Charles Thoumas

“ Jamais Lannes, on peut en répondre, n'a su ou voulu arrondir des périodes aussi académiques. Il revient à l'Espagne : «On dit que c'est une guerre politique ; je ne sais, mais c'est une guerre antihumaine et antiraisonnable, car pour y conquérir une couronne il faut d'abord y tuer une nation qui se défend, et cela est triste et long... C'est une grande faute et un grand mal de s'attaquer ainsi aux convictions des hommes; c'est une guerre où on n'a jamais le dernier parce que la conscience est au-dessus de la force et ne s'use pas comme elle. » ”

“ Le rôle de Lannes est désormais tracé. En attendant qu'il devienne un général de premier ordre, il sera le type des grenadiers de l'armée, le héros des avant-gardes et l'homme des coups de main audacieux. Le premier il traversera avec les barques du pays les fleuves au cours large et rapide ; le premier il s'élancera au milieu d'une grêle de balles sur les ponts battus par la fusillade et la mitraille ; le premier il montera à l'assaut des villes défendues par une population fanatisée. ”

“ Dans ce rôle glorieux, il va trouver un compagnon d'armes d'abord, un émule ensuite, un rival plus tard, presque un adversaire enfin, sous les formes affectueuses d'une camaraderie, on pourrait même dire d'une amitié, contractée au milieu des dangers : Murât, qui est destiné à commander la cavalerie de l'avant-garde, comme Lannes en commandera les grenadiers, et qui lui disputera la faveur de Bonaparte. Dans la lutte qui s'engagera entre eux, Murat s'élevera le plus haut sur l'échelle des grandeurs, Lannes aura la première place dans l'estime et dans l'amitié de l'Empereur. ”

“ « Vous vivrez, mon ami, » le maréchal lui répondit en lui prenant les mains : « Je le désire si je puis encore être utile à la France et à Votre Majesté. »
Malgré ses souffrances, Lannes s'inquiétait de la situation des troupes; il apprit avec plaisir que l'ennemi ne poursuivait pas. Il s'informa ensuite avec intérêt de l'état de ses aides de camp blessés. Il lui fallut passer la nuit dans l'île Lobau, parce que le pont était rompu et qu'on n'osait le faire transporter dans une frôle nacelle. On l'étendit sur un lit formé de plusieurs manteaux de cavalerie étendus les uns sur les autres. ”

“ S'il fallait choisir entre les titres de gloire du duc de Montebello pour décider quel fut le plus beau, on serait fort embarrassé. On peut dire cependant que sa résistance acharnée dans les plaines de Marengo, l'habileté de ses manœuvres à Austerlitz, son élan irrésistible à Iéna, sa fermeté à Friedland, son audace à Ratisbonne, contribuèrent puissamment aux victoires remportées par Napoléon. Lannes commanda en chef à Montebello, à Saalfeld, à Pultusk et à Tudela. ”

“ Il est incroyable le peu de monde que nous avons perdu et incroyable ce que les Russes ont laissé sur le champ de bataille. On évalue leur perte à plus de vingt mille hommes. Je me suis battu avec mon corps d'armée depuis une heure du matin jusqu'à huit heures du soir, sans perdre un pouce de terrain. Enfin, ma chère Louise, mes troupes se sont couvertes de gloire. L'Empereur a fait la plus belle manœuvre qu'il soit possible. Elle nous a valu plus de soixante pièces de canon et beaucoup de bagages. J'espère, ma. chère Louise, que ce sera la dernière bataille et que nous aurons la paix. ”

“ Le chef du génie sur la rive gauche était le colonel Dode, devenu plus tard maréchal de France; il est difficile d'imaginer une plus belle réunion d'ingénieurs de haut mérite. Le général Lacoste, très apprécié de l'Empereur, qui l'avait pris pour un de ses aides de camp était, s'il faut en croire sa renommée, digne de leur commander à tous.
La lutte continuait de maison en maison. Les progrès de l'attaque étaient si lents et si chèrement achetés qu'on ne pouvait prévoir l'issue de cette guerre impitoyable. Les lettres de Lannes se ressentaient d'une telle situation. ”

“ Militaires de toutes les armes et de tous les grades qui représentez ici l'armée française, le plus bel éloge qu'on puisse faire de celui qui n'est plus, c'est de le prendre pour modèle ; nous suivrons les exemples que nous a laissés le duc de Montebello... Nous nous pénétrerons de son zèle, de son dévouement et de son courage, et nous serons toujours prêts à verser
comme lui la dernière goutte de notre sang pour le service et la gloire de notre grand et bien-aimé Empereur. ”

