Étienne Vacherot

“ Tel est bien l' homme que l' Université , que l' Académie , que le public savant , que le monde a connu . Et pourtant , aucun de ceux qui ont vécu dans l' intimité de M. Damiron , ne trouveront dans le mot de son illustre confrère la complète définition de l' homme excellent qui vient de nous être si brusquement enlevé . Oui , M. Damiron avait les pensées , les mœurs , les affections , les vertus d' un sage . Jamais un paradoxe n' a séduit sa sévère raison ; jamais une épreuve n' a fait fléchir sa ferme volonté ; jamais un devoir n' a échappé à l' œil toujours ouvert de sa conscience . ”

“ Si la doctrine du progrès appartient au siècle dernier , c' est le nôtre qui a eu la gloire d' en faire une théorie vraiment rationnelle , en la fondant sur l' histoire et la philosophie tout à la fois . Notre siècle pouvait seul bien comprendre et bien définir le progrès ; c' est ce siècle qui a compris et défini la Civilisation ; c' est ce siècle qui a créé la philosophie des sciences , la philosophie de l' histoire , la philosophie des religions , la philosophie des lois , la philosophie de l' art , la philosophie appliquée à tous les ordres de faits dont la Civilisation se compose . ”

“ Mais quelle métamorphose de la sensibilité , de l' imagination , de la conscience humaines ? Quelle distance de l' Hyppolyle d' Euripide à la Phèdre de Racine , des odes de Pindare , d' Anacréon et d' Horace à la poésie de Byron , de Lamartine et de Victor Hugo ! La philosophie moderne n' a certainement pas de génies comparables à Platon et à Aristote , pour la perfection du langage et la beauté des formules . Mais son domaine est plus vaste , son fond plus riche , son sommet plus élevé . Elle comprend mieux l' ensemble des choses , en même temps qu' elle en sait mieux les détails . ”

“ Partout il disparaît avec ces superstitions , débris du culte de la Nature , qu' il s' est flatté vainement de relever , et qui l' entraînent enfin dans leur irréparable chute . Partout , sur les ruines de l' ancienne civilisation qui s' écroule , l' aristotélisme reste seul pour les temps et les peuples nouveaux . Seul il reste , comme ces édifices dignes par leur immortelle beauté de survivre à la divinité même qui les habita , et qu' une religion nouvelle vient occuper d' abord , pour les approprier ensuite , par une transformation successive , à son nouveau Dieu . ”

“ Si la morale n' a point été oubliée dans cette immense et merveilleux travail qui , depuis vingt-cinq ans , a pour but la solution des grandes questions sociales , il est certain qu' elle n' y a pas eu la place qui lui convient . Et pourtant , le sentiment moral est le grand ressort de toute société vivante , le moteur de toute révolution sérieuse , l' âme de toute vraie civilisation , le parfum , pour parler le langage de Bacon , qui purifie la science et l' empêche de se corrompre au contact dangereux des intérêts et des passions . ”

“ S' il est vrai que le moi ait en lui-même son principe de vie , il ne l' est pas moins qu' il ne vit pas de lui-même . Dans sa vie morale , aussi bien que dans sa vie physique , l' homme a besoin d' un objet , d' une matière , comme d' un aliment nécessaire à son activité intérieure . Imaginer que notre âme puisse se retirer dans les profondeurs de son essence pour y vivre de sa propre substance , en dehors de toute assimilation d' éléments extérieurs , c' est le roman d' une psychologie mystique . ”

“ La société antique est encore dans tout l' éclat de ses arts , de ses lettres , de ses institutions politiques et de ses fêtes religieuses , lorsque déjà le génie de ses philosophes et de ses moralistes crée , au-dessus de ce monde vulgaire , une société nouvelle d' intelligences et d' âmes d' élite . Et c' est cette société qui , par le prodigieux travail de ses écoles et de ses sectes , prépare la grande révolution morale que le Christianisme doit accomplir . ”

“ Il y a double danger à trop particulariser et à trop généraliser la définition du bien . Si nous voulons nous élever à la conception du Bien absolu , de l' Ordre universel , nous perdons de vue l' homme et sa destinée propre ; nous remettons la morale à la merci de la métaphysique . Nous faisons plus ; nous nous condamnons d' avance à agiter éternellement un problème insoluble ,
puisque la notion ne l' Ordre universel , du Bien absolu , suppose la connaissance complète d' un Monde infini . ”

