Charles Lannes

“ LE GÉNÉRAL LANNES, commandant l'avant-garde de l'armée française, aux habitants du Piémont.
Piémontais,
Quand nous arrivons pour vous arracher au joug qui vous humilie et vous écrase, les émissaires de vos oppresseurs s'arment contre nous des poignards de la calomnie. Mais elles seront impuissantes les attaques des fauteurs de vos tyrans. Le premier consul de la République, Bonaparte, marche à la tête des Français. Ses vertus, son courage, l'élévation de son caractère, tout, quand l'Europe le contemple, vous présage des projets dignes de sa gloire et vous garantit des bienfaits. ”

“ « Celui qui tombait, sous l'Empire, dit Louis Veuil- lot, léguait aux siens l'honneur de son sacrifice et il pouvait croire, en tombant, qu'il agrandissait la patrie. Se soulevant sur ses membres mutilés, du dernier regard de ses yeux et du dernier son de sa voix il saluait l'empereur :
« Sois béni, César, pour la gloire de ma mort. » Les soldats sont comme ces sensitives qui s'épanouissent ou bien se ferment, se déployant superbement ou se repliant en désordre, suivant le souffle qui les remue.
Et Lannes avait au suprême degré l'art d'éveiller l'âme du soldat. ”

“ Vexé de se trouver sous les ordres du maréchal Lannes, le maréchal Bessières semblait n'avoir plus d'autre pensée que celle de diminuer la gloire de son rival au lieu d'y contribuer en en profitant lui-même. Lui, Bessières, si brave et si habile général de cavalerie, ne paraissait-il pas, à ce moment, par la mollesse de ses manœuvres, vouloir tout sacrifier à la jalousie enfantine qui l'aveuglait; sacrifier jusqu'à son propre intérêt? ”

“ Il a voulu honorer l'armée d'Italie dans son général. Il fut un instant, aux champs d'Arcole, où la victoire incertaine eut besoin de l'audace des chefs. Plein de sang et couvert de blessures, vous quittâtes l'ambulance, résolu de mourir ou de vaincre. Je vous vis constamment dans cette journée au premier rang des braves. C'est vous également qui le premier, à la tête de la colonne infernale, arrivâtes à Dego, passâtes le Pô et l'Adda. C'est à vous à être le dépositaire de cet honorable drapeau qui couvre de gloire les grenadiers que vous avez constamment commandés. ”

“ Lannes faisait naturellement partie de la première fournée des maréchaux d'Empire. Il s'y trouvait avec les Murat, Ney, Soult, Masséna, Bernadotte, Augereau, Davout, Berthier, Jourdan, Bessières, Brune, Mortier, Moncey, Kellermann, Pérignon, Sérurier, Lefebvre...' Que de grands hommes qui, entraînés par le génie, communiquaient de toute la force de leur âme l'amour de la gloire de la France !
Ils vivaient heureusement dans un temps où la valeur, les talents et le cœur pouvaient jouer un rôle... ”

“ Le duc de Montebello savait concilier de si généreuses dispositions avec cette intrépidité d'âme qui lui faisait braver le danger comme s'il ne l'avait pas aperçu, et qui le lui faisait voir comme s'il n'y avait pas été exposé. Une espèce de philosophie guerrière affermissait son courage et le rendait inaltérable. Aussi fut-elle la première qualité que l'on vit briller en lui dès le début dans sa carrière militaire. Il y a des progrès dans le génie qui ne se développent que par degrés, il n'y en a point dans la valeur qui est tout à coup ce qu'elle doit être. ”

“ Malgré la résistance opiniâtre de l'ennemi, il remporte la victoire par ses manœuvres de grand capitaine, par sa ténacité et surtout par son irrésistible élan.
Ses soldats allaient succomber sous le nombre; mais, électrisés par les vibrations ardentes de son âme de héros, ils sentent décupler leurs forces, et, par bonds furieux, un contre trois, ils se ruent sur l'ennemi qu'ils dispersent.
Cinq mille Français, sous les ordres de Lannes, avaient battu quinze mille excellents soldats autrichiens, commandés par un de leurs meilleurs généraux. ”

“ Comment! l'empereur a ici une armée de cent cinquante mille guerriers dévoués, ainsi que vingt-cinq mille hommes de sa garde, tous choisis parmi les plus braves; il est entouré d'aides de camp, et cependant, lorsqu'il s'agit d'une expédition pour laquelle il faut autant d'intelligence que d'intrépidité, c'est moi, moi, que l'empereur et le brave maréchal Lannes choisissent!
« — J'irai, sire, m'écriai-je sans hésiter. J'irai! et si je péris, je lègue ma mère à Votre Majesté! » ”

“ La concession au maréchal Lannes de la principauté de Siévers est un fait historique qui révèle l'étendue des desseins chimériques de l'empereur. Ce n'était pas là une dotation ordinaire, ne valant que par l'opulence des revenus qui y étaient attachés. C'était une principauté souveraine, qu'il se proposait d'ériger en grand fief de l'Empire, que Napoléon avait conférée au maréchal Lannes. ”