“ Bientôt, fatigués de cheminer hors des sentiers battus avec de grandes bottes de cavaliers, Napoléon et Lannes se mirent à califourchon sur la volée d'un canon et achevèrent ainsi l'ascension. On trouva au sommet de quoi faire aux troupes une distribution de vin et de bois; on alluma un feu très vif et absolument nécessaire, car tout le monde grelottait, et après un repos de quelques heures on se remit en marche. La descente fut moins pénible ; à la nuit tombante on arriva dans la plaine au gros bourg de Saint-Raphaël, où l'on trouva des vivres, du vin et des abris. ”

“ Les Autrichiens avaient perdu quatre mille cinq cents hommes, les Français deux mille huit cents ; mais les morts et les blessés étaient entassés sur un terrain resserré au milieu des maisons et du château en flammes, d'où s'échappaient une fumée et une odeur de chair brûlée insupportables. L'Empereur, pour tout reproche, se borna à dire au général Côhorn, en lui parlant sur un ton paternel : « Si vous aviez attendu les troupes qui vous suivaient pour soutenir votre attaque, le même résultat eût été obtenu, et nous n'aurions pas à déplorer la mort de tant de braves gens. » ”

“ Enfin Lannes est à Madrid auprès de l'Empereur.
« Il n'y a pas (écrit-il dans une lettre non datée) de meilleur médecin après Corvisart que la victoire ; elle a été comptète, c'est vraiment une belle bataille qui ne nous a rien coûté. Nous allons bientôt partir pour le Portugal. Je n'ai pas besoin de te dire que je souffre d'être loin de toi et de nos enfants ; j'espère que quand ceci sera fini, ce sera pour longtemps. Me voilà encore une fois près de l'Empereur ; il doit savoir que ses meilleurs amis sont ceux qui battent ses ennemis. » ”

“ Resté intrépidement sur la brèche, il était
- parvenu à rallier ses soldats dans le fossé et à les porter de nouveau en avant, lorsqu'il tomba frappé d'une balle au cou. Sa chute fut le signal d'une retraite précipitée. C'en était fait de Lannes, qui laissé au pouvoir des Turcs aurait été infailliblement égorgé, s'il ne lui était arrivé un secours inespéré. Transporté dans la tranchée par les soins et le dévouement d'un capitaine de grenadiers, il fut pansé et soigné par Larrey et guérit de sa blessure. ”

“ Les généraux français se laissèrent prendre à leur tour et assez vite aux fausses nouvelles d'un armistice, car on lit dans le XXIVe bulletin de la campagne, daté de Schœnbrunn, le 15 novembre :
« Une colonne de quatre mille hommes d'infanterie
autrichienne et un régiment de cuirassiers ont traversé nos postes, qui les ont laissé passer sur un bruit de suspension d'armes, qui avait été répandu dans notre armée. On reconnaît à cette extrême facilité le caractère du Français qui, brave dans la mêlée, est d'une générosité souvent irréfléchie hors de l'action. » ”

“ Furieux d'être battus par une poignée d'hommes, les Autrichiens reprennent l'offensive. Aguerris par les longs combats du siège de Gênes, ils luttent avec acharnement : Casteggio est pris et repris plusieurs fois. Lannes et les généraux sous ses ordres sont au plus fort de la mêlée, l'artillerie se porte audacieusement sur la ligne des tirailleurs, les deux escadrons du 12e hussards chargent incessamment en désespérés. Malgré tout, le nombre va
l'emporter, et les Autrichiens poussent déjà des cris de victoire, lorsqu'un nouvel adversaire se dresse devant eux. ”

“ Un rassemblement de paysans armés bordait le cours du Senio. Lannes, avec son avant-garde, remonta cette rivière pendant une heure et demie, la traversa à gué à la pointe du jour et vint se placer derrière les troupes pontificales en leur coupant le chemin de Faënza, tandis que la légion lombarde, franchissant le pont, les abordait de front. Prise entre deux feux, cette multitude, malgré la présence du cardinal général, fut culbutée et mise en fuite après avoir perdu cinq cents hommes tués, mille prisonniers, huit drapeaux et quatorze pièces de canon. ”

“ Napoléon, maître du sommet du plateau, croyant avoir affaire à toute l'armée prussienne, veut donner le temps aux 4e et 6° corps, ainsi qu'à la cavalerie de Murât, d'entrer en ligne. Du côté des Prussiens, assaillis sur leur extrême gauche, il faut le temps de manœuvrer pour faire face à l'attaque. Le combat reste donc suspendu sur toute la ligne. Tout à coup, au milieu du brouillard qui lui dérobe encore la vue du champ de bataille, l'Empereur s'étonne d'entendre une vive fusillade mêlée de coups de canon. ”