“ Nul moraliste , ni dans l' antiquité ni dans les temps modernes , n' a posé d' une main aussi ferme et aussi sûre les fondements de la moralité humaine . Le stoïcisme lui-même , la plus rationnelle de toutes les doctrines morales de l' antiquité , n' a point cette parfaite rigueur . Plus inflexible , plus dur pour la nature humaine , dont il foule aux pieds les affections et les passions les plus légitimes , il confond la loi morale avec la Loi universelle , la destinée de l' homme avec l' Ordre du Monde , fatalité ou Providence dont la conscience humaine ne relève pas . ”

“ Nous prenons nettement parti pour le spiritualisme contre le matérialisme . Si les sciences de la Nature nous charment et nous subjuguent
par leur solidité , leur exactitude , leurs merveilleux effets sur la civilisation générale , elles ne nous font pas oublier les sciences et les vérités de l' esprit qui sont la substance la plus pure , le sel conservateur de cette civilisation . Nous ne croyons pas que le matérialisme tienne plus devant la science de notre temps que devant la conscience du siècle ; nous voulons donc le triomphe définitif du spiritualisme . ”

“ L' industrie n' est pas plus la Civilisation que le corps n' est l' âme , que le bien-être n' est le bonheur . Elle n' en est pas moins une chose légitime et excellente en soi , pourvu qu' elle soit la servante et non la reine de la Civilisation . Si elle ne donne pas le bonheur , elle crée le bien-être , laissant à la justice le soin de le répartir équitablement . Or le bien-être n' est point si méprisable , en face des misères qui ne rendent pas seulement tout bonheur , mais encore tout progrès moral impossible , chez la plupart des victimes qui en portent le poids . ”

“ La loi du progrès n' est pas moderne , comme son idée ; elle préside au développement de l' Humanité comme à celui de la Nature , depuis l' origine des choses et des sociétés . Mais elle a déjà changé sensiblement , et change de plus en plus son mode d' exécution . Elle avait jadis l' inexorable rigueur du Destin ; elle prend maintenant de jour en jour la douce puissance de la Providence . C' est l' erreur , c' est l' iniquité , c' est le vice , c' est tout ce qui n' a plus ni vie , ni vertu , ni vérité que la Civilisation tend à emporter dans sa marche irrésistible ”

“ Cette diversité profonde et radicale n' empêchent ni l' harmonie ni l' unité de la vie universelle . Mais plus la science avance , et plus elle rencontre la différence dans l' harmonie , et la variété dans l' unité . C' est donc abuser des considérations générales tirées de l' ordre universel , et de la grandeur simple du plan de la Nature , que d' en déduire une analogie imaginaire qui permettrait de soumettre à la même mesure , à la même règle , à la même loi tous les règnes de la Nature , et particulièrement le règne de l' homme qui est le règne de l' esprit . ”

“ L' amour des
hommes ne s' engendre point , dans une âme sympathique et bienveillante , à la suite du plaisir qu' éveille en elle la première société venue , ou même telle société choisie ; ce fait , aussi bien que le sentiment qui l' accompagne , est l' occasion , non la cause du développement de l' affection qu' on nomme sympathie ou bienveillance . L' amour de Dieu , l' amour du beau , du vrai , du bien n' a pour principe véritable ni la nature de l' objet auquel il s' attache , ni la nature du sentiment que fait naître la contemplation de cet objet . ”

“ Il est mort comme il a vécu , le livre à la main , la parole de vérité sur les lèvres , au sortir d' une séance de l' Institut , où il couronnait par une dernière étude sur Condillac la série de ses beaux mémoires sur toute la philosophie moderne . Mort bien douce pour lui , comme devait être celle d' un juste et d' un sage dont le cœur , riche de toutes les nobles et saintes affections , n' a pas connu une seule des passions qui dévorent ou empoisonnent la vie ! Mort cruelle pour celles qui le perdent au plus vif de leur bonheur , au plus profond de leur sécurité ! ”

“ Car alors elle devient le fléau des sciences expérimentales , et l' obstacle à tout progrès . Tant que la philosophie naturelle est restée sous le joug de la métaphysique , elle n' a pu prendre le caractère d' une science . Certes , jusqu' à Bacon et à Galilée , le génie ne lui a pas manqué , même le génie de l' observation ; et pourtant elle n' a produit que des systèmes . En ramenant les philosophes à l' observation et à l' analyse , en substituant la recherche des lois à celle des causes , la méthode de Bacon a fait de la philosophie naturelle une véritable science . ”