“ Il avait rejoint l'armée des Pyrénées sur le théâtre même de l'action. Insouciant d'un danger qu'il ne connaissait pas encore, il marchait à l'ennemi, comme ses jeunes compagnons, plein de confiance et d'entrain. Cependant, au premier engagement, les projectiles qui sifflèrent à ses oreilles produisirent une telle
impression sur sa nature nerveuse, qu'il lâcha pied pour suivre un groupe de ses camarades qui, mal encadrés, étaient comme lui en proie à une terreur contagieuse. ”

“ Le général PERIGNON, membre du Sénat conservateur, au général LANNES, ambassadeur de la République française à Lisbonne.
J'ai reçu avec grand plaisir, mon cher général, votre lettre du 5 brumaire que votre beau-père a eu la bonté de m'envoyer. Je me suis réjoui comme Français et comme votre ami de vos succès à la cour de Portugal; j'aime à voir fortifier les rapports d'alliance et d'amitié que j'ai formés avec l'Espagne; ils me paraissent réciproquement utiles, et tout ce que vous avez fait, mon cher général, embarrasse les Anglais et étonne l'Europe. ”

“ « Napoléon, le maréchal Lannes et moi étant seuls auprès du balcon, le maréchal me dit :
« —Voilà de l'autre côté du fleuve un camp autrichien, mais l'empereur désire très vivement savoir si le corps du général Hiller en fait partie ou s'il se trouve encore sur cette rive. Il faudrait que, pour s'en assurer, un homme de cœur eût le courage de traverser le Danube afin d'aller enlever quelque soldat ennemi, et j'ai affirmé à l'empereur que vous iriez. » ”

“ Maréchal de France, Lannes se plaisait à raconter en famille cet épisode de son baptême du feu :
« ... La peur me saisissait, disait-il; je l'ai prise à la gorge et je l'ai terrassée, la mettant ainsi hors d'état de me gêner par la suite... Le devoir commande à tous de surmonter la peur, ce n'est pas assez ; il faut la piétiner et s'en faire un tremplin pour mieux bondir en avant !... Depuis que je l'ai matée, j'en fais ce que je veux... » ”

“ Dans le chaos d'intérêts, de sentiments, de passions qui font la victoire, il y a de tout : de la bravoure, de la jeunesse, de l'enthousiasme, de l'idéal... ambition, espoir de récompense, désir d'estime, crainte du mépris, peur du pire, amour-propre, vanité, orgueil, sentiment d'honneur, du devoir, haine et vengeance, dévouement et amitié, amour de gloire, de liberté, d'une idée... exemple, traditions... religion... patriotisme... tels sont les facteurs du courage. ”

“ Ce grand conducteur d'hommes, ce fameux entraîneur, savait vouloir; il inspirait cette confiance qui est la meilleure garantie des victoires ; ayant l'art d'infuser dans les veines de ses guerriers le fluide qui débordait en lui, son influence sur l'esprit des troupes était toujours décisive; son ascendant, décuplé de son prestige, entraînait irrésistiblement; sous ses ordres, plus de défaillances, on se sentait sûr de triompher.
Pour « emballer » une troupe sous le feu de l'ennemi, un chef doit savoir lui imposer instantanément sa volonté et lui faire sentir qu'il sait bien ce qu'il veut ”

“ « Camarades, leur dit-il, ne regardez pas les flots,
ne voyez que les ennemis et la victoire qui nous attend. »
Et aussitôt il s'élance dans le fleuve et aborde le premier sur la rive opposée; chargeant les Autrichiens, il les oblige à se replier en toute hâte, après leur avoir tué trois cents hommes, fait cent cinquante prisonniers, enlevé trois cents chevaux et beaucoup de bagages : Berthier, Masséna, Cervoni, Dallemagne le suivirent de près et le comblèrent d'éloges pour cette action qui donnait à l'armée la liberté de ses mouvements. ”

“ Aussi écrivait-il au premier consul, le 12 décembre 1799 :
« Un des caractères de la révolution du 18 Brumaire, c'est que vous seul pouviez la faire. Quel que soit le mérite de ceux qui ont partagé le péril et la gloire, dans tous les pays que j'ai parcourus on ne crie ni vive Moreau ! ni vive Sieyès ! mais vive Bonaparte ! Ceux qui vous aiment de cœur, hommes qui vous idolâtreront si vous donnez la paix, sont les paisibles, les propriétaires, la masse de la nation, tous victimes des mouvements politiques excités par les ambitieux. » ”

“ C'est à la tête de ces braves grenadiers que Lannes, devançant l'armée, franchissant seize lieues en trente- six heures, traversa, avec les mauvaises barques du pays ou à la nage, le Pô, large de cinq cents mètres. L'artillerie ennemie faisait d'effroyables ravages dans les rangs des grenadiers, qui hésitent à avancer sous cette grêle de mitraille ; Lannes voit d'un coup d'œil que tout est perdu si l'hésitation des soldats se prolonge plus longtemps. ”

