Progrès de l'esprit

“ En répondant à ces trois questions, nous trouverons, dans l’expérience du passé, dans l’observation des progrès que les sciences, que la civilisation ont faits jusqu’ici, dans l’analyse de la marche de l’esprit humain et du développement de ses facultés, les motifs les plus forts de croire que la nature n’a mis aucun terme à nos espérances. ”

“ Tenez, votre cœur est large, mais votre esprit est fermé à la théorie du progrès général. Eh bien, essayez au moins de la pratique du progrès en vous-même. Vous êtes très-loyal, très-bon, très dévoué ; appliquez-vous à l’être tous les jours davantage. Si vous n’y parvenez pas, vous vous attribuerez peut-être le droit de dire que tous les hommes ne sont pas susceptibles de s’améliorer ; mais alors ce sera nier le christianisme ! ”

“ C’est entouré par lui que l’esprit se développe et reçoit son empreinte particulière. C’est de cette manière que les coutumes, les religions, les préjugés, les goûts, les langages, se forment et se perpétuent. C’est de cette façon que se transmettent l’habileté, la science, que les découvertes d’une époque deviennent le stock commun de l’époque suivante. Bien que ce soit la souvent un obstacle sérieux au progrès, c’est là aussi ce qui rend le progrès possible. ”

“ Or, ce progrès se révèle par tout ce qui est de nature à servir nos besoins, à développer nos connaissances, à augmenter nos jouissances physiques et morales, intellectuelles et sociales. Ainsi défini, quoi de plus légitime et de plus conforme à la nature humaine? ”

“ C’est l’idée sécularisée du progrès que nous devons suivre dans l’esprit humain, le progrès conçu par l’homme en vue de son habitation sur la terre, du perfectionnement de sa pensée, de son industrie, de sa vie en société. ”

“ Mais ces révolutions intellectuelles et morales, —c'est le progrès, cette force, cette énergie, cette loi de l'esprit humain, marchant incessamment à travers les temps, les choses et les hommes, vers l'idéal d'une perfection qu'il n'atteindra jamais sur cette terre, mais qu'il poursuivra toujours, comme s'il devait finir par l'atteindre. ”

“ Nous indiquerons ici les progrès que les arts doivent attendre encore, soit de ceux de la philosophie et des sciences, soit des observations plus nombreuses, plus approfondies, sur l’objet, sur les effets, sur les moyens de ces mêmes arts, soit enfin de la destruction des préjugés qui en ont resserré la sphère, et qui les retiennent encore sous ce joug de l’autorité, que les sciences et la philosophie ont brisé. ”

“ Le progrès implique l'idée de l'infini, ou, si vous l'aimez mieux, l'idée du surnaturel. Si vous interdisez à l'esprit, par l'absence de conviction religieuse ou de foi, d'entrer et de s'établir dans l'infini ou dans le surnaturel, vous détruisez par là même le progrès. ”

“ Enfin, le développement de cette réaction rétrograde dut ensuite déterminer une mémorable manifestation que nos lacunes philosophiques rendaient aussi indispensable qu’inévitable, afin de démontrer irrévocablement que le progrès constitue, tout autant que l’ordre, l’une des deux conditions fondamentales de la civilisation moderne. ”

“ Retenez bien au moins que les théories du progrès sont inconciliables avec la vieille théodicée, qu’elles n’ont de sens qu’en attribuant à l’esprit humain une action divine, en admettant en un mot comme puissance primordiale dans le monde le pouvoir réformateur de l’esprit. ”

“ Érigeant ainsi la notion du progrès en dogme vraiment fondamental de la sagesse humaine, soit pratique, soit théorique, elle lui imprime le caractère le plus noble en même temps que le plus complet, en représentant toujours le second genre de perfectionnement comme supérieur au premier. ”

“ C'est une belle idée que celle de suivre le développement de l'esprit humain à travers les siècles, en assignant à chacun des grands événements et des grands hommes la part qu'ils ont eue à ses progrès. ”

“ Les progrès même de l’enseignement philosophique enfin, progrès accomplis dans le sens de la précision et de l’acquisition de connaissances positives, progrès dont l’introduction de la psychologie ex-périmentale dans l’enseignement est l’exemple le plus caractéristique, sont-ils tels qu’on ne puisse par moments regretter cette libération de l’esprit, allant jusqu’à la griserie, que procuraient les nobles spéculations d’autrefois ? ”

“ Au contraire, se résigne-t-on à observer ? on met la philosophie dans la voie du progrès, on affermit chacun de ses pas, on la fait entrer enfin dans l’esprit de notre siècle, qui devient de plus en plus exact et positif. ”

“ Le dogme du progrès ne peut donc devenir suffisamment philosophique que d'après une exacte appréciation générale de ce qui constitue surtout cette amélioration continue de notre propre nature, principal objet de la progression humaine. ”