“ Mais , si féconde que soit la méthode critique , elle n' a point le mérite d' être créatrice . Elle fait admirablement l' histoire de la science , de l' art , de la religion , de la morale , du droit ; elle ne crée ni les théories et les systèmes , ni les œuvres d' art , ni les traditions religieuses , ni les législations qu' elle a pour objet d' étudier , d' apprécier et de ramener aux lois générales de l' esprit humain . En un mot , elle n' a ni ne peut avoir aucune initiative , soit philosophique , soit morale , soit religieuse , soit esthétique , soit législative . ”

“ L' esprit humain a pu scruter la Nature dans ses mystères les plus secrets et les plus délicats ; il a pu embrasser l' immensité du ciel , en suivre les mouvements , en mesurer les distances , en compter les planètes ; et il serait impuissant à lire sa destinée , sa loi , ses devoirs , dans ce livre toujours ouvert sous ses yeux , qu' on nomme la conscience ! L' expérience , l' histoire et le sens commun protestent contre un tel paradoxe . ”

“ Sans ces œuvres du génie de la méditation intérieure , où en serait la Civilisation ? Il est de mode aujourd'hui , toujours sous l' empire de l' esprit historique , de tout expliquer par les influences du sang et de la race , de nier l' action des idées sur les sociétés humaines , de ne plus reconnaître d' autres agents du progrès que le temps , le nombre , et cette providence de notre siècle qu' on nomme la force des choses . Il est sûr qu' il n' est pas de progrès solide sans le concours de toutes ces forces naturelles ou sociales . ”

“ Le sens commun n' est pas facile à convaincre dans ces sortes de questions où l' imagination entre en jeu , avec ses conceptions d' une clarté toute populaire , dont la science a beau faire ressortir le vide et l' absurde . La substance matérielle représentée comme une chose étendue , figurée , inerte , qui ne se meut que par l' impulsion d' une force extérieure , c' est là pour l' imagination une idée si simple , si claire , si facile à concevoir et à conserver , qu' elle ne coûte pas le moindre effort à l' esprit le plus ordinaire . ”

“ Le progrès des sciences est possible , parce que l' esprit humain est perfectible ; et il est perfectible , parce qu' il est capable de raisonnement , bien différent en cela des bêtes qui tournent indéfiniment dans le cercle où les enferment l' instinct et l' imagination . Si Pascal n' a vu qu' une face de la grande vérité qui aujourd'hui éclaire tout de sa lumière , il est certain qu' il l' a vue à fond , avec ce coup d' œil perçant qui lui est propre , et qu' il s' en est parfaitement rendu compte . ”

“ Jamais , dans un langage sévère , on ne dira qu' elle a conscience de telle ou telle vérité , qu' elle a conscience de la Nature et de ses lois , de Dieu et de ses attributs ; c' est d' elle-même , et d' elle seule que l' âme a conscience , dans ses conceptions les plus hautes , comme dans ses imaginations les plus vulgaires . En sorte qu' on pourrait définir la conscience : le sentiment du moi , dans tous les phénomènes de la vie morale . ”

“ Il n' est pas douteux que la distinction des sciences abstraites et rationnelles , et des sciences descriptives et expérimentales , soit d' une application aussi naturelle dans l' ordre des sciences de l' esprit que dans l' ordre des sciences de la Nature . Mais on ne peut , sans exagération , assimiler la psychologie rationnelle à l' arithmétique et à la géométrie , qui sont des sciences de pure déduction . Toutes les sciences morales , depuis la logique pure jusqu' à l' histoire , sont des sciences d' observation ; elles font aux faits une part plus ou moins large . ”

“ L' ambition poussée un peu loin est d' autant plus haïssable qu' elle est , de tous les vices ,
celui qui nous déprave le plus . Il est de son essence d' idéaliser son but , de l' identifier avec le bien , de haïr ceux qui s' opposent à sa marche , de les condamner avec une sorte de bonne foi , de les écraser sans pitié , de les tromper sans pudeur , de violer les lois et la morale en les attestant , et de tout sacrifier , jusqu' à la probité et à l' honneur , pour se rassasier de vanités , de puissance et de richesses . ”