde. Comme ils n'avaient pas encore sous la main d'autre corps d'infanterie, ils se bornèrent à riposter avec du canon dans la plaine. Mais chaque instant allait leur amener des renforts. Toute leur armée était en marche de Schippenbeil depuis la veille au soir (1) . Au-dessus et au-dessous du pont de Friedland trois autres ponts s'établissaient sur l'Alle. Des corps de cavalerie, arrivant en toute hâte, passaient la rivière et se répandaient dans la plaine. ”

“ Il ne tarda pas à voir sa courte illusion s'évanouir; car Napoléon arriva lui-même avec la cavalerie de sa garde et son infanterie en colonne (ibid.) .
Tandis que devant ces forces Gorlschakof se repliait ébranlé, derrière lui, à sa gauche, la ville de Friedland était tombée entre nos mains. Plus de ponts pour sa retraite : ils étaient la proie des flammes. De ce côté, Ney et Dupont lui barraient le chemin, et leurs batteries le prenaient en flanc, tandis que celles de Lannes, de Mortier et de Grouchy le foudroyaient des autres côtés. ”

“ La division Lambert (voyez Both) , placée à l'extrémité de sa ligne et rapprochée du détour que fait l'Alle en se dirigeant à l'est, put se retirer par sa rive gauche, en suivant la route d'Allenbourg à Vehlau. La cavalerie des Russes était d'ailleurs beaucoup plus nombreuse que la nôtre ; aussi la gauche de Mortier, et même son corps entier, n'avança-t-il que peu au-delà d'Heinrichsdorf, et ne poussa pas jusqu'à l'Alle, sans doute par prudence, afin de parer un retour offensif de cette cavalerie si elle cherchait à tourner notre gauche et à y jeter du désordre. ”

“ Si pour les satisfaire vous gardiez la sévérité du style didactique, et restiez dans la sphère escarpée des abstractions de la science, un petit nombre de lecteurs studieux s'occuperaient seuls de vous, et la connaissance de ces souvenirs que nous voudrions rendre populaires resterait isolée des masses et concentrée dans un petit nombre de privilégiés. ”

“ Les 18 divisions de l'armée russe avaient 324 bataillons, 335 escadrons et 1,038 pièces de canon (il en faudrait 1,296) .
(2) Both, p. 8 et 16, et Matthieu Dumas, t. XIX, p. 10.
Gortschakow, avec les deux tiers (1) de leur cavalerie, (environ 120 escadrons et 12 régiments de Cosaques) (2) . Cette aile s'étendait depuis le ruisseau jusqu'à l'Alle ( en traversant la briqueterie, Ziegelei, et le bois de Domerauer) . Dans cette position, la ligne de bataille des Russes, composée de près de 80,000 hommes (5) , semblait former un arc dont les deux extrémités s'appuyaient à la rivière. ”

“ Ah ! cette population, dont l'imagination vive et le cœur sensible se porteraient avec élan vers le culte des grands souvenirs, sachons les lui présenter de manière à ce qu'elle en puisse conserver avec respect le dépôt. ”

“ Mais bientôt reformée , la cavalerie russe revint plus nombreuse. Il fallut recommencer avec de plus grands efforts. Les dragons bataves vinrent de la droite au soutien de notre gauche. Nansouty avec une brigade de cuirassiers chargea l'ennemi en flanc et en queue par la droite d'Heinrichsdorf, tandis que Grouchy, avec ses dragons, les carabiniers et la 2e brigade des cuirassiers, attaquait de front ce qu'il avait en face et contenait tout ce qui menaçait ses derrières. Enfin, après quinze charges successives, Nansouty et Grouchy purent se réunir à la gauche d'Heinrichsdorf. ”

“ Sa Majesté espère que vous serez entré à Kœnigsberg ( une division de dragons et le maréchal Soult suffirent pour entrer dans cette ville) , et qu'avec deux divisions de cuirassiers (1) et le maréchal Davoust, vous aurez marché sur Friedland; car il est possible que l'affaire dure encore demain. Tâchez donc d'arriver à une heure du matin. Nous n'avons point encore de vos nouvelles d'aujourd'hui. Si l'empereur suppose que l'ennemi est en très grande force, il est possible qu'il se contente aujourd'hui de le canonner, et qu'il vous attende. ”

