Civilisation gréco-romaine

“ La politique romaine ne l'affranchit un instant que pour mieux l'asservir, et la Grèce, à son tour, va se perdre dans ce torrent dont les flots engloutiront l'univers. Mais un nouveau triomphe l'attend dans sa défaite. Les vainqueurs vont puiser chez les vaincus une civilisation nouvelle, et triomphants par les armes, ils sont conquis par les mœurs. Rome, subjuguée par les arts de Corinthe et d'Athènes, met désormais son orgueil à devenir l'élève des peuples qu'elle a soumis, et ses orateurs vont perfectionner sur les rivages de la Grèce une éloquence qui décidera des destinées du monde. ”

“ Ces premières communications ont pu introduire dans les mœurs romaines quelques détails isolés de la civilisation des Grecs ; mais cette civilisation n’a eu sur les Romains d’influence décisive qu’à l’époque où le progrès de leurs armes les mit en un contact permanent d’abord avec les populations helléniques de l’Italie méridionale, puis avec celles de la Grèce elle-même et de l’Asie. ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ Si nous empruntons un terme de comparaison à l'art, que toutes deux ont porté au plus haut degré, la civilisation grecque nous apparaît comme une statue du marbre le plus pur, dessinant ses formes harmonieuses sur le ciel d'azur de l'Orient; la civilisation romaine, comme un colosse aux robustes contours qui couvrait le monde entier de son ombre, un pied dans les brumes glacées, de l'océan du Nord, l'autre dans les sables ardents de la Nubie. ”

“ La société romaine se confondait avec la société du genre humain. Quand elle a péri, la civilisation antique s’est écroulée, et c’est de son sein que la civilisation moderne est sortie. Nous voici donc au centre de l’histoire ; où serait-il plus curieux de contempler l’action réciproque des lois et des mœurs que chez un peuple qui a donné ses mœurs et ses lois à presque tous les peuples de la terre ? ”

“ Ah! que l'éducation du genre humain est laborieuse et pleine de douleurs ! La Grèce souffre longtemps et meurt de l'enfantement des idées qui devaient civiliser le monde; et pour faire pénétrer dans les faits et dans la vie les principales conquêtes de la sagesse hellénique, Rome subit et endure le long supplice de l'Empire; tandis que Jérusalem, expirant dans le sang de ses derniers défenseurs, livre aux Gentils la sainte tradition qui doit s'unir à la science grecque et au droit romain, pour faire naître ou préparer une civilisation nouvelle. ”

“ Mais lorsqu'on évoque devant soi les civilisations antiques pour leur demander de salutaires leçons, la pensée se porte principalement sur les Grecs et les Romains, parce que ce sont ces deux peuples qui ont jeté le plus vif éclat dans le passé, et que notre civilisation elle-même leur a beaucoup emprunté. ”

“ C’est la Grèce, en effet, dont la connaissance a le plus de prix pour la science de l’antiquité et pour le profit à tirer de cette science. Assurément l’utilité et l’intérêt de l’histoire romaine sont au-dessus de toute contestation, surtout pour nous, qui sommes Latins bien plus que Grecs. Rome nous tient par une foule d’attaches et nous enveloppe encore de son génie. ”

“ Jusqu'au Ve siècle avant J.-C. la population de la Grèce augmente rapidement pour retomber après la conquête romaine; l'empire romain se dépeuple en même temps que sa situation économique et politique se dégrade. ”

“ Etrange destinée que celle de ce peuple dont la puissance date de ses défaites ! Rome se met à l'école de la Grèce : c'est d'elle qu'elle reçut la civilisation raffinée, le culte de la forme, l'amour du beau; ses poètes, ses orateurs, furent chez elle les maîtres du goût, et il fut un temps où, parmi les lettrés de la ville de Romulus, la langue d'Athènes remplaça l'idiome national. ”

“ Victorieuse des peuples de l’Italie centrale, Rome arriva dans la Campanie, et là elle rencontra la Grèce. Cette rencontre amena la seule révolution morale, à vrai dire, que Rome ait connue depuis qu’elle eut subi l’ascendant de la civilisation de l’Etrurie sous les rois. C’est un événement décisif et capital. Tout ce qui dans les monumens montre l’action de la Grèce sur Rome offre donc, outre un intérêt d’art, un enseignement sérieux. Le spectacle des ruines et des statues est encore ici la meilleure leçon d’histoire. ”

