Henry Houssaye

“ Il écrivait à Hohenlohe, le 9 au soir : « Puissions-nous, fidèles à l’ancien système prussien que nous avons toujours suivi, passer à une offensive vigoureuse, conforme à l’esprit du temps, de l’armée, de ses chefs ; et commandée par les circonstances ! Les forces de l’ennemi s’accroîtront sans cesse, et tout délai de notre part ne fait que paralyser nos moyens. » « Des fenêtres du château de Rudolstadt, on apercevait les feux des Français au bivouac, dit Hopfner. Le Prince était très gai. La perspective du combat du lendemain remplissait de joie toute son âme. » ”

“ Les Prussiens repoussèrent tout plan défensif, si même ils en discutèrent. Ils voulaient l’offensive avec la même ardeur qu’ils voulaient la guerre. Leur confiance était extrême. Ils croyaient au talent de leurs vieux chefs, élèves du grand roi ; ils avaient foi dans la tactique frédéricienne ; ils espéraient tout de la discipline au feu, de la vaillance de leur infanterie et de l’élan de leurs irrésistibles escadrons. « Bonaparte, disaient les généraux, n’est pas digne d’être caporal dans notre armée. » ”

“ Une vingtaine de coups de canon, la fusillade des tirailleurs, une charge de cavalerie disloquèrent vite cette barrière humaine. Le Prince fut blessé ; ses hommes reculèrent, firent demi-tour, et s’engouffrèrent en pleine fuite dans les rues de Weimar, poursuivis par les soldats de Ney, de Lannes et de Murat.
À trois heures, tout le champ de bataille était abandonné. Les Prussiens laissaient environ 12 000 tués ou blessés, 15 000 prisonniers, 200 pièces de canon et des centaines de drapeaux. À quatre heures, l’Empereur entra à Weimar occupé par le corps de Ney, puis revint coucher à Iéna. ”

“ On croit à la victoire. Peut-être est-elle possible, mais il faudrait un prompt et vigoureux élan de l’infanterie sur Vierzenheiligen, et une charge en trombe de la cavalerie au Nord de ce village. Selon la remarque de Von der Goltz, « il s’agissait de reprendre à l’ennemi Vierzenheiligen, clé de la position, par la supériorité du choc sur un seul point. Mais, ajoute-t-il, on manquait pour cela de l’élan qui donne l’impulsion en avant. Cette manière de combattre n’était ni dans les tendances, ni dans les habitudes des Prussiens. » ”

“ Le 7 octobre, Napoléon reçut à Bamberg l’ultimatum de la Prusse, daté de Naumbourg, 26 septembre. Le cabinet de Berlin posait comme première condition l’évacuation immédiate de l’Allemagne. Le mouvement de retraite de l’armée française devait commencer dès le 8 octobre. L’Empereur sourit et dit à Berthier : « On nous donne un rendez-vous d’honneur pour le 8. Jamais un Français n’y a manqué. Mais comme on dit qu’il y a une belle reine qui veut être témoin du combat, soyons courtois, et marchons, sans nous coucher, pour la Saxe. » ”

“ Au général Zechwitz, il fit répondre de rester dans sa position, qu’il n’y avait pas lieu de penser qu’aucun combat sérieux se livrât dans la journée, au général Grawert que Tauenzien ne devait pas battre en retraite parce qu’il devait conserver le débouché d’Iéna. Entre huit et neuf heures, il vint, sans avoir encore pris aucun parti, au camp du général Grawert. Sur l’ordre personnel de celui-ci, toute la cavalerie était montée à cheval et déployait ses escadrons, la gauche vers Romstedt, la droite vers Holstedt ; l’infanterie se tenait derrière les faisceaux, prête à marcher. ”

“ Il n’est pas inquiet, mais il est impatient. Comme il l’a écrit à Soult, il « désire beaucoup une bataille. » D’ailleurs, s’il a coupé aux Prussiens leur ligne de retraite par la Saale sur Dresde et sur Leipzig, ils peuvent encore aller passer l’Elbe à Magdebourg. C’est ce qu’il voudrait empocher. Aussi, présumant que, grâce aux temporisations et aux hésitations de ses chefs, l’armée prussienne va encore s’immobiliser à Erfurth, il arrête, dans la nuit du 12 au 13, un plan qu’il a ébauché le 10 et le 11 et qui consiste à passer la Saale pour se porter sur Weimar et y livrer bataille. ”

“ Depuis plusieurs jours, l’Empereur méditait une vaste manœuvre. Au lieu d’attendre les Prussiens ou de marcher droit à eux, il allait les tourner par leur gauche, les couper de leur base d’opérations sur l’Elbe et les contraindre à subir une bataille à front renversé qui serait décisive. Les 4 et 5 octobre, Napoléon avait donné des ordres préparatoires à une marche générale vers l’Ouest ; le 6 octobre ce mouvement se dessine ; le 7, il se précise, se développe, s’accélère. ”