“ Depuis que je fais la guerre, je n'ai pas eu d'affaire aussi chaude.
« Je suis bien fatigué, ma chère amie, j'ai bien besoin de repos1. »
C'est à l'opiniâtreté et aux savants mouvements du maréchal Lannes, qui commandait en chef à Pultusk, qu'appartient l'honneur de cette victoire qui, avec celle de Friedland, où il déploya de grands talents, comme on va le voir, lui valut la concession et l'investiture de la principauté souveraine de Siévers (en Pologne) dont le titre est resté, comme souvenir de gloire, à sa famille. ”

“ Vertus pacifiques, dont l'éclat des talents et surtout des qualités militaires semble dispenser aux yeux du monde qui en est ébloui ; et cependant, pierres angulaires de tout l'édifice social, qui en assurent la durée en même temps qu'elles en font l'ornement et le soutien, vous teniez autant à l'âme du duc de Montebello que le génie et le courage qui avaient préparé ses hautes destinées à l'école du plus grand capitaine qui se soit jamais élevé parmi les nations. ”

“ Plus l'effort qu'il nécessite est grand, plus le courage accumule et dégage de fluide électrisant ; loin d'exclure le sang-froid, ce courage décuple les facultés mentales aussi bien que les forces physiques ; et c'est ainsi qu'il fait faire des prodiges.
Ce courage, si actif, si fertile, si noble, qui résulte du choc de la volonté la plus sublime contre l'instinct le plus naturel, Lannes le possédait au suprême degré ”

“ Vous recevrez l'ordre du mouvement de la part du major général, toutes les lettres interceptées font voir que l'ennemi a perdu la tête. Ils tiennent conseil jour et nuit et ne savent quel parti prendre. Vous verrez que mon armée est réunie, que je leur barre le chemin de Dresde et de Berlin. L'art est aujourd'hui d'attaquer tout ce qu'on rencontre, afin de battre l'ennemi en détail et pendant qu'il se réunit. Quand je dis qu'il faut attaquer tout ce qu'on rencontre, je veux dire qu'il faut attaquer tout ce qui est en marche et non dans une position qui le rend trop supérieur. ”

“ Celui qui habite un corps froid est plutôt passif ; l'homme qui le possède paraît conserver facilement son aplomb ; son émotion n'est pas vive, mais aussi c'est un courage sans ressort, sans lumière, sans magnétisme ; il ne se communique point, il ne porte à aucune action d'éclat.
Lannes, nature bouillante, avait surtout le courage actif, courage essentiellement français, — celui de Turenne qui, allant au feu, se disait en se frappant la poitrine : « Tu trembles, carcasse, tu tremblerais bien davantage, si tu savais jusqu'où je veux te mener; » ”

“ Mais l'âme prend aussitôt le dessus; au milieu du danger, il semble qu'elle se détache du corps pour le mieux remorquer et qu'elle s'élève, qu'elle monte vers la gloire du Dieu des armées, en éclipsant les horreurs de la guerre. Le sol est jonché de cadavres, mais l'élan est donné; les blessés crient en avant et il semble que les âmes des morts concourent encore à l'œuvre des survivants. ”

“ Le moral des officiers se releva aussitôt ; les cadres inférieurs et les vieux soldats s'animèrent à leur tour, et comme ce sont les cadres qui font l'armée, le fluide guerrier, fluide d'honneur et de gloire, se répandant de proche en proche, presque instantanément, dans le cœur des troupiers, porta l'armée entière au paroxysme de l'entrain, et l'enthousiasme tint lieu d'expérience aux conscrits. ”

“ Bonaparte, qui avait le don de découvrir des hommes, ne tarda pas à remarquer un si brillant officier ; il l'admira bientôt aux combats de Montelegino, de Millesimo et surtout à celui de Dego, où, au moment d'un recul des Français, Lannes lança sa demi-brigade à la baïonnette, reconquit le village, et mit les Autrichiens en fuite en pénétrant dans la gorge d'une redoute et en enlevant par cette manœuvre habile la position la plus importante de l'ennemi. ”

“ Cependant rien ne l'arrête : blessé par une balle et souffrant cruellement de maux d'estomac accompagnés de fièvre, il n'en déploie pas moins une intelligence et une activité incomparables. Aidé de ses admirables généraux, Reille, Suchet, Victor, Gazan, Claparède, Treilhard, Beker, et de la division de renfort de Gudin, il met les Russes en pleine déroute et entre victorieux dans Pultusk, l'ennemi ayant perdu trois mille tués ou blessés et toute son artillerie, tandis que nos pertes ne dépassaient pas quinze cents hommes. ”

“ Pendant ce temps, Bonaparte, se sentant débordé par la nouvelle armée qui entrait en Italie avec le général Alvinzi, se retirait à Vérone d'où il écrivait au Directoire : « l'armée d'Italie, réduite à une poignée d'hommes, est épuisée; les héros de Lodi, de Millesimo, de Castiglione sont morts pour la patrie ou sont à l'hôpital. Il ne reste plus aux corps que leur réputation et leur orgueil. Joubert, Lannes, Lanusse, Victor, Murat, Dupuy, Rampon, sont blessés. » ”