“ Il faut cependant avoir trouvé les mœurs du Levant agréables pour être bien dans un palais des anciens Romains. Ceci m'amène naturellement à vous dire, mon ami, ce que je vous ai répété tant de fois, c'est que les Grecs ont étendu leur civilisation dans un cercle immense, et que plus tard les Romains, maîtres du monde, ont porté partout les arts de la Grèce, sans être aussi heureux que leurs devanciers. ”

“ Et c’est au contraire le premier pas vers l’apogée. Après cette suprême épreuve, la culture gréco-orientale, qui avait désagrégé l’ancienne société italique, se convertit en une force de recomposition sociale ; étant donné la situation nouvelle qu’a créée dans le bassin méditerranéen la conquête romaine, elle y rétablit peu à peu un nouvel équilibre d’intérêts, d’aspirations, d’idées, de sentimens. ”

“ Ainsi qu’au sein de la cour grecque, le visiteur parcourt une suite de vestibules où il peut étudier les modèles de l’architecture et de la statuaire. À première vue et à ne consulter que le sentiment des arts, on serait tenté de croire que Rome imprime un pas en arrière dans la voie de la civilisation. Comparée à la Grèce, ne présente-t-elle point des traces de barbarie qui se prolongent jusque sous les délicatesses du siècle d’Auguste et jusque sous la corruption des césars ? ”

“ Ces civilisations-là, seules, possèdent des arts qui leur sont propres ; les Grecs nous fournissent le plus remarquable exemple de cette forme de civilisation. J'entends par civilisation politique celle qui s'obtient par l'influence prépondérante, soit par les armes, soit par l'adresse, soit par le commerce, d'un peuple (d'une poignée d'hommes quelquefois) , sur de vastes territoires occupés par des races qui n'ont avec ces dominateurs, ni même entre elles, aucun rapport. Telle est la civilisation romaine antique. Les Romains forment un corps politique et administratif plutôt qu'une nation ”

“ Les Romains eurent sur les peuples qu'ils soumirent une si profonde influence, qu'avec leurs lois et leur langue ils leur imposèrent leurs tendances politiques et administratives, et une tournure d'esprit particulière, et, comme ils avaient subi eux-mêmes l'influence de la civilisation grecque, les traces de cette influence se retrouvent dans la civilisation des peuples latins. ”

“ Les Grecs ont aspiré à l'hégémonie, parce qu'ils croyaient être les plus aptes à donner aux autres hommes la science et les arts. Les Romains, lorsqu'ils étendaient leur domination sur tout le monde connu, apportaient aux régions conquises le droit et les formes de la justice. ”

“ Sous le rapport intellectuel, l'infériorité des Grecs et des Romains n'est pas moins évidente à tous les points de vue, de la religion, de la philosophie, de l'histoire, des sciences physiques et naturelles, et de leurs applications au commerce et à l'industrie. ”

“ Et, d'abord, il est bien clair que cette espèce de primauté accordée à Rome est dénuée de toute base historique. La civilisation latine n'a droit à aucune prééminence. Est-ce que la civilisation grecque n'est pas infiniment plus riche? Rome ne fut vraiment originale et créatrice qu'en matière de droit et d'organisation politique. La fécondité du génie grec s'est manifestée sous les formes les plus diverses, dans l'art, dans la poésie, dans l'histoire, dans la philosophie, dans la science. ”

“ Car ces humanités inférieures survivent dans la civilisation grecque et romaine ; Rome et la cité grecque plongent par leurs racines dans le monde des barbares et même au delà, et par conséquent il y a en eux une quantité d'idées et d'usages que l'on ne peut comprendre qu'à condition de les rapprocher de ceux que l'on trouve, en pleine floraison, chez des peuples beaucoup moins avancés. ”

“ La Grèce est parvenue à la gloire en défendant sa propre indépendance. Les Romains ont poursuivi pendant plus de huit siècles la conquête du monde. Mais quel est, à la naissance d'une civilisation nouvelle, le mouvement général qui s'empare des esprits, qui impose silence à la voix des intérêts, qui fait prendre les armes, dans un but commun, à tant de princes, de seigneurs, et de peuples différents de race, de condition, d'origine? C'est sans doute l'enthousiasme religieux qui exalte les courages, la voix de Rome qui entraîne les consciences ”

“ Rome, en étendant sa conquête sur tout le monde connu des anciens et en élargissant les limites de ce monde, élargit aussi le domaine de la pensée et de l’art grecs. Elle créa une véritable unification de la civilisation chez tous les peuples en leur apportant ses institutions politiques et l’œuvre de ses savants et de ses artistes.
Si les civilisations dont nous venons de nous occuper sont celles qui nous intéressent le plus directement comme ancêtres de celle d’Europe, il ne faut pas oublier que d’autres se développèrent dans le même temps sur d’autres parties du globe. ”