“ Je crains la guerre, me disait-il, je l'ai dit à l'empereur, le premier bruit de guerre me fait frissonner mais aussi-
tôt que j'ai fait le premier pas je ne songe qu'au métier. Nous perdons ici du temps. Depuis dix jours je voudrais déjà avoir rejoint les Autrichiens. Vous entendez la musique de ce régiment (elle passait en ce moment sous les croisées de l'appartement) , eh bien, c'est pour étourdir les hommes et les mener à la mort sans qu'ils s'en doutent; il faut que tous les officiers paraissent sur le champ de bataille, aux yeux du soldat, comme s'ils étaient à la noce. ”

“ Quelle tête que la tête de l'Empereur! L'armée ennemie est plus bloquée qu'elle ne l'était à Marengo ; nous espérons que dans huit jours elle sera toute en notre pouvoir. Le maréchal Ney a battu avec succès l'ennemi et lui a fait beaucoup de prisonniers ; ainsi voilà les Autrichiens en pleine déroute et point de retraite. Les I Russes arriveront tout juste pour se faire rosser après qu'il n'y aura plus d'armée autrichienne. ”

“ Au premier coup de canon, Davout avait porté en avant les divisions Friant et Saint-Hilaire qui s'étaient emparées du village d'Unter-Leiichling. Placé au point décisif du champ de bataille, Lannes, dont l'infanterie était animée par la présence de l'Empereur, pousse vigoureusement les Autrichiens devant lui. Toute la ligne s'avance d'un mouvement irrésistible. Quarante escadrons, appuyés par plusieurs batteries et quelques bataillons de grenadiers, protégeaient la retraite de l'ennemi : Napoléon lance contre eux sa
cavalerie légère, suivie des cuirassiers de Nansouty et de Saint-Sulpice ”

“ Au surplus, il y est habitué; il est traité de même dans toutes les affaires, de manière, ma bonne amie, que tu dois voir que je ne suis pas content. J'attends la paix avec impatience pour me retirer heureux avec toi et mes enfants. Je ne sais que penser de l'Empereur : il n'a pas de jour que je ne lui donne des preuves qu'il n'y a pas de meilleur ami que moi ; il n'y a pas de jour qu'il ne me donne du chagrin. Je
vois qu'il est fâché de ce que je lui ai donné trop de preuves de mon dévouement. ”

“ Legrand et Molitor se montrent dignes de lui. Repoussé d'Aspern, l'archiduc se jette sur Essling, et ses troupes s'emparent d'une partie du village : Boudet se retire dans le grenier d'abondance, d'où l'ennemi ne peut parvenir à le déloger. Alors l'archiduc lance toutes les masses de sa cavalerie sur le centre ; de fortes colonnes d'infanterie marchent derrière les escadrons pour achever la victoire sur laquelle compte le généralissime. Lannes ordonne à ses soldats de laisser approcher l'ennemi à petite portée de fusil et l'accueille par le feu le plus nourri. ”

“ Le 7 novembre, il écrivait de Stettin à l'Empereur :
« J'ai fait questionner plusieurs personnes amies de la France sur l'état de la Pologne; toutes s'accordent à dire qu'il sera impossible de rétablir cette nation, qui est dans une anarchie révoltante, et que si on arme les Polonais, il n'y aura pas de province qui ne se batte contre l'autre. »
Obligé, comme nous venons de le voir, de laisser deux régiments en arrière, Lannes n'avait sous la main que onze mille trois cents baïonnettes au lieu de dix-sept mille que lui en attribuait l'Empereur, tandis qu'il lui en aurait fallu vingt mille. ”

“ « Eh bien, fit Marbot, l'Empereur a dit : « Ce diable de Lannes possède toutes les qualités qui font les grands capitaines; mais il ne le sera jamais parce qu'il ne maîtrise pas sa colère et s'emporte constamment contre des officiers d'un grade subalterne, ce qui est un des plus grands défauts que puisse avoir un chef d'armée. » Le maréchal Lannes avait une telle envie de devenir un grand capitaine, qu'il résolut d'acquérir la seule qualité qui lui manquât. ”

