Nicolas de Condorcet

“ Sans doute, en effet, l’intérêt réel de la pluralité des Citoyens des Villes n’est pas contraire à celui des habitants des Campagnes ; mais il est souvent plus difficile de tromper d’un faux intérêt injuste. Toutes les fois que les hommes peuvent sans obstacle se conduire d’après ce qu’ils croient leur intérêt, la force de l’habitude, et celle de la paresse, leur permettent rarement d’examiner s’il est bien fondé. Ils craignent tout changement, dont l’effet leur paraît incertain, et cette idée se mêlant au préjugé, lui donne un pouvoir qu’il n’aurait pas sans elle. ”

“ Cette contemplation est pour lui un asile, où le souvenir de ses persécuteurs ne peut le poursuivre ; où, vivant par la pensée avec l’homme rétabli dans les droits comme dans la dignité de sa nature, il oublie celui que l’avidité, la crainte ou l’envie tourmentent et corrompent ; c’est-là qu’il existe véritablement avec ses semblables, dans un élisée que sa raison a su se créer, et que son amour pour l’humanité embellit des plus pures jouissances. ”

“ On fait aujourd’hui d’un bout de l’Europe à l’autre, que tous les hommes ont les mêmes droits, que les rois n’ont de pouvoir légitime que celui qu’ils tiennent de la volonté ou de l’insouciance du peuple gouverné par eux, que la conscience de l’homme devant être libre, chacun est le maître de choisir son Dieu comme ses prêtres.
Nul homme de sens n’ose défendre ni les rois, ni la noblesse, ni l’établissement d’un culte exclusif, que comme des institutions politiques utiles à la paix, à la prospérité d’une nation trop ignorante ou trop corrompue pour s’en passer encore. ”

“ Ainsi, par exemple, celui qui ne sait pas écrire, et qui ignore l’arithmétique, dépend réellement de l’homme plus instruit, auquel il est sans cesse obligé de recourir. Il n’est pas l’égal de ceux à qui l’éducation a donné ces connaissances ; il ne peut pas exercer les mêmes droits avec la même étendue et la même indépendance. Celui qui n’est pas instruit des premières lois qui règlent le droit de propriété ne jouit pas de ce droit de la même manière que celui qui les connaît ”

“ La liberté a toujours été plus difficile à établir dans les villes qui renferment un grand nombre d’ouvriers. Il a fallu ou porter atteinte à la leur, en les soumettant à des règlements sévères, ou sacrifier à leurs préjugés, à leurs intérêts, celle du reste des citoyens : souvent même la réunion de ces deux moyens contraires n’a pu maintenir la paix qui devait être le prix de ces sacrifices. L’instruction ne serait-elle pas un secret plus doux et plus sûr ? L’homme qui passe d’un travail corporel à un désœuvrement absolu est bien plus facile à tromper, à émouvoir, à corrompre ”

“ Nuisibles, surtout, à celui qui les élève, elles ne servaient qu’à fomenter les haines nationales et à corrompre les mœurs, par la contradiction nécessaire qu’elles font naître entre l’espérance d’un gain facile et le devoir, entre l’opinion du peuple et celle de la loi. Plusieurs souverains ont enfin reconnu que le véritable intérêt d’une nation n’est jamais séparé de l’intérêt général du genre humain, et que la nature n’a pu vouloir fonder le bonheur d’un peuple sur le malheur de ses voisins, ni opposer l’une à l’autre deux vertus qu’elle inspire également ”

“ La société dont il se sépare perd-elle à l’instant même tous ses droits sur lui ? Non, sans doute ; et je ne parle pas seulement ici d’une obligation morale, je ne parle point de ces sentiments qu’une âme noble et reconnaissante conserve pour son pays, même injuste ; je parle d’obligations rigoureuses, de celles auxquelles on ne peut manquer, sans se rendre coupable d’un délit ; et je dis qu’il existe un temps pendant lequel un homme placé entre son ancienne et sa nouvelle patrie, ne peut, dans les différends qui s’élèvent entre elles, se permettre que des vœux ”

“ Dans toutes les affaires humaines, c’est à l’erreur que le vice doit ses succès, c’est la désunion des bons qui seule prête aux méchants une force redoutable : or comme les moyens de se concerter sont bien plus multipliés pour les méchants, qui n’en rejettent aucun, il faut en chercher qui fassent concourir les honnêtes gens à un but commun, sans qu’ils soient obligés de se concerter entr’eux. Un des plus sûrs sans doute est de faire ensorte que le vœu de toute Assemblée, doive par la forme même dans laquelle il est recueilli, exprimer réellement la volonté générale ”