“ Pendant dix siècles, la civilisation antique avait inlassablement travaillé à créer l’État parfait, sage, humain, généreux, libre, juste, qui ferait régner sur le monde la beauté, la vérité et la vertu. Cet État parfait avait été la suprême ambition de la Grèce et de Rome, de la Rome républicaine comme de la Rome impériale. ”

“ La civilisation gréco-latine était donc fondée sur la puissance des élites, et cette puissance l’était elle-même sur l’idée que les hommes et les peuples sont moralement non égaux, mais inégaux. Une des conséquences de ce caractère aristocratique de l’État et de la société gréco-latine était la limitation des cadres où on pouvait puiser le personnel dirigeant, et, par suite, la limitation du développement de tous les organes politiques et administratifs. ”

“ Dans le domaine spécial du Droit, Rome, mieux et plus longtemps que la Grèce, se distingue par un attachement plein d'énergie pour les formes symboliques. La gravité du génie quirinal et son identité avec le génie aristocratique et sacerdotal de l'Étrurie expliquent facilement ces deux facultés de la race romaine. La Grèce aima le symbole et le mythe, parce que tout ce qui est image plaisait à la vivacité de son esprit et séduisait son heureuse intelligence. ”

“ Malgré leur civilisation, les Grecs ne comprirent jamais une organisation politique autre que celle de la cité ; les Romains conçurent l'idée de l'Etat et l'appliquèrent au point de réunir une grande partie du monde connu sous une seule domination, c'était un progrès social. ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Il n’a jamais pu se faire à cette histoire de la décadence romaine, histoire remplie par les querelles de l’Église et de l’État, par les persécutions des lettres, de la philosophie, de la libre pensée ; il regardait toutes ces disputes théologiques comme le déshonneur d’une nation. De là son goût pour la liberté romaine et pour la philosophie de la Grèce. ”

“ Les souvenirs patriotiques de la Grèce sont adoptés par les Romains. Non-seulement les arts, les modes, les vêtemens, sont étrangers, mais encore les ustensiles. Jamais, dans aucun pays, on n’a si complètement, qu’on nous passe le mot, emménagé toute une civilisation. La poésie latine, fidèle image de l’état social, laissera voir ce mélange de mœurs grecques et romaines, et montrera dans ses développemens successifs comment les deux sociétés se touchent d’abord, se mêlent ensuite et finissent par se fondre. La littérature répond aux mœurs. ”

“ A ce contact, la Grèce ne peut plus prostituer un génie qui s’est depuis longtemps échappé d’elle, mais Rome y perd une partie du sien.
Le Romain, dans ses mœurs, son tempérament, sa religion, toute sa substance morale différait totalement du Grec. Ici une vie simple, libre, investigatrice, toute au désir de réaliser l’harmonie intérieure qu’une imagination charmante poursuit sur tous les chemins. Là une vie disciplinée, égoïste, dure, fermée, cherchant hors d’elle-même son aliment. Le Grec fait la cité à l’image du monde. Le Romain veut faire le monde à l’image de la cité. ”

“ L'histoire de la domination romaine reste l'histoire de la force appliquée aux peuples vaincus, période transitoire, qui ne laisse que des ruines. L'histoire du mouvement intellectuel parti de la Grèce et communiqué à tous les peuples, c'est celle de la conquête de l'humanité par le génie et par la raison, elle laisse dans l'esprit un parfum qui jamais ne s'efface, et elle inspire une légitime haine contre
tout ce qui abuse de la force pour opprimer et pour détruire. ”

“ Chacun des Grecs crut renaître à la vie, parce que les Romains leur promettaient la liberté; mais ils ne s'apercevaient pas que si Rome leur permettait alors d'être libres, un jour aussi elle pouvait leur ordonner d'être esclaves. ”

“ Ne vous vantez pas trop de votre civilisation qui oublie Dieu, de votre sagesse, et de votre industrie qui nourrit votre orgueil. Les Grecs se prévalaient aussi de leurs institutions, de leur belle civilisation, de leur philosophie, de leurs beaux arts et de leurs temples ornés de tant de colonnes, mais le ver rongeur de la dépravation les dévora jusqu'à la moelle, et ils devinrent comme leurs trésors la proie des Romains. ”