“ De ce qu'il voyait, il s'empressa de conclure qu'il avait devant lui toute l'armée prussienne, ne soupçonnant pas que l'armée du prince de Hohenlohe s'y trouvait seule et que le gros des forces ennemies, dérobé à la vue par la forme du terrain, marchait sur Naumbourg où le maréchal Davout, livré à lui- même, allait courir le risque d'être écrasé. Joyeux de tenir l'ennemi, Napoléon quitta les avant-postes après avoir essuyé quelques coups de fusil, fit souper avec lui tous les généraux qui se trouvaient là et voulut redescendre à pied le sentier pour s'assurer que l'artillerie pouvait y passer. ”

“ Lannes demanda cinquante hommes de bonne volonté pour tenter l'escalade sur ce point. Pour y arriver il fallait parcourir deux cents pas à découvert en portant les échelles, descendre dans le fossé par ces échelles, gravir avec elles la rampe formée par les décombres et les appuyer de nouveau contre les murailles. Tous les hommes de la division s'étant présentés, on en prit au hasard cinquante qui s'élancèrent intrépidement sous la conduite de leurs officiers. La fusillade la plus violente fut dirigée contre eux depuis les remparts, tous ou presque tous tombèrent frappés par les balles. ”

“ Quant à Lannes, il n'abandonna jamais vis-à-vis de l'Empereur le franc parler dont il avait contracté l'habitude. A propos du bulletin de la bataille d'Iéna qui attribuait toute la gloire à Murat, Lannes entra, dit-on, dans une vive colère et s'écria devant Napoléon : « Nous avons combattu plus que lui, Augereau et moi : croyez- vous que je sois homme à me laisser arracher une seule palme? Non! par personne, même pas par votre coq empanaché de beau-frère qui vient après la victoire chanter cocorico ! » ”

“ L'aide de camp de Lannes, aussitôt sorti de la zone des boulets, avait interrogé ces prisonniers; c'étaient précisément des soldats du corps d'Hiller, et Marbot arrivait tout joyeux d'avoir si bien répondu aux intentions de l'Empereur. Il fut salué en entrant à Môlk, par les cris d'enthousiasme des familles des mariniers, qui avaient passé la nuit en prièfes. On dédommagea ces pauvres diables de leurs fatigues et surtout de leurs inquiétudes nocturnes en doublant la récompense qui leur avait été promise. Les grenadiers reçurent tous la croix. ”

“ Au
point le plus méridional de la demi-circonférence, là précisément où le cours de la Huerba commençait à former l'enceinte, une tête de pont fortifiée avait été construite. Le château de l'Inquisition s'élevait au nord-ouest, à deux cents mètres environ de l'enceinte; c'était une immense construction aux murs épais garnis de tours en guise de bastions et entourée de fossés profonds. ”

“ L'avant-garde, déjà engagée dans la montagne, rétrograda pour venir entourer l'Empereur et le maréchal Lannes, qu'une tourmente affreuse empêchait d 'avancer. La neige aveuglait tout le monde; le vent, de plus en plus violent, enlevait des hommes qui roulaient dans le précipice. L'Empereur fit marcher les soldats en se tenant par le bras dans chaque rang. Lui-même donna l'exemple en se plaçant ainsi entre Lannes et Duroc; on les encadra à droite et à gauche, et au commandement de Marche ! proféré par l'Empereur, la colonne se mit en mouvement. ”

“ Elle coûta aux Russes vingt-cinq mille hommes tués ou blessés et les rejeta loin de Kœnigsberg.
Ainsi la bataille de Friedland présenta deux phases bien distinctes : le combat d'avant-garde soutenu par Lannes jusqu'à l'arrivée de l'Empereur, et la bataille proprement dite livrée dans la soirée. Si la gloire de cette bataille rejaillit principalement sur Ney, sur Sénarmont et sur Dupont, l'honneur de la lutte supportée avec succès depuis trois heures du matin jusque dans l'après-midi, dans les conditions les plus difficiles, revient à Oudinot, à Grouchy et surtout au maréchal Lannes ”

“ Le 20 juin il était à Tilsitt, d'où le maréchal, écrivait à sa femme :
« Tout annonce que nous aurons la paix dans huit jours et j'espère t'embrasser dans deux mois. J'ai vu l'Empereur aujourd'hui qui m'a dit : « Lannes, « je vous donnerai bientôt une preuve de mon amitié. iTu vois, ma chère Louise, combien je l'aime! je suis heureux quand il me dit qu'il a enfin de l'amitié pour moi. Quelle belle bataille, puisqu'elle nous donne la paix ! Je ne te parlerai pas de la conduite de mon corps d'armée. Il a fait tant de belles choses que ce n'est pas à moi à faire son éloge. » ”