“ A moins, ajouterons-nous, que ces vérités, diverses en apparence seulement, ne soient un jour l'expression ou les assises d'une science générale, temple du progrès, à l'édification duquel doivent tendre toutes les forces positives de l'esprit humain. ”

“ Personne, certes, n’osera nier les progrès accomplis dans ce sens ; personne ne contestera la beauté de notre monde, et la grandeur de notre action sur la matière rebelle, enfin vaincue par l’esprit. Mais nous laisserons-nous éblouir par le spectacle toujours nouveau des découvertes qui témoignent de la force de notre esprit en améliorant notre existence ? ”

“ Telle est l'inévitable gradation, telles sont les quatre étapes que l'esprit humain, dans sa recherche du progrès, ou simplement par le développement naturel du progrès lui-même, rencontre sur sa route. ”

“ D’après leur nature absolue, et par suite essentiellement immobile, la métaphysique et la théologie ne sauraient comporter, guère plus l’une que l’autre, un véritable progrès, c’est-à-dire une progression continue vers un but déterminé. ”

“ Car ils s'abusaient fort, nos bons aïeux, en se persuadant que le progrès social tendait à ce qu'ils appelaient la liberté de l'esprit. Nous avons mieux, nous avons la joie et la force de l'esprit qui possède une certitude, fondée sur sa seule base solide, sur l'unanimité des esprits en quelques points essentiels. ”

“ Les progrès des Sciences, les talens de l'esprit , font d'autant plus utiles à la Société , qu'ils portent sur les mœurs. Cette variété de méthodes, d'intrusions, de préceptes, que l'on dut à l'active oisiveté de ces génies sublimes , produisit l'habitude de penser & de réfléchir ; & de cette habitude fortifiée par la raison , suivit la douceur dans les mœurs, qui , sans affoiblir les affections des hommes , les dépouille de ce qu'elles ont de farouche. ”

“ L'esprit humain monter, de désastre en victoire, Et jusqu'au sang versé pour une vaine gloire, Servir, sous les tyrans, la cause du progrès.
La poésie et l'art, joyaux de la pensée, >Qui des peuples éteints décorent le tombeau, Nous diront les essors de leur vie effacée, L'Idéal progressif dont la voie est tracée, :'Et nous conduit au bien, par la route du beau.
La Science, incomplète encore et vacillante, Cherchant à réunir ses rameaux divisés, Nous apprendra les lois de la Force vivante Qui combine et régit, dans leur forme savante, Les éléments communs où nos corps sont puisés. ”

“ Au cours de notre histoire, il s'est constitué tout un ensemble d'idées sur la nature humaine, sur l'importance respective de nos différentes facultés, sur le droit et sur le devoir, sur la société, sur l'individu, sur le progrès, sur la science, sur l'art, etc., qui sont à la base même de notre esprit national; toute éducation, celle du riche comme celle du pauvre, celle qui conduit aux carrières libérales comme celle qui prépare aux fonctions industrielles, a pour objet de les fixer dans les consciences. ”

“ A notre sens, un tel succès prouve une fois de plus l'action profonde exercée par les idées, les généralisations, les progrès strictement scientifiques sur les idées, les déductions, les transformations de la connaissance purement philosophique. ”

“ À la source de toute évolution nous trouvons l’effort individuel des penseurs, tandis que le progrès général doit résulter nécessairement de l’accommodation progressive des masses aux idées soumises à la sanction de l’expérience par le génie de quelques-uns. ”

“ la science ! On a tout repris. Pour le corps et pour l'âme, — le viatique, — on a la médecine et la philosophie, — les remèdes de bonnes femmes et les chansons populaires arrangées. Et les divertissements des princes et les jeux qu'ils interdisaient ! Géographie, cosmographie, mécanique, chimie !...
La science, la nouvelle noblesse ! Le progrès. Le monde marche ! Pourquoi ne tournerait-il pas ?
C'est la vision des nombres. Nous allons à l'Esprit. C'est très certain, c'est oracle, ce que je dis. Je comprends, et ne sachant m'expliquer sans paroles païennes, je voudrais me taire. ”

“ Ici nous parlons au nom de la science, de la raison, de l'expérience, et à ceux, bien entendu, qui cherchent l'amélioration dans l'avenir et répudient les erreurs du passé. Toute tendance au progrès acceptera, sans conteste, ces idées que nous croyons douées du véritable cachet philosophique. ”

“ Quelle qu’en soit la raison, il y a là un élément de variation et de progrès qui réagit à son tour sur les mœurs en supprimant une partie des mauvais exemples et des contagions scélérates, et qui, effet lui-même de causes multiples, devient cause à son tour en produisant un perfectionnement dans les habitudes et les sentimens d’un peuple. ”