“ Elle vint tomber sur son flanc gauche avec la rapidité du vent.
Des cavaliers passèrent même en bondissant entre les intervalles des régiments, et un porte-aigle du 69e se jeta par terre afin de couvrir de son corps le drapeau qu'il portait (1) . Toutefois cette bourrasque fut de courte durée. L'ennemi s'était trop tôt flatté de surprendre notre infanterie en désordre. Hérissée de ses baïonnettes, elle soutint le choc avec sa masse inébranlable, et les dragons de la division Latour-Maubourg, formés rapidement en arrière, vinrent au galop dissiper cette cavalerie. ”

“ Ces neuf régiments d'infanterie, présentant une force d'environ dix à onze mille honlmes. (1) , se déployaient en grande partie dans l'ordre mince, afin de développer tous leurs feux, et de moins souffrir de ceux de l'ennemi. Leur ligne de bataille barrait la partie méridionale de la plaine sur une étendue de mille à douze cents toises, allait par sa droite s'appuyer à l'Alle, et prolongeait son flanc gauche jusqu'au ruisseau de moulin, en reployant de ce côté les Russes, déjà refoulés vers la droite par Marchand. ”

“ Mais, rentrée dans ses foyers, elle a rencontré le sourire moqueur du petit nombre des hommes instruits, et ce sourire a découragé, desséché son admiration. On lui dit que l'aspect des lieux, la disposition des troupes dans un des moments décisifs, que ce qui montre enfin l'intelligence du génie des batailles, le jour où il assurait la victoire, est presque toujours négligé. Alors cette foule émue, mais qui
voulait que son émotion fût respectée de l'homme instruit ”

“ Après cette bataille, le général Oudinot reçut le titre de comte avec une dotation d'un million, dont vingt mille francs sur la Légion-d'Honneur.
couvrait son aile gauche, en position depuis Sortlack jusqu'au ravin près de cette ville. Mais en culbutant d'abord cette aile gauche et en s'emparant avec rapidité de la ville et des ponts, on pouvait couper le reste de l'armée russe étendue jusqu'à trois quarts de lieue au-delà, dans la direction du nord. Celle-ci alors, acculée à l'Alle par des troupes victorieuses, semblait devoir être prise ou jetée dans cette rivière. ”

“ Les écrivaius prussiens, Plotho et Both, affirment que l'armée russe tout entière était arrivée à neuf heures, et le dernier l'évalue de 70 à 75,000 hommes. Quoique dans le camp ennemi, leurs informations seraient-elles trompeuses? Le duc de Rovigo, dans ses Mémoires, avance que dans l'après-midi une partie des Russes étaient encore occupés à passer l'Alle.
droite à gauche, en dérobant si bien leurs mouvements, que chacune d'elles se battit plusieurs fois sur différents points de la ligne (1) . Les ennemis abusés les prirent pour de nouveaux corps. ”

“ Rassurez vous, et n'abandonnez pas votre travail. Qui donc écrirait, si pour le faire il fallait atteindre à la perfection? Y tendre sans cesse est le plus bel attribut de l'homme ; mais la posséder n'appartient qu'à Dieu. ”

“ A droite et à gauche, notre cavalerie moins nombreuse céda aussi du terrain. On cite les cuirassiers saxons et les carabiniers français comme ayant été les plus maltraités (1) . Mais les Russes, rebutés par leurs pertes et par l'opiniâtreté de nos troupes, demeurèrent en suspens. ”

“ Ensuite, Kollogribof, qui avait le commandement de ces trente-trois escadrons, les répandit dans la plaine de Friedland, en face des villages de Sortlack, de Posthenen et de Heinrichsdorf, observant par là les routes de Schippenbeil, d'Eylau et de Kœnigsberg. Sur ses derrières, il détacha trois escadrons et trois pièces de canon à Vehlau afin de s'assurer du passage de l'Alle sur ce point, et il recommanda de brûler tous les autres ponts. ”

“ A l'endroit où notre aile droite était parvenue, le terrain, cessant de monter, descendait en pente vers l'Alle , et de ce point élevé de la plaine apparaissaient à nos soldats le panorama de Friedland , le lit de la rivière avec ses sinueux détours, et devant eux l'aile gauche des Russes, resserrée, compacte, déployée sur deux lignes, présentant de 56 à 54 bataillons (1) (à peu près 18 à 27,000 IWlllllles) avec des réserves massées en arrière. ”