“ Ils étaient trop vieux, usés par l’âge et par le service, encore susceptibles de combattre résolument et même avec intrépidité, mais à peu près dénués d’ambition et incapables d’élan. La troupe, « alourdie et amollie, » dit Pertz, composée de recrues n’ayant pas fait la guerre et de vieux soldats déshabitués de la guerre, préférait la vie de garnison, si dure qu’elle fût sous le bâton des sous-officiers, aux fatigues et aux dangers d’une campagne. ”

“ Ces masses marchent sous la mitraille et sous les balles, plus meurtrières encore, des tirailleurs, avec le même ordre, la même régularité, la même superbe qu’à la parade. À la droite, les bataillons Erichsen et Rosen reprennent Isserstedt et refoulent à travers bois le bataillon du 26e léger jusqu’à la lisière Est du bois de ce nom, et les bataillons Hahn et Sack chassent du bois de Holschen les grenadiers de Ney. Les échelons d’infanterie de l’extrême droite débordent Vierzenheiligen au Nord. Le centre gravit les pentes de ce village au pas accéléré. ”

“ Les troupes stationnées en Silésie commencent des mouvemens de concentration, multiplient les revues, les parades, les défilés par les rues de la capitale. Berlin prend l’aspect d’une ville de guerre. Les garnisons de Berlin et de Potsdam se tiennent prêtes à marcher, et puis nouvelles hésitations, nouvelles temporisations. Enfin, le Roi se détermine, et les 12 et 13 septembre, sans déclaration de guerre, les têtes de colonnes débordent des frontières prussiennes.
L’état-major prussien se flattait de surprendre les différens corps de l’armée française dans leurs cantonnemens espacés. ”

“ L’Empereur vit tout de suite la force que lui donnerait pour la journée du lendemain cette belle position, véritable tête de front par où son armée déboucherait sur les plateaux. Le Landgrafenberg était la porte du champ de bataille. Il commanda à Lannes de faire monter sans tarder sur ce point tout le 5e corps avec l’artillerie et la cavalerie ; même ordre fut transmis au maréchal Lefebvre, commandant la Garde à pied dont la tête de colonne approchait d’Iéna. ”

“ Il aurait dû se maintenir sur ce terrain avantageux. Mais les manœuvres de Napoléon, le désastre de Saalfeld, la mort du prince Louis, la confusion que ces événemens provoquaient parmi certaines troupes et le trouble où ils mettaient les chefs de l’armée, avaient ébranlé sa confiance dans une action immédiate. À peine avait-il réuni ses forces pour la bataille, qu’il songeait déjà à les disloquer pour la retraite. À la nouvelle, le 12 au soir, qu’un parti de Français occupait Naumbourg, il se détermina incontinent à se retirer vers l’Elbe. ”

“ Bien qu’il sût depuis midi que les tirailleurs de Lannes couronnaient le Landgrafenberg et qu’il eût appris dans la nuit, par une dépêche de Tauenzien, que les Français augmentaient en nombre sur ce plateau et y travaillaient même à amener de l’artillerie, il n’envoya aucun ordre nouveau à ce lieutenant, ni aux généraux de sa propre armée. Il n’y avait aucun doute que la bataille fût imminente. Il ne lit rien pour s’y préparer ou s’y dérober. ”

“ Les Français, cependant, profitaient des temporisations de Hohenlohe : des troupes fraîches arrivaient sur le terrain et secondaient celles qui étaient déjà engagées. À la gauche, la brigade Desjardins (Augereau) pénétrait à son tour dans le bois d’Isserstedt dont le 25e léger (Ney) venait d’être déposté. Lannes, sur l’ordre de l’Empereur, conduit les 100e et 103e de ligne au Nord de Vierzenheiligen contre la droite de Hohenlohe. Le combat est très disputé. D’abord un régiment d’infanterie prussienne est rompu. ”

“ Il n’en est pas besoin. Ces hommes sont résolus et ardens. Pas un carré n’est entamé et l’on fait un si beau carnage de la cavalerie ennemie qu’elle a renoncé au combat. Blücher, monté sur un cheval de trompette (il a eu son cheval tué sous lui) , replie le gros en arrière de la division Schmettau, mais quelques escadrons, qui ont beaucoup souffert, s’enfuient à vive allure. Ils ne se rallient que vers Eckardtberge.
Pendant les dernières charges de Blücher, la division Wartensleben est arrivée sur le champ de bataille. ”

“ Comme aux abords d’Iéna, il régnait un brouillard si dense que l’on ne pouvait distinguer un homme à petite portée de pistolet. Pour éclairer sa marche, Davout envoya en avant le colonel Burke, son premier aide de camp, avec un détachement du 1er chasseurs à cheval. Les chasseurs vinrent donner, à la hauteur et au Sud de Hassenhausen, contre un gros de cavalerie ennemie qui, après un échange de coups de sabre, les ramena vivement. ”