“ On dit qu’aucune femme n’a fait de découverte importante dans les sciences, n’a donné de preuves de génie dans les arts, dans les lettres, etc. ; mais sans doute, on ne prétendra point n’accorder le droit de cité qu’aux seuls hommes de génie. On ajoute qu’aucune femme n’a la même étendue de connaissances, la même force de raison que certains hommes ; mais qu’en résulte-t-il, qu’excepté une classe peu nombreuse d’hommes très-éclairés, l’égalité est entière entre les femmes et le reste des hommes ”

“ Sa vertu lui suffit ; il ne hait ses ennemis que comme il hait tous les méchants, et il n’a pas même besoin de sentir que tôt ou tard le mépris public doit le venger.
Une seule douleur peut le troubler, celle d’être témoin du malheur de sa patrie ; mais il sait encore l’adoucir en préparant de loin, par ses travaux, le bonheur des races futures.
Tel fut dans sa retraite le chancelier de l’Hôpital. La poésie, qui depuis sa jeunesse avait été pour lui un délassement dans le tumulte des affaires, devint l’amusement de sa vieillesse. ”

“ Ils ont voulu que l’inutilité d’un roi, la nécessité de chercher les moyens de remplacer un pouvoir fondé sur des illusions, fut une des premières vérités offertes à sa raison, l’obligation d’y concourir lui-même un des premiers devoirs de sa morale, et le désir de n’être plus affranchis du joug de la loi par une injurieuse inviolabilité, le premier sentiment de son cœur. Ils n’ignorent pas que dans ce moment il s’agit bien moins de former un roi que de lui apprendre savoir, à vouloir ne plus l’être. ”

“ Heureusement, s'ils ont réussi à leur inspirer des craintes, ils n'ont pu diminuer leur enthousiasme pour la constitution, et ces dignes citoyens ont montré qu'ils préféraient la liberté à la richesse, et qu'ils savaient supporter le malheur, mais non la servitude. L'idée qu'ils devraient perdre beaucoup a pu les affliger, mais n'a pu, ni les décourager, ni changer leurs opinions.
Cependant, il importe à la nation entière de connaître jusqu'à quel point cette opinion est fondée. Une partie quelconque d'un État ne peut éprouver un dépérissement subit sans que le reste n'en partage les pertes. ”

“ Si l’opinion, c’est-à-dire la croyance de la multitude, est la reine du monde, c’est parce qu’elle dirige la force qui réside dans le plus grand nombre : Comme la mode fait l’agrément, aussi fait-elle la justice. La justice change selon les pays. Ce qui est juste sur le bord d’un fleuve, est injuste de l’autre côté : et cette instabilité est encore un effet de la faiblesse humaine ; car il fallait que la justice fut unie à la force pour conserver la paix, qui est le souverain bien. On sait facilement où est la force, l’on ignore où est la justice ”

“ Nous voyons que les travaux de ces derniers âges ont beaucoup fait pour le progrès de l’esprit humain ; mais peu pour le perfectionnement de l’espèce humaine ; beaucoup pour la gloire de l’homme, quelque chose pour sa liberté, presque rien encore pour son bonheur. Dans quelques points, nos yeux sont frappés d’une lumière éclatante ; mais d’épaisses ténèbres couvrent encore un immense horizon. L’ame du philosophe se repose avec consolation sur un petit nombre d’objets ; mais le spectacle de la stupidité, de l’esclavage, de l’extravagance, de la barbarie, l’afflige plus souvent encore ”

“ La révolution américaine devoit donc s’étendre bientôt en Europe ; et s’il y existoit un peuple où l’intérêt pour la cause des Américains eût répandu, plus qu’ailleurs, leurs écrits et leurs principes ; qui fût à la fois le pays le plus éclairé et un des moins libres ; celui où les philosophes avoient le plus de véritables lumières, et le gouvernement, une ignorance plus insolente et plus profonde ; un peuple où les lois fussent assez au-dessous de l’esprit public, pour qu’aucun orgueil national, aucun préjugé, ne l’attachât à ses institutions antiques ”

“ Condé, soldat et général, aimant les plaisirs, mais leur préférant la guerre, la faisant pour ne rien voir au-dessus de lui, et pour ne point abandonner les protestants qui l’avaient choisi pour leur défenseur ; plus fidèle à leur cause et à celle de sa famille, qu’au roi et à la nation ; ayant plutôt des qualités brillantes que des vertus, plus d’esprit que d’habileté, plus d’audace dans ses entreprises que de profondeur dans ses projets ; plus capable de se créer une armée et de la mener au combat, que de suivre un plan de campagne ”

“ C'est par l'impression seule que la discussion dans un grand peuple peut être vraiment une; qu'on peut dire que tous ayant pu suivre la même instruction, décident réellement sur un même objet. La plupart des préjugés qui nous restent, les prétendues impossibilités qui nous effrayent, tiennent à ce qu'on ne sait pas encore tout ce que cet art créateur de la liberté nous offre de moyens pour la perfectionner et la défendre. On dira, peut-être, qu'il ne suffira pas que les citoyens aient reconnu que les lois constitutionnelles conservent tous leurs droits ”