“ De plus, nous avons un trait d’union entre la pensée et l’action : à savoir la progrès, par lequel la pensée transforme l’action même, et qui constitue ce que nous pouvons appeler la liberté pratique ou progressive. ”

“ Unissons aussi parmi nous les progrès matériels aux progrès intellectuels. Plein de la calme et persévérante énergie que donne la conscience de notre noblesse, sachons féconder entre nos mains l'héritage des siècles. ”

“ Qu’est-ce donc que le progrès, si nous ne devons le chercher ni dans notre corps, ni dans notre intelligence, ni dans notre industrie, ni dans notre richesse, ni dans notre vertu, ni dans notre idéal ? ”

“ Il ne s’agit plus de pénétrer au cœur de faits palpitants sous la main, il faut remonter à l’origine des idées, faire la sainte, et glorieuse généalogie de la dévolution, embrasser d’un coup d’œil rapide et sûr l’histoire des principes, le développement du progrès dans l’humanité. ”

“ A l' histoire donc , et aux sciences qui s' en nourrissent , la tâche de diriger , de maintenir le cours de la Civilisation dans les limites du progrès régulier et continu . Mais à la conscience , et aux sciences qui s' en inspirent , la mission d' inventer , de créer , d' élargir et d' élever l' horizon de l' Humanité toujours en marche vers l' inconnu . La conscience est la source de ces subites révélations qui illuminent d' abord les esprits , et transforment , à un moment
donné , l' état moral , politique , esthétique de l' Humanité . ”

“ Nous devons accepter la science de la vie formulée ou la rejeter. Mais si nous l'acceptons, que reste-t-il au progrès, à la perfectibilité ?
Rien. Marche ! nous crie une voix intérieure, et nous marchons d'ombre en obscurité, d'obscurité en ténèbres, de ténèbres en opacité ? ”

“ Car eux enfin, que nous avons gardés pour les derniers, c’est au progrès qu’ils ont cru, au progrès constant, à la marche continue de l’humanité vers un perfectionnement croissant et infini de l’homme et de la société. ”

“ Le progrès de ce mouvement, c’est l’histoire de l’homme, ce héros de l’épopée éternelle que compose l’intelligence céleste, et dont le terme, c’est d’arriver à la plénitude de la pensée et de la liberté. ”

“ Ne venez pas dire que c’est là un progrès purement matériel, la partie exclusivement physique de la civilisation. Non, l’âme et l’intelligence ont profité de ces rapprochements plus fréquents et plus rapides, du mieux être procuré au corps. ”

“ Proposer à l’humanité un nouvel idéal d’héroïsme religieux, de pureté, de dévoûment au devoir, créer de nouvelles formes, des formes supérieures de vertu, n’est-ce pas introduire un progrès même dans cette sphère réservée des consciences ? ”

“ Il tient à la confusion qu’on établit entre deux notions pourtant bien distinctes, celle du progrès, au sens absolu du mot, et celle de l’adaptation au milieu, ou progrès relatif. Si l’on se place au point de vue absolu, le progrès est un avancement dans le sens de l’idéal. ”

“ Rien de plus séduisant ; la jeune intelligence qui voit pour la première fois, dans des leçons d’une éloquence incomparable, ces grandioses formules se dérouler et s’appliquer tour à tour à la religion, à l’art, à la politique, à la philosophie des trois périodes de l’histoire universelle, se sent portée, comme par un souffle puissant et continu, vers les plus hauts sommets de la pensée. ”

“ Qui sommes-nous, mon Dieu ! pour faire obstacle à la civilisation, à la philosophie, à l'adoucissement des moeurs, à la mansuétude des esprits, à ce magnifique courant d'idées, d'événements, d'intelligences, de forces mystérieuses, de faits providentiels mêlés aux faits humains, qu'on appelle le progrès, courant qui soutient ceux qui le suivent, mais qui brise ceux qui lui résistent. ”

“ Le bon sens de la masse de l’humanité répondra à ces questions sans un moment d’hésitation. Les penseurs, une fois arrachés aux influences du préjugé et de la tradition, verront dans la bassesse de notre origine là meilleure preuve de la splendeur de nos capacités, et nos progrès dans le passé nous garantiront ceux d’un plus noble avenir. ”

“ Et pourtant, si nous ne pouvons changer le cœur de l’homme et ses penchans, la pensée de l’homme et ses lois, nous pouvons modifier, dans une certaine mesure et sans tomber dans la chimère, non-seulement le milieu physique, mais le milieu moral où ces élémens vivent et se développent. ”

“ L’histoire, comme nous la comprenons, est un mouvement d’idées, rendu sensible par des événemens et des hommes. Ce mouvement a pris, depuis plus d’un demi-siècle, le nom de progrès. Or, qu’est-ce que le progrès ? Il faut entendre par ce mot la marche générale du monde vers un état de choses perfectionné, auquel tendent d’un effort unanime la création et l’humanité. ”