“ Les renseignemens ou les conjectures de l’Empereur touchant la retraite de l’ennemi étaient justes. Il voyait clair. Pour la quatrième ou cinquième fois, Brunswick venait de changer son plan de guerre. D’après les ordres du 11 octobre, son armée avait pris les positions suivantes : l’armée de Hohenlohe déployée en première ligne, à peu près parallèlement à la route d’Iéna à Weimar, sur un front de dix kilomètres, sa gauche à Iéna, sa droite à Kapellendorff. ”

“ Ces troupes s’engagent contre deux bataillons prussiens, bientôt soutenus par un autre bataillon, de la cavalerie et de l’artillerie qu’appelle Tauenzien. Hohenlohe lui-même arrive sur le terrain, apprend l’occupation d’Iéna par les Français, la marche de leurs tirailleurs sur les hauteurs, voit la situation, juge qu’il faut profiter de ses forces beaucoup plus nombreuses pour rejeter incontinent les assaillans sur la Saale, donne des ordres pour la marche en avant de toutes les troupes qu’il a aux environs et prépare une vigoureuse attaque. ”

“ Toutes les dispositions de marche sont déjà fixées dans son esprit. La Garde, la cavalerie de réserve, Soult et Lannes marcheront par Iéna ; Bernadotte et Davout par Dornbourg et Apolda ; Ney et Augereau par Kahla et Magdala. Toutefois, dans cette matinée du 13 octobre, il veut que l’armée ne fasse aucun mouvement « pour que les troupes, dit-il, prennent un peu de repos, et pour donner le temps de rejoindre. » Ce ne sont point des prétextes, ce sont des raisons ; mais la principale, Napoléon ne la dit point : c’est qu’il n’est pas encore tout à fait déterminé. ”

“ Elle armera, restera en panne pendant qu’on se battra et s’arrangera avec le vainqueur. » Ce même jour, l’Empereur fit deux nouvelles ouvertures de paix à la Prusse dans ses instructions à son ambassadeur La Forest et, dans une lettre personnelle à Frédéric-Guillaume, pleine de franchise, de raison et de bon vouloir, où il disait « qu’il considérerait une guerre avec la Prusse comme une guerre civile, tant les intérêts de nos États sont liés. » Mais déjà les Prussiens étaient entrés à Saxe, acte que Napoléon avait précisé d’avance comme un casus belli. ”

“ Les grenadiers du 40e de ligne, désignés pour garde à l’Empereur sur le Landgrafenberg, s’avisèrent de lui dresser un abri. En moins d’une heure, ils construisirent une cabane assez confortable avec des branches de bouleaux et des paillassons qui servaient à protéger les vignes ; un trou creusé dans le sol forma le foyer. Napoléon soupa frugalement vers huit heures dans cette hutte avec plusieurs officiers généraux.
À la nuit les deux divisions d’infanterie de Lannes et une partie de l’infanterie de la Garde s’étaient déjà massées sur le plateau. ”

“ « On donne au prince de Hohenlohe l’ordre exprès de ne point attaquer l’ennemi, en lui déclarant qu’il s’attirerait la plus sévère responsabilité s’il contrevenait à cet ordre. »
Hohenlohe reçut ces instructions en pleine action de guerre, dans une circonstance des plus dramatiques. La veille (12 octobre) , Lannes, conformément aux instructions de l’Empereur, s’était porté de Neustadt sur Iéna par Kahla et la rive gauche de la Saale, et en route il avait débusqué de Winzeslas (3 kilomètres au Sud d’Iéna) un détachement prussien. ”

“ Comme il hésitait, sa résolution fut brusquée par Davout, qui passa très vite de la défensive à l’offensive. Il pousse ses troupes qui sont toutes de cœur avec lui pour aller de l’avant. La division Morand s’avance la gauche vers Rehausen ; au centre, Gudin débouchant de Hassenhausen chasse les derniers défenseurs du hameau de Tauchwitz. Priant, à la droite, assaille Poppel où il fait mettre bas les armes à un millier d’hommes. ”

“ « Dans cette situation, conclut-il, nous devons nous borner à tenir notre position jusqu’à l’arrivée du corps de Ruchel. Nous pourrons alors attaquer le village et achever la victoire. » Hohenlohe consulta Massenbach, son chef d’état-major. Celui-ci conseilla l’attaque à la baïonnette de Vierzenheiligen et, en même temps, une charge générale de toute la cavalerie entre ce village et Krippendorf. Hohenlohe hésita, puis se rendit à l’avis de Grawert. Il décida d’attendre Ruchel. Massenbach, désespéré, dit : « Attendre, c’est la mort ! » ”