“ L’art d’écrire n’est que le plus vil des métiers, s’il n’est pas l’art de faire aimer la vérité et d’inspirer la vertu. Jamais ma voix ne flétrira que le méchant ; jamais elle ne louera que l’homme vertueux. J’ai donc parcouru les fastes de notre histoire, les monuments que le temps a respectés, le ramas impur des libelles enfantés par l’esprit de parti ; j’ai tout pesé avec le scrupule que pouvait m’inspirer la crainte de louer un homme coupable, et j’ai été soulagé de trouver que, dans ce siècle de barbarie, il avait pourtant existé un homme sur qui la pensée peut s’arrêter avec douceur. ”

“ Si l’égalité naturelle des hommes, première base de leurs droits, est le fondement de toute vraie morale, que pouvoit-elle espérer d’une philosophie, dont un mépris ouvert de cette égalité et de ces droits étoit une des maximes ! Sans doute cette même philosophie a pu servir aux progrès de la raison, dont elle préparoit le règne en silence : mais, tant qu’elle subsista seule, elle n’a fait que substituer l’hypocrisie au fanatisme, et corrompre, même en les élevant au-dessus des préjugés, ceux qui présidoient à la destinée des états. ”

“ En montrant ainsi, dans un contraste effrayant, tant de grandeur avec tant de bassesse, en faisant observer que l’ordre des sociétés n’est fondé que sur notre faiblesse et sur nos vices, que nos découvertes sublimes dans les sciences nous ont laissé toute notre méchanceté, que nos actions les plus sublimes sont corrompues par le désir qu’elles soient connues, que le sentiment du juste et de l’injuste, si général et si prompt, n’en est que plus propre à nous égarer, et ne peut être assujetti par la raison à une règle invariable et solide ”

“ Il trancha le nœud qu’une sage analyse n’auroit pu dénouer. Il composa l’univers d’êtres simples, indestructibles, égaux par leur nature. Les rapports de chacun de ces êtres avec chacun de ceux qui entrent avec lui dans le systême de l’univers, déterminent ses qualités par lesquelles il diffère de tous les autres ; l’ame humaine et le dernier atome qui termine un bloc de pierre, sont également une de ces monades. Elles ne diffèrent que par la place différente qu’elles occupent dans l’ordre de l’univers. ”

“ Il ne cherchoit point, comme les anciens législateurs, à dénaturer l’homme pour le rendre plus grand, mais il vouloit le rendre heureux & sage en lui apprenant à écouter la raison, à connoître, à aimer la justice, à suivre la nature. Si ses idées, si ses vues périssent avec lui, le genre humain, qui n’a jamais fait de perte plus grande, n’en aura jamais fait de plus irréparable. ”

“ Catherine, qui craint également Condé, les Guises et les états, s’adresse à l’Hôpital. Odieuse à tous, il est le seul de qui elle peut espérer d’entendre la vérité. Le langage de la justice lui eût été trop étranger ; l’Hôpital ne lui parle que de ses intérêts : il lui dit que l’amitié incertaine des Guises la défendrait mal contre l’indignation de la France entière ; qu’ils sauraient peut-être faire retomber sur elle seule toute la haine de l’exécution du prince de Condé, exécution qui serait regardée comme un assassinat que peut-être les états tenteraient de punir. ”

“ Il ne s’agit point, dit-il, de décider sur la foi, mais de régler l’État ; on peut être citoyen sans être catholique. Il n’est plus question d’exact miner s’il vaut mieux exterminer les hérétiques que de les éclairer ; si les supplices employés par François Ier n’ont pas contribué à en augmenter le nombre : ce nombre est immense. ”

“ Ainsi, l’on n’osa plus partager les hommes en deux races différentes, dont l’une est destinée à gouverner, l’autre à obéir ; l’une à mentir, l’autre à être trompée ; on fut obligé de reconnoître que tous ont un droit égal de s’éclairer sur tous leurs intérêts, de connoître toutes les vérités, et qu’aucun des pouvoirs établis par eux sur eux-mêmes, ne peut avoir le droit de leur en cacher aucune. ”

“ Puisqu’ils auroient été toujours obligés de paroître croire des absurdités qu’ils rejetoient, ils ne trouvèrent pas un grand avantage à en diminuer un peu le nombre ; ils craignirent même de se donner, par leur abjuration, l’apparence d’une hypocrisie volontaire : et, en restant attachés à la vieille religion, ils la fortifièrent de l’autorité de leur renommée.
L’esprit, qui animoit les réformateurs, ne conduisoit pas à la véritable liberté de penser. Chaque religion, dans le pays où elle dominoit, ne permettoit que de certaines opinions. ”